千里之外的大齊京城，御書房內，氣氛壓抑得讓人窒息。
曹文竑坐在案前，手中攥著漠北傳來的急報，指節泛白，臉色陰沉得如同暴雨將至。
孫德海跪在地上，渾身發抖，連頭都不敢抬。
「衛礫和許峻率領五十人深入漠北，乳臭未乾的小兒，還真讓他生擒了拓跋心亥的長子鐵木爾？」曹文竑的聲音沒見怒氣，但也絕對不是什麼好聽的音調，低沉得像是壓著翻湧的暗流，指尖將密報捏得發皺，「許峻是朕帶出來的，朕了解，行事雖衝動，卻有分寸。可那個衛礫，衛崢從哪兒撿回來的兒子，竟有這般通天本事？」
密報上寥寥數語，卻字字戳心，五十輕騎，棄輜重，疾奔千里，借草原夜色掩形，奔襲之法，以少勝多，全殲漠北三百精銳，生擒王子鐵木爾，一路未歇，直逼王庭腹地。
這般膽識，這般戰術，這般悍勇，莫說朝中年輕將領，便是征戰半生的老將，也未必能及。他原以為衛礫只是個身世不明、被尋回來也只是靠著靖候府餘蔭混日子的少年，頂多有些蠻力，卻不想竟是個深藏不露的將才，竟真敢帶著五十人，在漠北腹心翻起驚濤駭浪。
曹文竑緩緩閉上眼，腦海中閃過孟明珠的臉，那張酷似孟天樺的容顏，乾淨又倔強，帶著滿身委屈，卻從不肯低頭求饒。心口那股細密的鈍痛再次翻湧，比得知漠北流言時還要難耐。
「陛下，」孫德海壯著膽子，聲音發顫地開口，「靖候府那邊，老奴已經派人去知會過了，衛老侯爺得知衛世子深入漠北，急得火上眉梢，已經遞了摺子，請求陛下發兵馳援，還說…說願親率北境守軍，踏平漠北，支援世子和許統領，一舉鎮壓草原，衛老候爺還問，要不要…犁庭掃穴…徹底斷了漠北的野心…」
「這個衛崢都這麼老了，還是殺性那麼重，孫德海，你說他是不是寶刀未老。」皇帝沒什麼意味哼了一聲。
孫德海那敢應，只敢等帝王的裁決，依他看，靖候他老人家是一片愛子之心磨拳赫赫，只能邦邦邦了。
皇帝眸中翻湧的暗流盡數斂去，思緒萬千，「傳朕旨意，命北境守將裴衍率三萬輕騎，星夜趕赴漠北邊境，安營紮寨，只做威懾，不貿然深入。另調五千精銳鐵騎，由衛崢親自統領，深入漠北，接應配合衛礫與許峻。」
說完深吸一口氣，壓下心頭翻湧的情緒，一字一句，定下昭告天下的說辭：
「詔曰：德妃親侄女東海侯府三小姐孟明珠，昔年遇刺，並非身亡，乃忠僕拼死護救，重傷瀕危，昏迷不醒，一直隱匿人間，朕念德妃骨肉至親，特隱秘安置於西京園靜養，非圈禁、非隱匿，實為保全其性命、待傷愈後再歸宗認親。」
「不料漠北拓跋氏，狼子野心，蓄意擄掠，將孟氏劫走，更散播謠言，污衊朕圈禁親眷、敗壞禮教，挑釁大齊天威，動搖天下人心。朕痛心疾首，忍無可忍，故命北境守將裴衍統三萬輕騎，壓境威懾；命靖侯衛崢親率五千精銳，星夜馳援，犁庭掃穴，直搗王庭，一是救回孟氏，二是懲戒漠北擄掠之罪，三是粉碎其造謠生事、覬覦中原之野心！」
「凡漠北各部敢助紂為虐、頑抗王師者，一律踏平其帳、擄其牛羊、遷其部族，絕不姑息！」
「奴才明白了！」孫德海聽得心潮澎湃，連忙磕頭領旨，「奴才這就去擬詔，讓中書省用璽，明發天下，各州府、京中市井，務必讓所有人都知曉陛下的苦心，知曉漠北的狼子野心，絕不讓謠言污了皇室清譽！」
「慢著。」曹文竑抬手攔下他，眸色沉了沉，又補充了最關鍵的一點，「詔書中，務必提及德妃。就說朕此次發兵，一半是為懲戒漠北，一半是為了德妃，德妃十年歸鄉，心中牽掛親眷，朕不願讓她再受半分驚擾，故而不惜出兵，也要救回孟氏，給德妃一個交代。」
孫德海連連應聲：「奴才記下了！定將德妃娘娘的情誼，陛下的仁心，盡數寫進詔書，傳遍天下！」
待孫德海退下，御書房內再次恢復死寂，皇帝腦海中浮現出孟明珠的模樣，她那麼愛哭嬌氣的人，還好嗎？可會怨他，怎麼還不來救她？
而漠北王庭，拓跋心亥接到大齊「犁庭掃穴」的詔書與三萬輕騎壓境的消息，猛地咳出一口鮮血，要臉嗎要臉！
拓跋心亥周身的戾氣再也藏不住。
「簡直是寡廉鮮恥到了極致！」
拓跋心亥厲聲怒罵，聲音因憤怒而破音：「他曹文竑藏侄女於深宮，圈禁軟禁，對外謊稱糟匪死了，做盡齷齪陰私之事，如今反倒倒打一耙，把髒水全潑到我漠北頭上！」
「什麼重傷瀕危、隱秘安置？什麼念及德妃至親、保全其性命？全是狗屁！全是他為了遮掩自己丑行，編出來的鬼話！」
他喘著粗氣，抬手指著中原的方向，眸中滿是鄙夷與憤恨：「如今事情敗露，天下流言四起，他堵不住悠悠眾口，便扯出天樺做擋箭牌，打著救德妃親眷、保大齊天威的旗號，發兵犁庭掃穴，把自己塑造成重情重義、懲戒蠻夷的仁君！」
「天底下的便宜，都讓他曹文竑占盡了；天底下的體面，都讓他大齊皇室賺足了！他做了齷齪事，反倒讓我漠北來擔這擄掠造謠、挑釁天威的罪名，讓我的部族承受戰火屠戮，世上哪有這般厚顏無恥之人！」
說到激動處，拓跋心亥再也壓制不住喉間的腥甜，猛地咳出一口鮮血，直直噴在面前的詔書之上，殷紅的血跡暈開，染紅了「犁庭掃穴」四個大字，觸目驚心。
刃伢連忙上前，想要攙扶他，卻被他一把推開。
拓跋心亥抹了把唇角的血，眼神陰鷙得如同塞外的寒潭，盯著那封染血的詔書，聲音冷得刺骨：「他曹文竑想以一紙詔書，洗白自己的齷齪，再以鐵騎踏平我漠北，立威天下，哄好他的心尖？做夢！」
「我拓跋心亥就算油盡燈枯，只剩最後一口氣，也絕不會讓他如願！這漠北的草原，是我族世代生息之地，不是他大齊想踏平就能踏平的；我漠北的兒郎，不是他隨意屠戮的羔羊；我擄走孟明珠，本就是戳穿他偽善面具，他倒好，反過來倒打一耙，說得這般清新脫俗，真是把中原禮教的虛偽，發揮到了極致！」
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「他不是要犁庭掃穴嗎？不是要救回他的侄女嗎？那就讓他來！我倒要看看，他這虛偽的帝王，帶著他的仁義之師，能不能踏破我漠北的防線，能不能從這草原上，把他藏了這麼久的秘密，完好無損地帶回去！」
「那個孟明珠…看好她，別讓她亂跑。」
「傳我命令，調集王庭所有守軍，在王帳外圍布防，死守王庭。另外，派使者去見衛礫，告訴他，鐵木爾要殺要剮，悉聽尊便，想要孟明珠，除非踏過我的屍體。我倒要看看，中原皇帝是不是真的為了一個替身，不惜傾盡兵力，與漠北死戰到底！」
他越說越怒，舊傷徹底爆發，眼前陣陣發黑，身子一軟，重重倒在主位的氈墊上，手中依舊死死攥著那方染血的絹布，眼神里滿是不甘與恨意，氣息微弱卻依舊咬牙切齒，反覆呢喃著：「不要臉的曹賊……虛偽至極……我漠北，絕不認輸……」
帳中將領和刃伢與巴圖爾相視一眼，皆從對方眼中看到了凝重，卻不敢違抗，只得躬身領命，轉身退出王帳，著手布置防務。
皇帝的昭告天下詔書在王帳那邊鬧出的動靜，孟明珠也隱隱約約知道些許風聲，其其格沒跟她說，她從王釗那邊都聽到了。
她本該怒不可遏。可心底翻湧更多的，是另一種東西。不是恨，不是怕，是一股從骨頭縫裡滲出來的、壓都壓不住的酸脹。她想笑，又想哭。因為她知道，她可以活了。不是被關著活，是站在人前活。
不管天下人信不信，陛下那樣說了，那就是定性了，孟明珠現在很興奮，如果她能回中原，那她就不會再是那個可以隨意被關在任何一個地方的小寵，她可以被活著，這怎麼能讓她不興奮呢？
應時帳外傳來極輕的，只有三長兩短的叩帳聲，是約定好的暗號。
孟明珠心頭一緊，立刻起身，快步走到氈簾旁，輕輕掀開一道縫隙，便看見王釗身著草原武士的服飾，壓低了帽檐，身後跟著步履蹣跚的周嬤嬤，兩人神色皆是凝重，借著夜色的掩護，小心翼翼地張望四周。
「快進來。」孟明珠壓低聲音，迅速將二人拉進帳內。
周嬤嬤一見到孟明珠，渾濁的眼睛瞬間泛起淚光，快步上前，一把抓住她的手，枯瘦的手指緊緊攥著，力道大得近乎顫抖，聲音哽咽著：「明珠小姐，聽聞王帳里鬧得沸沸揚揚，我實在怕你受了牽連，夜裡覺都睡不安穩。」
孟明珠反手握住周嬤嬤冰涼的手，指尖輕輕拍著她的手背，語氣放得格外輕柔，全然沒了往日面對拓跋心亥與鐵木爾時的冷硬：「嬤嬤放心，我沒事，拓跋心亥雖將我禁足，卻未曾苛待我，鐵木爾之事也沒牽連到我。」
王釗站在一旁，警惕地守在帳口，確認四周無人偷聽後，才轉過身，神色嚴肅地看向孟明珠：「小姐，中原的詔書傳遍了王庭，拓跋心亥看後怒得嘔血，如今王庭上下都在調兵布防，大戰怕是一觸即發。衛礫與許統領生擒了鐵木爾，靖候也率援軍趕來，局勢對我們越來越有利，但王庭內暗流涌動，拓跋心亥時日無多，各部族首領都在蠢蠢欲動，您留在王帳，依舊兇險萬分。」
孟明珠點點頭，她自然明白其中兇險。拓跋心亥如今惱羞成怒，雖嘴上說不顧鐵木爾的死活，可心底未必真的捨棄兒子，加之大齊重兵壓境，他若是走投無路，難保不會拿自己泄憤。
「我知道危險，但現在只能靜觀其變，我能感覺到，我這帳子附近的人更多了。」孟明珠抬眸，目光堅定，昏黃的燈光落在她臉上，映得那雙澄澈的眼眸格外明亮，「如今詔書已下，中原大軍將至，等大軍前來，便是我脫身之時。」
周嬤嬤嘆道：「小姐受苦了，小小年紀，竟要扛這麼多事。當年公主在草原，也是這般步步驚心，老奴看著，心裡實在難受。我們這些舊部，跟著公主來草原十年，早就盼著歸鄉，只是一直沒機會，如今小姐有了歸鄉的希望，可千萬要保重自身。」
提及歸鄉，孟明珠心中一軟，她看向周嬤嬤，又看向一旁的王釗，語氣鄭重而懇切，一字一句，說得無比認真：「嬤嬤，王副將，我知道你們在草原十年，日夜都想著回中原，想著回到故土。我孟明珠在此向你們保證，只要我能平安回到中原，必定會向陛下、向姑姑求情，求他們准許你們這些隨姑姑和親的舊部，一同歸鄉，讓你們落葉歸根，再也不用在這風沙之地漂泊。」
王釗聞言，眼中猛地泛起精光，身形微微一震。他們這些中原舊部，尤其是在孟天樺走後，在漠北看似安穩，實則始終是異鄉人，看著草原的草青草黃，日日思念中原的槐花巷陌，歸鄉是他們藏在心底十年的執念，只是從未敢奢望。如今孟明珠的承諾，如同黑暗中的一道光，瞬間照亮了他們心底的期盼。
「小姐說的可是真的？」王釗聲音微微發顫，帶著不敢置信的希冀，「我們……我們真的還能回中原？」
「自然是真的。」孟明珠重重頷首，語氣無比堅定，「我既然說了，就一定會做到。你們是姑姑的舊部，是真心待姑姑，也真心待我，我絕不會拋下你們。拓跋心亥命不久矣，漠北即將大亂，留在這裡只會被捲入部族紛爭，淪為犧牲品，只有回中原，你們才能安穩度日，才能見到故土的光景。」
周嬤嬤早已泣不成聲，緊緊握著孟明珠的手，連連點頭：「好，好，老奴信小姐，老奴等這一天，等了十年了！若是能回中原，就算是死，也能閉眼了。」
「嬤嬤別這麼說，我們都會好好活著，平平安安回到中原。」孟明珠柔聲安慰，心中卻已然盤算好後續。
王釗壓下心中的激動，神色重新變得凝重：「小姐放心，舊部的兄弟們都聽您的吩咐，我們在王庭待了十年，熟悉這裡的地形布防，若是大軍前來，我們可以暗中接應，為小姐開路，也保護好周嬤嬤這些老弱。只是如今王帳守衛森嚴，拓跋心亥又下令嚴加看管您，我們往後碰面，怕是會更加艱難。」
「越是艱難，越要謹慎。」孟明珠沉吟片刻，將袖中的竹籌取出，遞給王釗，「這是你之前托嬤嬤交給我的，往後若是有要事，便讓其其格暗中傳遞消息，她心性單純，對我忠心，不會起二心。切記，萬事以安全為重，切勿輕舉妄動，免得打草驚蛇，反倒壞了大事。」
王釗接過竹籌，小心翼翼地收入懷中，鄭重地朝孟明珠躬身行禮：「屬下遵命，定不負小姐所託，護好舊部眾人，等候小姐號令，一同歸鄉。」
周嬤嬤看著孟明珠眼底的沉穩與擔當，心中感慨萬千。
三人又低聲商議了些許後續事宜，確認無誤後，王釗便攙扶著周嬤嬤，趁著夜色未深，小心翼翼地避開巡邏的守衛，悄然離開了王帳。
帳內再次恢復寂靜，孟明珠走到氈簾旁，透過縫隙望著二人離去的背影，直到消失在夜色之中，才緩緩收回目光。她抬手撫上自己的臉頰，指尖輕輕划過與姑姑相似的眉眼，心底的決心愈發堅定。
她抬手撫上自己的臉頰，指尖輕輕划過與姑姑相似的眉眼。姑姑從漠北活著回去了。她也能。