曹文竑說了公主之事改日再論就改日再論，反正凱旋的大軍再際，朝里還有許多事要做呢。
他被孟明珠那「你想著是寵愛人兒還是疼愛閨女」的言論給鬧得心煩，其實在他眼裡他就從來沒把珠珠當做閨女看，畢竟她是他從小看到大的，這些他看著她從青澀小丫頭，一點點長成如今這般眉眼動人的模樣，其間心思，從來與父女尊卑無關，全是藏在帝王威儀下的私心與占有，她十五歲那年是他精心策劃的日子。
他說改日再論，卻並未說就此放下，只是他心思暫且按捺下，而今孟明珠自漠北回來，朝野上下勢必將目光幽幽投向這東海候府「死而復生」的三房小姐，他只惱當初自己機關算盡，反倒弄巧成拙，偏偏現在弄得個進退兩難的境地。
他是個皇帝，寵愛個女子還要瞻前顧後，這皇帝做得忒沒意思，可偏生他要臉，這沒意思的皇帝，也只能拆東牆補西牆。
「陛下。」
孫德海在門外輕身通傳，聲音壓得極低，「衛將軍與許統領率大軍已抵京郊大營，諸位大臣皆在宮門前候著，等著上朝商議凱旋封賞之事，還有…東海侯府那邊，也遞了摺子，問孟小姐的下落。」
一語驚醒，曹文竑閉了閉眼，壓下眼底翻湧的煩躁與偏執，再睜眼時，已然恢復帝王的清冷威儀。
「知道了。」
他沉聲應下，回頭再看榻上的孟明珠，她垂眸靜坐，眉眼溫順，周身透著一股疏離的淡然，仿佛方才那場爭執，從未擾她心神。
曹文竑心頭一緊，想說些什麼安撫，可話到嘴邊，終究只化作一句冷硬卻藏著軟意的叮囑：「你且在驛館安心歇息，你，朕自有安排，這段時日，切莫隨意外出，一切等朕處理完朝事，再來尋你。」
他不敢再多停留，生怕再被她那雙清澈的眸子望著，再被她句句戳中心事，亂了帝王分寸。
說罷，便轉身大步踏出廂房，玄色衣擺帶起一陣冷風，房門被輕輕合上，將一室繾綣與尷尬，盡數隔絕在內。
屋外夜色濃重，禁軍值守森嚴，孫德海連忙躬身跟上，小心翼翼道：「陛下，是回宮還是去京郊大營？」
「回宮。」
曹文竑邁步走在廊下，龍涎香的氣息壓不住周身的戾氣，「傳旨，明日卯時，召文武百官上朝，商議大軍凱旋封賞、邊關善後諸事，另外，去查，東海侯府遞摺子的事，是誰的意思，還有，京中關於孟小姐的流言，盡數壓下去，誰敢妄議，以妖言惑眾論處。」
「奴才遵旨。」
他坐上龍輦，閉目養神，腦海里卻全是孟明珠的模樣，是她年少時的青澀，是她在每月被接進宮的依賴和後來榴宮、西京園的憂鬱，是她漠北歸來的脆弱，更是她方才眼含淚水，句句反問的清冷。
驛館內漸漸靜了下來，只餘下窗外風過檐角的輕響。
孟明珠仍坐在榻邊，未曾動過。
直到那扇門合上許久，殿外帝王儀仗漸行漸遠，連最後一點龍涎冷香都散得乾淨，她才緩緩抬眼，望向那緊閉的門扇。
溫順淡然的表象如一層薄殼，在無人之處悄然裂開一道細縫。
孟明珠開始細細地想著皇帝剛剛提的公主之位的可行性，剛剛第一想法是很荒誕，現在她捋一捋想法，她又不是真的想出家，跟他說，只不過想表現一下自己而去，那如果她不接公主、不出家的話，她還能怎麼走呢？
見皇帝的意思，寧願封她做公主，也不納她做妃，可見並沒有想把帶進宮的意思，如果她要向皇帝要一個地盤，那大概率她會重覆西京園之境，皇帝也不會允許她離京城太遠，她還是個外室，也就是所謂的宮外白月光，界時，大家都知道她是一個隱形的特殊存在，人人都知道她，那若一天君恩不在，那豈不就是成為蟲子，任人碾壓？
還有一個就是借那些舊部衛隊的勢力，還有衛礫許峻他們的勢力用來做保護傘，讓皇帝忌憚，又疼她，只能妥協，可就是孟明珠人微言輕，無恩無過，人家憑啥幫助她？所以這條路也直接否決了。
所以又回到公主上，前面那些路在眾人眼裡她都是人盡皆知不體面的存在，那公主之位呢，也是人盡皆知，但起碼她有名，那些人不會隨意將她當做蟲子碾碎，後宮妃嬪再不敢明著欺辱，朝臣不敢隨意非議，市井流言雖未斷絕，卻被皇家體面狠狠壓下。
這樣想想，那真的是好處多多，反正都是不體面的，那她也不要什麼體面了，既然皇帝把所謂的體面捧到她面前，那她就把這所謂的體面接過才是呀，想到衛礫此前為她說過的話，皇帝論功的話，那她也論功範圍內。
她死裡逃生，隨大軍同歸，於邊關紛亂中也算親歷一場，封個公主，雖不合常規，卻也並非全無由頭。
皇帝要堵天下悠悠眾口，這便是最好的藉口。
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想通這一節，孟明珠眼底最後一點茫然也散了，只剩一片沉靜如水的清明。
她不再糾結於情分真假，也不執念於名分正朔，只牢牢抓住眼下最實在的東西。
曹文竑說改日再論，她便等他改日。
待到下次他再提起公主二字，她不會再出言譏諷，也不會故作清高推脫。
他捧上來，她便接著。
用他給的身份，護自己的周全。
至於以後——
以後的事，誰又說得准呢。
這深宮高牆之內，人心翻覆比邊關風沙更烈，她能做的，不過是步步為營，先把自己站穩罷了。
起碼，她要抓住點「真」的東西。
宮城之內，太和殿外的白玉廣場上，百官肅立。晨風寒意入骨，卻凍不住朝堂上洶湧的暗流。
曹文竑端坐龍椅，龍袍加身，面色沉凝。底下文武百官排班行禮，山呼朝拜，聲震殿宇。他抬手示意平身，目光掃過階下眾人，最後落在那身戎裝未卸、風塵未斂的衛礫與許峻身上。
他從前可未瞧清楚，這衛崢竟是養了個好兒，如此瞧著，倒是頗為英武不凡，是大齊難得一見的將帥之才啊！
「衛將軍、許統領，千里遠征，勞苦功高。」曹文竑聲音不高，卻帶著穩穩的帝王威儀，「大軍凱旋，邊關暫定，此乃諸將士用命之果，亦是爾等將帥之功。」
衛礫、許峻出列躬身：「臣等幸不辱命，托陛下洪福，得以凱旋。」
曹文竑微微頷首，指尖輕叩御座扶手，殿內瞬間鴉雀無聲，只待帝王頒下封賞旨意。他目光先落向衛礫，語氣莊重，字字擲地有聲：「鎮北將軍衛礫，親率鐵騎深入漠北，運籌帷幄破敵酋，安定北疆疆域，功冠三軍，忠勇可嘉。朕意已決，晉封衛礫為建寧侯，食邑一千兩百戶，賜京郊侯府一座，仍兼鎮北將軍之職，鎮守邊關，兼管京畿大營軍務，賞黃金兩百兩，錦緞三千匹，良駒十匹。」
話音落，殿外金風乍起，吹動檐角銅鈴。
衛礫渾身一震，眼中爆發出光亮，當即單膝跪地，聲如洪鐘：「謝陛下隆恩！臣定當肝腦塗地，以報天恩！」
許峻亦跟著躬身，心中早已波瀾萬千，亦是由衷歡喜。
曹文竑目光落在他身上，語氣添了幾分暖意：「許統領忠勇果敢，於漠北奇襲中屢立奇功，朕亦不虧待。封定遠將軍，領神策軍新營都督，賞黃金百兩，錦緞千匹。」
許峻連忙跪地接旨：「謝陛下！」
殿內百官齊聲恭賀，山呼「陛下聖明」，聲浪直衝雲霄。
「臣等遵旨！」
待封賞諸事議定，曹文竑才緩緩開口，語氣淡卻帶著不容置疑的威嚴：「邊關善後、軍中撫恤、糧草調撥諸事，交由兵部、戶部協同二位將軍辦理，三日內奏報朕。至於京中近日流言，一律禁止散播，再有妄議朝政、造謠生事者，嚴懲不貸。」
「臣等遵旨！」
百官齊聲應和，早朝散去，衛礫與許峻封侯晉將的消息瞬間傳遍京城，成了朝野上下熱議的盛事，反倒將此前關於孟明珠的流言壓下去大半。
早朝散罷，京城便被一層喜慶的氛圍籠罩。建寧侯衛礫、定遠將軍許峻的名號，隨著明黃聖旨的傳抄，一夜之間傳遍了九城五坊。
衛礫出了宮門，便被候在宮外的車馬接走。他剛換上文官樣式的侯府朝服，腰間束著新賜的玉帶，肩頭壓著這沉甸甸的爵位，反倒比在漠北戰場上還要清醒幾分。
回府的路上，馬車行過朱雀大街，不少相識的勛貴家僕在路邊拱手，語氣熱絡了許多。回到侯府，剛一進門，便見府中老管家滿面紅光地迎上來，手裡捧著厚厚一疊拜帖。
「世子，這是方才各府送來的拜帖，皆是請您過幾日去府上小聚，賞花品酒的。」
衛礫接過，隨手翻了兩頁，見上面名頭不少，有宗室郡王，有世家大族，甚至還有些平日裡不大走動的旁支勛貴，都想借著這封賞的由頭攀上交情。他隨手丟在一旁，語氣平淡：「一概辭了，就說我剛回府，需得整理軍務，無暇赴約。」
管家應下，又猶豫著補了一句：「世子，候爺說了，這裡面還有些……是為了兒女親事來的，說讓您看看。」
這話一出，衛礫正端起茶盞喝水的手微微一頓，茶水入喉，「父親那邊，我自會去說，這些親事帖子，全都退回去。」
管家見他面色沉冷，不敢再多言，連忙捧著那些拜帖躬身退下。
衛崢在正廳等著衛礫，見衛礫進來，他直切主題，「方才管家說，各府送來不少親事拜帖，皆是京中名門望族，嫡女賢良，家世般配。你以前流落鄉野，無暇顧及終身大事，這是為父的失職，但眼下這親事，你也該提上日程了，咱們衛家也要有小孩出生，才能生生不息。」
衛礫眼都不眨，「父親，男兒立業在前，成家在後。此刻邊關初定，京中諸事繁雜，我剛受封爵位，正是需得站穩腳跟、整軍經武之時，兒女情長，暫且放一放吧。」
衛崢愣了一下，皺了皺眉，「兒呀，爵位是軍功換來的，可傳宗接代亦是衛家根本。你如今封侯拜將，前程似錦，正是談婚論嫁的好時候。京中那些世家嫡女，家世清白、賢良淑德，與你也般配，錯過這般機緣，日後再尋，恐難有這般合適的。」
衛礫抬眼，直視衛崢，「合適我不要，我要合心意眼緣的，孩兒現在沒有娶親想法，還請父親不要為難孩兒，眼下軍中事務纏身，漠北尚有諸多善後事宜需處理，我實在分不出心神去應付那些應酬與算計，這些話以後父親不要再提了，等時機到了，我抱一個孩子回來給你養行不？」
話為那一個「我抱一個孩子回來給你養」的話，給衛崢氣了好一通，「混帳小子，你說的是人話嗎，」
衛礫微微一笑，「那你想養孫兒了，我讓你過過孫兒癮不行啊。」
衛崢睜著圓目瞪了他好半天，「你是存心氣我不成！」
「你道理倒是一套一套的，我說不過你了。可你也別太執拗，總不能一輩子單著。這樣，親事的事，我先替你擋著，只說你軍務繁忙，暫不議婚。但你心裡得有個數，別真拖到三十歲以後。」
衛礫含笑，這不他才十七嗎？急啥，等到三十再說吧。
衛崢被兒子頂得胸悶，指著他半天說不出完整話來，最後只能重重拂袖，甩下一句「遲早氣死你老子」，便氣沖沖地往後院去了。
「世子，天色不早了，用些點心吧。」管家端著食盒進來，小心翼翼地賠笑，「侯爺那邊，奴才會再去勸勸，您別往心裡去。」
衛礫頷首，目光掠過食盒裡精緻的糕點，卻沒什麼胃口。他起身，走向書房，指尖撫過案上那枚從漠北帶回的銅製箭簇，眸色深沉。
……
與此同時，東海侯府內，氣氛卻與衛家截然不同。
正廳燈火通明，暖爐燒得旺盛。東海侯孟大龍端坐主位，臉色凝重，身旁坐著他的幾位內眷與旁支長輩。
「陛下那邊，可有新的消息？」孟大老率先開口，語氣壓得極低。
一位族叔沉吟道：「方才宮裡傳出來，陛下今日早朝，大封功臣，衛礫封了建寧侯，許峻也升了將軍。聽說陛下還提及了一位『隨大軍立功』的女子，只是諱莫如深，沒敢明說。」
「沒敢明說？」孟明珠之父孟大鶴臉色微變，「那流言，怕是要成真了。」
「三弟慎言。」孟大龍抬手，制止了弟弟，「陛下既然壓下流言，便是不想生事。今日傳旨問珠兒的下落，實則也是試探。依我看，陛下這是想給珠兒一個名分，卻又礙於規矩，不知如何拿捏。」
孟大鶴面色滿是焦灼與不安：「大哥，明珠當年明明是沒了氣息的，如今死而復生歸京，本就驚世駭俗，如今又牽扯上陛下，這要是傳出去，咱們東海侯府滿門都要跟著擔風險啊！」這個小女兒，他自幼看著長大，一直盼著她有出息，能得陛下盛寵，可沒想到陛下那邊一直沒聲息，直到她「死」，孟大鶴早就視她做棄子，只是現在她又活了，多少太麻煩了。
旁支長輩也紛紛附和，面色皆是凝重：「侯爺，咱們侯府世代安穩，可不能因一個女子毀於一旦啊，依我看，不如主動將人交出，任憑陛下處置，也能落個忠心不二。」
「放肆！」孟大龍猛地拍案，桌上茶盞震得輕響，面色沉厲地掃過廳內眾人，「珠兒是我孟家的女兒，即便生死輾轉，也輪不到你們說這般棄之不顧的話！陛下若是真要怪罪，我孟大龍一人承擔，絕不會犧牲自家女兒保全侯府！當年天樺沒保住，難道連明珠也不護嗎？」
廳內眾人被主君的氣勢震懾，瞬間噤聲，再無人敢提交出孟明珠的話。
孟大龍深吸一口氣，壓下心頭波瀾，緩緩開口：「陛下既然讓咱們遞折問詢，便是給了侯府體面，此事不可再急，只需靜待宮中旨意。從今日起，府中上下嚴禁議論三小姐之事，誰敢走漏半句風聲，以家法處置！」
「是。」眾人齊聲應下，心中雖仍有忐忑，卻也只能依令行事。
待眾人散去，正廳只剩孟大龍與孟大鶴兄弟二人，孟大龍才看向親弟，語氣稍緩：「你也莫要太過憂心，明珠這孩子，命大，且陛下心裡，未必沒有她的位置。咱們此刻，以靜制動便是最好的法子。」
孟大鶴長嘆一聲，滿臉愁緒：「大哥，我何嘗不心疼明珠，只是這皇家的情分，最是靠不住，我怕她到頭來，落得一身傷痕，也怕咱們孟家，被卷進這皇權是非里啊。」
帝王心術，深不可測，今日可以捧你上天，明日便能棄你如敝履，他們這些世家勛貴，從來都只能在皇權之下，步步謹慎。