從皇后突發告病了，早晨請安之事自然落了，眾妃四散，各懷心事，周貴妃有意、無意跟上德妃的步子，卻是談起近來風聲鵲起的京城新貴。
德妃未搭茬，一雙美眸似笑非笑看著周貴妃，「貴妃娘娘倒是閒情雅致，方才在皇后宮中還愁眉不展，憂心你家老七不知何時才能從江南回來述職，這會子倒有心思論起外朝的事了。」
周貴妃聞言，唇角笑意淡了幾分，卻也不惱：「德妃妹妹這是揣著明白裝糊塗呢，本宮眼下操心七皇子是真，可這京中沸沸揚揚的事，終究繞不開咱們後宮，繞不開妹妹你啊。」
德妃聞言，腳步未停，眉眼依舊溫婉，語氣卻淡得不含半分波瀾：「貴妃這話倒叫妹妹糊塗了，妹妹身居深宮，素來只管打理宮中瑣事，從不摻和外朝風雲，更無什麼牽掛能引得京中動盪，姐姐怕是誤會了。」
周貴妃被她這不痛不癢的話堵了一下，心頭微沉，她最看不慣孟天樺總是這幅淡淡的表情了，從前在閨閣時，那些人都說她是京城明珠，她們京城這些閨閣少女都被壓製得出不了任何光彩，可後來這京城明珠被朝廷送去漠北和親了，可世人都知道那是個足可以當她爺爺的老翁，那老的死了後，她又被老的兒子繼承，一身嫁父子，就算被陛下接回來了，給她尊位，可這也抹不掉她一身嫁父子的齷齪事，她憑什麼雲淡風輕，又憑什麼進入後宮後獨得陛下寵愛？又壓她們一波？！
周貴妃皮笑肉不笑，「妹妹這是裝糊塗呢？那東海侯府死而復生的三小姐，誰人不知是你的親侄女啊……」她不懷好意看著孟天樺，「如今姑侄同侍一夫，不知妹妹心裡是個什麼滋味呢？」
德妃腳下步子驟然頓住，臉上溫婉笑意半分未減，眼底卻浸著一絲淺淡卻懾人的涼，轉頭看向周貴妃，「貴妃姐姐這話，可是要慎言。」
「陛下昨日方才下旨，子虛烏有之事，嚴禁京中妄議孟小姐之事，違者以妖言惑眾論處。姐姐一把年紀了，又身居後宮，理當恪守宮規，以身作則，反倒在此嚼這般舌根，傳出去，怕是有損貴妃尊儀，也落得個藐視聖旨的罪名。」
周貴妃被德妃這一句不輕不重的話噎得臉色微僵，「德妃妹妹這是拿陛下的聖旨壓本宮？本宮不過是隨口一提，畢竟那孟三小姐，可是實打實你的親侄女，如今死而復生歸京，又鬧得滿城風雨，妹妹身為姑姑，難不成還能置身事外？」
「再說了，陛下如今對這位孟三小姐上心至極，不惜壓下全城流言，說不定啊往後這宮裡，怕是要多一位了不得的主子，姑侄二人共侍一夫，傳出去，可是千古奇談呢。」
孟天樺聞言，並沒有慌亂，眉眼間的溫婉愈發柔和，可那笑意卻從未達眼底。她緩步轉身，與周貴妃面對面站定。
「是呢，千古奇談呢。」孟天樺神色不變，「只是貴妃姐姐這話，在本宮這裡說說也就罷了，若是傳到陛下耳中——」
她微微一頓，目光淡淡落在周貴妃臉上，「陛下才剛下嚴旨，禁議孟家小姐，違者以妖言惑眾論處。姐姐明知故犯，已是藐視聖旨。」
「可最要命的不是這個。」
孟天樺聲音更輕，一字一句像針尖似的扎過去，「是七皇子。世人只會說，貴妃構陷宗親、心術不正——如此生母，教養出來的皇子，怎堪大任？」
周貴妃指尖猛地攥緊帕子，臉色瞬間白了幾分。
孟天樺微微頷首，語氣慈悲得像在替她惋惜：「所以姐姐千萬莫要再對旁人說。不然，千古奇談沒傳出去，先把七皇子的前程給談沒了——那才得不償失，你說是不是？」
周貴妃僵立在原地，指尖將錦帕絞得變形，指節泛出青白，胸口劇烈起伏著，卻半個字都辯駁不出。
此刻宮道上往來宮人雖都垂首不敢多看，可那低垂的眉眼間分明是眼神交互，不宵想那無聲的言語想必已響徹天際，再待下去，她臉都要丟盡了。
周貴妃死死咬著後槽牙，眼底翻湧著怒意與不甘，看向孟天樺的目光淬滿寒意，卻終究不敢再放一句狂言。良久，她才重重冷哼一聲，拂袖轉身，一身華貴的宮裝裙擺掃過青石地面，帶起一陣凌厲的風，步履匆匆卻又帶著幾分狼狽，領著身後隨行的宮人，寒著臉快步離去。
她走得急切，脊背繃得筆直，竭力維持著貴妃的威儀，可那略顯慌亂的步調，早已暴露了她心底的惱羞與憋屈。直到拐過宮道轉角，再看不到德妃的身影，她才猛地停下，抬手狠狠砸向身旁的宮牆，掌心傳來鈍痛，也難消心頭怒火。
「孟天樺！」她咬牙切齒地念出這個名字，聲音壓得極低，滿是怨毒，「你給本宮等著！」
身邊侍女嚇得連忙跪地，顫聲勸道：「娘娘息怒，當心身子，此處人多眼雜……」
「息怒？」周貴妃冷笑一聲，眼底滿是陰鷙，「她這般當眾打本宮的臉，本宮如何息怒！等著吧，此事絕不會就這麼算了！」
而另一邊，德妃看著周貴妃倉皇離去的背影，臉上溫婉的笑意緩緩淡去，眼底只剩一片清冷漠然。
身旁貼身侍女塗琪上前一步，低聲道：「娘娘，周貴妃這般心性，怕是不會善罷甘休，咱們要不要多加防備？」
孟天樺眸色深沉難辨，「無妨，她有把柄在咱們手上，翻不起什麼浪。陛下如今正護著孟明珠，她若是敢輕舉妄動，第一個斷送的就是七皇子的前程，借她十個膽子，也不敢真的觸怒陛下。」
「回宮吧。」孟天樺收回目光，緩步前行，語氣平靜無波，「往後宮中但有議論三小姐的言語，一律攔下，不必理會，也不必刻意打壓，只需靜觀其變便好。」
「是。」塗琪躬身應下，緊緊跟在她身後。
御書房裡，宮道里發生的一切，一五一十、毫無添減地被稟報給皇帝。
「她說的那些話，當真？」
「奴才不敢有半句虛言，貴妃娘娘確是出言譏諷德妃娘娘，妄議孟小姐，還提及姑侄同侍一夫等大逆不道之語，德妃娘娘只是依旨駁斥，句句恪守本分，並未有半分逾矩之處。」小太監伏在地上，額頭緊緊貼著地面，聲音都帶著幾分顫抖。
帝王的怒意從不形於色，可那周身散發出的寒意，卻足以讓人心膽俱裂。
他昨日剛下嚴旨，嚴禁京中任何人妄議孟明珠，違者以妖言惑眾論處，今天后宮之中竟還有人敢公然挑釁聖旨，拿她的身世與經歷做文章，極盡刻薄詆毀之能事。
周貴妃這哪裡是針對德妃，分明是借著德妃，往他身上潑髒水，是公然藐視他的旨意，更是不把他這個皇帝放在眼裡。
「朕知道了。」
曹文竑緩緩開口，收回目光，重新低下頭看向桌案上的奏摺，只是握著硃筆的指尖愈發泛白，語氣淡得聽不出情緒，「此事，不得對外泄露半個字，往後後宮再有任何風吹草動，即刻來報。」
「奴才遵旨。」小太監鬆了口氣，連忙叩首退了出去。
待到小太監離去，御書房內陷入一片死寂，只有檀香靜靜燃燒，煙氣繚繞。
孫德海垂首站在一旁，大氣都不敢喘，他跟隨陛下多年，最是清楚，陛下此刻越是平靜，心底便越是動怒。周貴妃此番，算是徹底觸了陛下的逆鱗。
良久，曹文竑才將手中硃筆重重擱在筆架上，發出一聲清脆的聲響，他靠在龍椅上，眼裡沒有情緒，「德妃真是識大體啊，」
頓了頓，他抬眼看向孫德海：「聽到這般傳言，還能這般冷靜自持，半分醋意也無，半分怨懟也不起…孫德海，你說，她這心裡，是壓根不在意這些，還是…根本就沒把朕放在心上，才這般不痛不癢？」
孫德海嚇得撲通一聲跪地，額頭死死抵著冰冷的地面，渾身發抖，半句不敢應答。
這般誅心的問題，他一個沒根的狗奴才哪裡敢答？德妃娘娘是陛下心尖上的人，陛下對娘娘的心思，是寵是敬是猜忌，他看得通透，可無論哪一種，都不是他能置喙的。稍有不慎，便是掉腦袋的死罪。
皇帝自嘲地想了想。
他這一生，坐擁天下，手握生殺大權，四海臣服，百官敬畏，想要什麼便有什麼，偏偏拿捏不住一個孟天樺。年少時傾心相待，偏她被選為和親公主，他們分隔多年，後來他從漠北接她回來，入宮後更是寵冠後宮，卻始終隔著一層看不見的霧，他看不透她的真心，摸不准她的思緒。
原以為，即便沒有熾熱濃烈的情意，這麼多年的情分在，她總歸是有幾分在意他的。可今日之事，她處理得太過完美，太過冷靜，面對親侄女與自己共侍一夫的流言，沒有半分女子該有的妒意，沒有半分委屈，甚至連一絲波瀾都未曾泛起，只一味地顧全他的顏面，維護他的聖旨。
這般識大體，究竟是本性淡然，還是心裡根本就沒有他，所以才能對一切都不痛不癢？
「她倒是好心性，好城府。」曹文竑緩緩開口，聲音帶著刺骨的涼，「世人都說後宮女子善妒，唯有她孟天樺，超凡脫俗，半點不為情愛所困，連自己的侄女，都能這般坦然接受。」
「是真的心胸寬廣，還是從頭到尾，朕都從未走進過她心裡？」
這話，他更像是在問自己，問著問著，心底的戾氣便一點點翻湧上來，連帶著對周貴妃的怒火，也盡數遷怒到了這份看不透的情意上。
他猛地抬手，掃落案上一疊奏摺，竹簡散落一地，發出刺耳的聲響，驚得孫德海身子愈發顫抖。
「傳旨！」曹文竑神色冷厲，眸底再無半分溫情，「周氏身為貴妃，藐視聖旨，妄議宗親，善妒失德，罰禁足一月，撤去所有份例賞賜，閉門思過，無朕親筆旨意，不得踏出宮門半步！」
「另外，告知六宮，再有敢妄議東海侯府三小姐隻言片語者，杖責後逐出宮去，絕不姑息！」
「奴才……奴才遵旨！」孫德海連滾帶爬地起身，不敢有半分耽擱，慌忙躬身退了出去。
御書房內，只剩曹文竑一人獨坐，他望著滿地狼藉，周身的戾氣久久不散，心底卻越發空落落的。
他氣周貴妃的愚蠢，更氣孟天樺的無動於衷。
他閉上眼，腦海里交替閃過孟明珠含羞帶怯的眉眼，和孟天樺始終淡然的面容，心頭一陣煩躁。
公主之位，他必須儘快定下。
入夜。
他猛地起身，玄色常服未加繁複紋飾，周身只裹著一身凜冽的帝王氣場，大步踏出殿門。
「陛下，您要去往何處？」孫德海剛傳完旨意回來，見陛下步履匆匆，連忙躬身跟上。
「驛館。」
曹文竑語氣沉冷，不帶一絲波瀾，腳下步子未曾停歇，徑直往宮門外走去，只帶了兩名貼身禁軍，無需儀仗，無需通傳，趁著夜色，一路往驛館而去。
他此刻，只想見孟明珠。
見那個敢在他面前露出真實情緒的孟明珠。
禁軍悄無聲息地守在驛館外圍，孫德海亦不敢靠前，只在院門外垂首候著，任由陛下獨自踏入那方靜謐的院落。
院內燭火昏黃，透過窗欞暈出淡淡的光，四下寂靜無聲，唯有檐角風鈴被風吹動，發出細碎的輕響。
曹文竑腳步頓在廂房門外，抬手剛要推門，指尖卻頓住。
屋內沒有往日的安靜，隱約傳來淅淅瀝瀝的水聲，混著女子極輕的呼吸，在這寂靜的夜裡，清晰地鑽入耳畔。
他眸色一沉，旋即反應過來，喉結不自覺地滾動了一下。
門未落鎖，只虛虛掩著一道縫隙，他指尖微用力，木門便悄無聲息地向內推開一條縫。
屋內水汽氤氳，暖意撲面而來，混著淡淡的蘭草香膏氣息，縈繞在鼻尖。
屋內，孟明珠正安坐於梨花木浴桶之中。
她一路隨軍狂奔京城，又與皇帝有幾番爭執，心緒輾轉，她早已疲憊不堪。方才吩咐驛丞備了熱水，褪盡一身塵俗臭氣，只想好好舒緩一番。溫熱的水漫至肩頭，氤氳的水汽瀰漫了整間屋子，鬢邊碎發被水汽打濕，軟軟貼在光潔的額角與脖頸間，襯得她本就白皙的肌膚，泛著一層溫潤的玉色。
她閉著眼，指尖輕輕拂過水麵，攪亂一池溫水，全然未察覺門外的動靜。
曹文竑站在門外，聽著屋內清晰的水聲，喉結不自覺地滾動了一下，周身的戾氣在這氤氳的水汽與靜謐的聲響里，竟悄悄散了幾分。
他本就不是循規蹈矩之人，更何況這屋裡的人，本就是他的女人。指尖微微用力，虛掩的房門被輕輕推開，發出一聲極輕的吱呀聲響。
屋內的孟明珠驟然驚醒，渾身一僵，猛地睜開眼，朝著門口望去。
水汽氤氳中，孟明珠驚得渾身緊繃，下意識地往浴桶里縮去，雙手緊緊環住肩頭，清澈的眸子裡滿是錯愕與慌亂，臉頰瞬間染上一層緋紅，從臉頰蔓延至耳尖，再到脖頸，美得驚心動魄。
她鬢髮濕軟，眉眼含著未褪的驚惶，水汽沾在長睫上，宛如綴了點點碎珠，平日裡那份淡然疏離盡數散去，只剩一副嬌軟無措的模樣，生生撞進曹文竑眼底。
皇帝站在門口，玄色的衣袍襯得他身形愈發挺拔，周身凜冽的氣場被屋內的水汽柔化了幾分，深邃的眼眸沉沉地落在她身上，目光灼灼，帶著毫不掩飾的占有欲與方才未消的郁澀，直直鎖住她，半分不肯挪開。
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【題外話：渣皇挨砍寄存處】