京城皇宮，御書房內，燭火搖曳。
曹文竑手中拿著密報，上面清清楚楚寫著孟明珠在漷縣邊界，救下蘇家雙生子，與周顯明的人起了衝突之事。
他指尖輕輕敲擊著御案，眸色深沉，看不出喜怒。
「…琅琊公主回來了，陛下要見嗎？」
「讓她來見朕！」
內侍尖細的通傳聲劃破御書房的靜謐，孟明珠剛從漷縣趕回宮中，裙擺還沾著郊外的塵土，鬢邊素玉簪微微歪斜，卻依舊挺直脊背，緩步踏入殿內。
屋內龍涎香濃郁得近乎壓抑，燭火跳躍，映得今上那深邃的眉眼明暗難辨。他端坐御案後，手中密報被指尖攥得微微發皺，周身散出的低氣壓，讓一旁侍立的孫德海頭垂得更低，連呼吸都放得極輕。
孟明珠行至殿中，緩緩屈膝俯身，聲音平靜無波：「兒臣，參見陛下。」
一句兒臣到底多了些說不清道不明的意味，也似乎隱晦讓皇帝感覺到了他們兩人之間現在存在著莫名的桎梏，但他知道，這逆鱗是他親手裝在她身上的。
皇帝抬眼，沉沉的目光直直落在她身上，掃過她略顯疲憊的眉眼，掃過她衣擺上的塵土，最終定格在她依舊坦蕩的眼眸上，良久，才沉聲開口，語氣里聽不出喜怒：「今日在漷縣邊界，聽說倒是好威風。」
「朕的珠珠好似那行俠仗義的俠女，當街懲治了惡霸……」
孟明珠似沒聽懂他聲音里的意味，抬眸時，那瞳里已是沾了層淺淺的委屈，踩著軟步走上前，伸手輕輕拽住他玄色衣袍的袖口，指尖微微攥著，晃了晃，儼然是幅有話要說的樣子。
「珠珠回來的路上還在想，一定要跟您說說這件事呢，您倒先來打趣珠珠。」她微微嘟起唇，長睫輕垂，掩去眸底柔媚，聲音軟乎乎的，帶著幾分嗔怪又含著幾分委屈，「陛下只知打趣我，怎不想想我當時的難處？那伙人在我封地邊上橫行霸道，當著我的面棍棒傷人，周遭百姓都看著呢，我若是睜一隻眼閉一隻眼，豈不是丟了陛下的臉面，枉費您封我做這琅琊公主？」
見他不為所動，神色不詳，她微微嘟起唇，晃了晃他的衣袖，像只討憐的小貓，眼底泛著淺淺的水光，卻又不是真哭，只是帶著十足的嬌嗔：「我哪裡是想耍威風，不過是怕那些刁奴仗勢欺人，壞了京畿的秩序，也讓旁人覺得，陛下親封的公主軟弱可欺。我這般做，還不是想著替陛下分憂，守住您給我的體面，怎的到了陛下嘴裡，倒成了我任性逞能了？」
說著，她憤憤不平，「那周顯明真是個大色魔，他居然買了蘇大人家的子女做奴，我聽那些百姓說，那姓周的還要…還要……欺負這姐弟倆呢！」
「他們是罪臣之後，是官府判了的奴籍，你半路截人，置朝廷律法於何地？置朕的聖旨於何地？」
孟明珠攥著他衣袍的手都怯怯縮了回來，此刻被他一問責，登時沒了主意，只呆呆望著他，小嘴微微張著，滿眼茫然無措，半點在漷縣邊界的鎮定都沒了。
「我、我……」她支支吾吾半天，鼻尖都泛了紅，眼神慌亂地躲閃著，小手緊緊攥著自己的衣擺，一副做錯事又不知如何是好的傻氣模樣，「我沒想那麼多呀……」
她垂著頭，聲音軟軟糯糯，帶著哭腔，又滿是懵懂，抬眸怯生生看他一眼，又飛快低下頭，腳尖輕輕蹭著地面，全然是沒經過世事、不懂朝堂深意的天真模樣。
「陛下，我是不是要給你惹麻煩了！」她一副不諳世事、被寵壞了卻又沒什麼心機的傻氣樣子，「我就是、就是看不慣有人在我封地邊上作惡，我以為陛下封我做公主，我就能管管這些事……」
曹文竑周身沉冷的氣息稍稍緩了幾分，卻依舊繃著臉，深邃的眼眸沉沉地鎖著她，帶著玩味與占有欲。
「那珠珠告訴朕，若是再遇到這般事，你還會這般不管不顧地出頭嗎？」
孟明珠被他抬著下巴，被迫對上他深邃的眼眸，點頭，又怯怯地搖頭，「我、我不知道……我就是看著他們太可憐了，我聽那些百姓說，那姓周的買他們是故意折磨，如果是我，我寧願不要這樣，陛下，我是不是真的給你惹了大麻煩，是不是要被人怪罪，是不是……是不是陛下也不開心了？」
她眨著濕漉漉的眼眸，一臉純真地望著他，全然不懂這樁事背後牽扯的朝堂勢力，只以為是自己任性壞了規矩，滿心都是對他的愧疚與惶恐，看起來單純又無害。
曹文竑看著她這副懵懂的模樣，心頭的那點疑慮漸漸散去，反倒被她這副依賴又惶恐的模樣勾得心頭髮熱。
他指尖微微用力，摩挲著她的唇瓣，眼神愈發暗沉。「麻煩倒是有，周顯明背後是周家，牽扯著前朝後宮，你這般貿然截人，確實是給朕添了亂。」他緩緩開口，看著她眼底瞬間湧起的慌亂與害怕，唇角勾起一抹淺淡的笑意，語氣放柔，「不過，朕的珠珠是心善，不是犯錯。」
「陛下真的不怪珠珠？」
「朕怎麼捨得怪你。朕的珠珠心地純善，見不得旁人受苦，這般模樣，朕喜歡還來不及。」
他俯身，語氣驟然轉沉，帶著幾分危險的繾綣，「只是往後，再遇到這等事，不許自己貿然出頭。你是朕的掌上明珠，金枝玉葉，這些腌臢事，讓底下人做，何須你親自動手，萬一驚著你，朕心疼。」
「往後再遇上這般事，不准再擅自做主，不准再讓自己陷入半分險境。若是再讓朕看到你獨自面對那些宵小，朕……」
話音頓住，他喉結微微滾動，目光落在她泛紅的眼尾，看著她楚楚可憐又無處可躲的模樣，語氣驟然轉柔，卻藏著更深的偏執，「朕會罰你。」
他拇指指腹反覆摩挲著她泛紅的唇瓣，指節微微用力，帶著幾分懲罰般的力道。
「現在，朕很不悅，也要罰你。」
孟明珠聲音軟得發顫，帶著怯生生的順從：「陛下……要罰珠珠嗎？可珠珠現在是公主了，陛下可不能像以前那樣罰哦…珠珠受不住的…」
他聞言，露出清揚一笑，「什麼公主珠珠，那名頭豈做數，朕願意護著你，可不代表願意讓你在朕面前拿喬公主尊儀……」
他語氣愈發危險，「在漷縣邊界，那般果敢果決，轉頭就來朕面前裝怯作小，真當朕看不穿你的心思？擅自插手朝堂紛爭，不顧自身安危，這般膽大妄為，不罰，如何長記性？」
「陛下……」她聲音軟得發顫，帶著幾分求饒的軟糯，再無半分底氣。
曹文竑眸色愈暗，看著她泛紅的眼尾與微抿的唇瓣，再也按捺不住心底的偏執。他俯身，「既然做錯了事，就得受罰。」
長夜浸著刺骨的涼。
孟明珠衣衫凌亂，渾身汗淋淋，腰肢酸軟無力，一幅被狠狠疼愛過的模樣。
曹文竑看著懷中癱軟無力、眼尾泛紅的孟明珠，指尖一遍遍摩挲著她汗濕的鬢髮，眼底翻湧的濃情與偏執漸漸褪去，「朕真不知封你做這個公主是福還是禍。」
她輕輕嗚了一聲，聲音軟糯沙啞。
皇帝終究是捨不得再苛責，長臂一伸，將她打橫抱起，邁步走向內殿暖榻：「好好歇息，朕讓人送些坐胎藥來，你呢，爭取給朕懷個孩兒，蘇家的事，朕會替你擺平，無需你再費心。」