周顯明揣著銀兩，臉色鐵青地踏出公主署，臨走前那抹怨毒的眼神，被廊下值守的禁軍看得分明，卻無人敢多言。待那道陰鷙的身影徹底消失在視線里，前廳內緊繃的氣氛才緩緩散去。
無牙上前一步，俯身收拾著地上撕碎的奴籍碎紙，輕聲道：「公主，周顯明這般憋屈離去，定然不會善罷甘休，雖說他不敢輕易來公主署滋事，可難保不會在背地裡使絆子，或是往陛下跟前遞些讒言。」
孟明珠想也是，「去，備上筆墨紙硯。」她抬眼，看向無牙，語氣放緩，帶著幾分輕柔，「本宮要修書一封，即刻送往宮中，呈給陛下。」
借勢壓人麼，誰不會？
「公主，筆墨紙硯已備好了。」無牙輕步上前，將溫好的墨汁與素色信箋擺在廳中案几上，語氣帶著幾分擔憂，「公主當真要即刻修書？」她好似明白孟明珠的想法。
皇帝縱然寵她，可他終究是帝王，最看重法度體面與皇權威儀，一次兩次的縱容，未必能次次包容。
孟明珠醞釀了下，提筆蘸墨，落筆時字字婉轉，筆下言辭極盡懇切，先是主動認錯，說周顯明上門要人嚇到了她，自己又一時心軟，見不得孩童受苦，未曾深思熟慮便貿然行事，惹出這般風波，自知壞了朝廷規矩，心中惶恐不安，生怕給陛下添了麻煩，整夜都惴惴難安；而後細細訴說，自己初掌公主封地，遇事慌亂無措，不知該如何善後，滿心依賴只敢求助於陛下；再順勢提及，蘇家姐弟身世可憐，無依無靠，自己心善不忍，只求陛下恩准，將二人歸入自己名下，做長樂宮的貼身奴僕，任憑自己差遣；
字裡行間，沒有半分強硬，全是小女兒的忐忑、軟糯與依賴，隱隱透著幾分嬌憨的示弱，似是不經意間流露出對他的全然信賴，字句間藏著繾綣柔意，勾著人心尖發癢，既認了錯，又透著「我只信你、只靠你」的嬌憨，讓人心生憐惜，再難生出半分怒意。
不過半柱香的功夫，信已寫就。孟明珠仔細吹乾墨跡，將信紙細細摺疊好，裝入繡著蘭草紋樣的精緻信封，封緘之時，指尖微微一頓，刻意在信封邊緣落下一點淺淡的胭脂印，添了幾分不易察覺的引誘，這才將信交給親信內侍，沉聲叮囑：「即刻快馬送入宮中，務必親手呈給陛下，不得有誤。」
「奴才遵旨。」內侍接過書信，不敢耽擱，當即快步離去，一路疾馳趕往皇宮。
無牙有點為孟明珠擔憂，在她看來，這位性子不算軟，卻有點懦，現在這幅模樣倒真和往常的她有很大不同，「公主，這能行嗎？」
孟明珠站在公主署前廳廊下，望著遠處阡陌良田，指尖輕輕摩挲著袖角，心緒尚未完全平復。
許峻一身銀甲，身姿挺拔地立在不遠處，緩步向她走來，他看著孟明珠略顯清冷的側臉，沉默片刻，終究還是開口，語氣帶著幾分不易察覺的鄭重：「公主。」
孟明珠回頭，輕聲道：「許將軍有事？」
「臣斗膽，敢問公主，為何一定要救下蘇家姐弟？」許峻垂在身側的手微微收緊，目光坦誠地望著她，「這二人是罪臣之後，奴籍文書確鑿，救下他們，公然與周顯明作對，實則是與背後的周家勢力交惡，平白給自己樹敵，於公主而言，並無益處。」
他頓了頓，語氣稍沉，終究問出了心底最在意的話：「且這對姐弟，不過是十四五歲的孩童，無家世無倚仗，更無半分權勢可用，臣愚鈍，實在不知他們有何過人之處，值得公主這般冒險相護，不惜撕破律法文書，以銀錢贖身，甚至主動向陛下示弱求情？」
在許峻看來，孟明珠這一路走來都是孤身一人，縱是有陛下盛寵，也該謹小慎微才是啊，剛剛那模樣，倒和他在榴宮見到的那個憂鬱娘娘有所不同，她是變了？還是本該如此？兩個毫無根基的罪奴，有什麼值得浪費她的心神？
孟明珠聞言，微微挑眉，轉身靠在廊柱上，目光投向偏院的方向，眼底泛起一絲淺淡的複雜，良久才緩緩開口。
「過人之處？」她唇角勾起一抹極淡的笑意，帶著幾分唏噓，幾分通透，「許將軍覺得，身處絕境，依舊不肯折腰屈膝，即便滿身傷痕，也護著彼此，不肯淪為他人玩物，這般風骨，算不算過人之處？」
她抬眸看向許峻，眸色清亮，「還有，你多話了。」
許峻被她一句「你多話了」噎得身形一頓，銀甲之下，喉結微微滾動，眼底翻湧的關切與不解盡數化作沉沉的靜默。
他垂眸，長睫掩去眸中細碎的情緒，聲音沉了幾分，卻依舊帶著難掩的鄭重：「臣逾越了。只是公主身份尊貴，不該為無關之人涉險，臣…放心不下。」
那句「放心不下」，壓得極輕，混著廊下掠過的微風，幾不可聞。
那說放心不下，你又以什麼身份放心不下，孟明珠看著他緊繃的下頜線，看著他一身銀甲映著日光，周身是武將獨有的凜冽，卻偏偏在她面前，藏著幾分不易察覺的侷促，只是淡淡移開目光。
她其實不怪任何一個人，好像這個世界上每個人都有每個人的職責，皇帝是，孟天樺是，許峻是，衛礫是，包括她，每個人都有自己的位置，她只是覺得那個被關起來騙的自己有些冤枉，這樣避無可免，她會忍不住牽怒跟皇帝的一切，包括曾經親涉莊子帶她進宮，又殺了莊子所有人滅口的他，許峻無不無辜那些，她才不去想。
……
「陛下，長樂宮琅琊公主遣人送書信來了。」
「呈上來。」曹文竑沉聲開口，指尖不自覺地微微收緊，孟明珠在漷縣公主署與周顯明起衝突之事，他早已收到密報，正思忖著她會如何應對，是會強硬到底，還是會慌亂失措。
內侍躬身入內，雙手捧著那封蘭草信封，低頭遞到御案前。曹文竑抬手接過，指尖觸到信封細膩的紋路，一眼便瞥見那一點淺淡的胭脂印，眸色瞬間柔和了幾分，心底先自軟了一截。
他拆開信封，取出信紙展開，目光緩緩掃過上面的字跡。一行行小字溫婉娟秀，字字軟糯懇切，沒有半句辯解，全是認錯示弱，說自己任性闖禍，惶恐不安，只盼著他能做主庇護，還小心翼翼地求他收下蘇家姐弟做她的奴僕，通篇都是依賴他、信任他的小女兒情態，那點刻意藏在字裡行間的嬌柔勾引，不著痕跡，卻精準戳中他的心坎。
起初，曹文竑眉眼間還帶著幾分帝王的沉凝，心中尚存一絲對她逾越規矩的淡淡不悅，可越往下看，神色越是緩和。
他看著信中那句「珠珠方寸大亂，唯陛下可依，只求陛下庇佑」，再想起平日裡她在他面前或嬌或嗔、或軟或倔的模樣，指尖輕輕摩挲著信紙，喉結不自覺滾動了一下，眼底的冷意盡數散去，取而代之的是濃得化不開的寵溺與玩味，嘴角更是不受控制地勾起一抹淺淡的笑意。
這小東西，倒是聰明。
明明在公主署對著周顯明時，那般凌厲果決，敢撕毀刑部文書，敢強硬壓人，轉頭卻在他面前裝得這般忐忑慌亂，字字認錯，句句示弱，還不忘用這般軟語嬌態勾著他，既給了他帝王的體面，又透著十足的依賴，讓他想生氣都氣不起來。
他分明能看穿她那點小心思，卻偏偏心甘情願吃這一套。
「陛下……」孫德海看著陛下神色變幻，從最初的沉冷到如今的眉眼溫柔，滿心忐忑，小心翼翼地開口，「那宮外的周顯明，還要傳見嗎？」
曹文竑眸光微沉，想起周顯明竟敢為難他的掌上明珠，眼底瞬間掠過一絲戾氣，隨即又被寵溺覆蓋，隨手將孟明珠的書信放在一旁，指尖輕輕敲擊著御案，語氣帶著幾分不耐與冷意：「傳什麼傳？區區一個刑部司獄，些許小事也敢前來驚擾朕，讓他即刻回府，安分守己，日後再敢滋生事端，驚擾公主，朕定不輕饒。」
一句話，便徹底定了調子，全然駁了周顯明，盡數偏向著孟明珠。
他拿起那封書信，再次細細看了一遍，指尖拂過那一點胭脂印，眸色愈發暗沉繾綣，心底翻湧著對孟明珠的憐惜與占有欲。這丫頭，闖了禍知道來求他，知道依賴他，這般模樣，遠比她故作疏離要討喜得多。
「蘇家姐弟。」曹文竑沉聲開口，「傳朕旨意，將蘇家雙生子歸入琅琊公主名下，為公主署奴僕，任憑公主處置，刑部、戶部不得再過問此事。」
「奴才遵旨。」孫德海連忙躬身應下，心中瞭然，也不知公主信里寫什麼，瞧陛下這模樣分明是被信里的內容給拿捏住了，半點怪罪的意思都沒有，反倒滿心都是維護。
曹文竑握著那封書信，指腹反覆摩挲著上面的字跡，腦海里全是孟明珠嬌軟忐忑的模樣，周身的戾氣盡數消散，只剩下滿心繾綣。
他抬眼看向窗外，天色已然漸晚，眸色一沉，當即起身，玄色衣袍划過御案，帶著幾分急切：「擺駕，去長樂宮。」
他此刻，只想立刻見到那個會撒嬌、會示弱、會滿心依賴他的小丫頭，想看看她忐忑不安等他消息的模樣，想將人擁在懷中，告訴她，有他在，萬事皆有他撐腰，無論她闖了什麼禍，他都能替她擺平。
孫德海見狀，有點尷尬，「…陛下，夜色已深，漷縣那邊來人稟報，公主今日於漷縣巡查終日，因事務繁忙，歸程已晚，便就地歇息，未曾回宮……」
曹文竑起身的動作驟然僵在原地，玄色衣擺還懸在半空，擺駕的步子硬生生收住，他垂在身側的手幾不可查地蜷了蜷，龍涎香裹著滿室御書房的沉鬱，愣是壓不住心底驟然冒出來的一股子憋屈。
合著他這兒捧著她的信，看了一遍又一遍，心尖軟得一塌糊塗，恨不得立刻飛到長樂宮把人摟進懷裡哄，告訴她天塌下來有他頂著。
結果這小沒良心的，倒好，闖完禍、求完情、把他這靠山用得明明白白，轉頭就心安理得躲去漷縣公主署歇著了，連回宮等他一句准信都懶得等。
孫德海低著頭，眼觀鼻鼻觀心，大氣都不敢喘，只偷偷瞄著陛下的臉色，從溫潤寵溺，到怔愣錯愕、滿含冰霜，再一點點沉成了黑漆漆的鍋底。
「陛下，夜深露重，龍體要緊。」孫德海顫聲勸道，小心翼翼地奉上熱茶，「公主許是當真勞累，漷縣諸事繁雜，她初掌封地，難免分身乏術，並非有意違逆陛下。」
曹文竑瞥了他一眼，眸底冷意沉沉，卻也沒斥責。
「不必多言。」曹文竑端起熱茶，指尖的冰涼被暖意驅散，心底的郁澀卻絲毫未減，「傳旨下去，蘇家姐弟一事，按朕此前吩咐辦理，再有朝臣、後宮之人敢議論半句，嚴懲不貸。另外，告知長樂宮與漷縣公主署，公主一應用度，再添三成，務必周全伺候。」
孫德海不假其色，正色道，「陛下，天色已晚了，您看，您要去哪位娘娘宮中？」
皇帝撇了他一眼，「不必擺駕了，朕就在御書房批閱奏摺。」
後宮，他現在那都不想去，皇后那病重，一進去就滿身藥味，他不想去，賢妃那年紀大了，一進去就被她像老媽子念兒子一樣說他又瘦了，周貴妃那太性情中人了，一進去，嘴巴嘣得全是他不愛聽的，她總能找到法子往他肺管子戳，全然不顧他越來越黑的臉，嗯，想到周貴妃。
曹文竑捏著七皇子的奏摺，指腹反覆摩挲著紙頁上懇切的字跡，眸色沉沉。這個眾多皇子裡最像他的兒子，在江南磨了數年，倒是褪去了年少毛躁，多了幾分堪用的沉穩，倒不枉他刻意外放歷練一番。
他提筆蘸墨，硃批落下，字字帶著帝王考量：「江南事務操勞，年節將至，即刻回京述職，沿途保重，無需急於趕路。」
御書房的燭火燃得愈發旺盛，將曹文竑的身影投在地面，拉得頎長深邃。他捏著那道批覆完的奏摺，指尖力道緩緩鬆開，眸底翻湧的情緒幾經輾轉，終究化作一聲幾不可聞的輕嘆。
後宮三千，紅粉無數，可此刻他心頭縈繞的，既不是長樂宮裡那個讓他又氣又寵的孟明珠，也不是那些或溫婉或嬌媚、各有心思的妃嬪，唯獨只剩永寧宮中那道淡然疏離的身影。
「擺駕，永寧宮。」
孫德海心頭一驚，連忙躬身應下，不敢有半分耽擱。陛下今夜心緒本就起伏不定，先是為琅琊公主之事軟了心腸，轉眼又沉了臉色，如今竟突然要去永寧宮，想來德妃娘娘，終究是陛下心底最不同的存在。
夜色浸得更深，御書房外的宮道覆上一層薄涼夜露，燭火被晚風拂得搖曳，將帝王一行人的身影拉得忽長忽短。
曹文竑步履沉穩，玄色龍袍下擺掃過微涼的青石地面，在夜色里愈發清晰。孫德海領著內侍宮人緊隨其後，全程噤聲，連腳步都放得極輕，生怕驚擾了帝王沉凝的心思。
一路行至永寧宮宮門，遠遠便見殿內只余兩盞守夜宮燈，昏黃的光透過窗欞，暈出一片靜謐，全然無其他宮苑的燈火喧鬧。守在宮門外的內侍宮女見帝王駕臨，連忙跪地行禮，個個屏息凝神，連叩首都不敢發出聲響。
曹文竑抬手示意眾人噤聲，腳步不自覺放緩，緩步踏入永寧宮。
他沒有讓宮人通傳，逕自朝著內殿走去。殿門虛掩，留著一道縫隙，隱約能瞧見內殿床榻上微微隆起的錦被，周遭連伺候的宮人都不曾有，只留了一抹淺淡的燈火，襯得滿室安寧。
曹文竑輕輕推開殿門，動作放得極緩，生怕打破這份難得的寧靜。內殿暖意融融，安神香的氣息愈發清潤，他緩步走到床榻邊，垂眸望去。
孟天樺已然安睡，卸去了白日裡的端莊釵環，烏黑的長髮散落在錦被上，襯得面容愈發素淨溫婉。她睡得極沉，眉眼舒展，沒了平日裡待人時的疏離淡然，也沒了應對後宮紛爭時的沉靜城府，只剩一派未經世事般的寧靜柔和，長睫輕垂，在眼下投出淺淺的陰影，呼吸平緩輕柔，仿佛周遭的皇權紛爭、後宮糾葛，都與她毫無干係。
曹文竑緩緩俯身，骨節分明的手輕輕抬起，想要拂過她鬢邊的碎發，可指尖懸在半空，終究還是頓住，緩緩收回，指節微微蜷起，掩去眼底翻湧的複雜情愫。
他就這般立在床榻邊，垂眸凝望著榻上安睡的女子，龍涎香的清冽與殿內安神香的溫潤交織在一起，纏得他心頭髮悶。
正怔怔出神，榻上的孟天樺忽然輕蹙了蹙眉，身子微微側轉，緩緩翻了個身，竟是徑直背對了他。
烏黑的長髮順著肩頭滑落，遮住了大半側臉，只露出一截纖細白皙的脖頸，與素色的寢衣相映，愈發顯得清冷疏離。她呼吸依舊平緩，顯然還在熟睡，並無半分清醒的跡象，可這一個無意的轉身，卻像是一堵無形的牆，硬生生將這九五之尊隔絕在外。
帝王周身的氣息驟然沉了幾分，原本柔和的眸光，一點點覆上寒意與自嘲。
他深夜踏月而來，摒棄所有儀仗，放低帝王身段，只想靜靜看她片刻，可即便在睡夢中，她都不願面對他，這般下意識的疏離，比白日裡任何一句淡漠的話語，都更讓他心頭髮澀。
原來這麼多年，她終究，更信自己。
榻上之人呼吸依舊平緩，長睫覆下，半點不知身旁站著的九五之尊，正被她這無意的疏離，攪得心底翻江倒海。
曹文竑立在原地，周身暖意盡數褪去，龍涎香裹挾著殿內的安神香，反倒成了扎心的針。他這一生，執掌天下，生殺予奪從無半分猶豫，面對朝臣的忤逆、外敵的進犯，從不知「隱忍」二字如何書寫，可偏偏對著眼前這個女人，所有的帝王威儀、所有的狠戾決絕，都成了無處安放的執念。
心底驟然翻湧起一股暴戾的衝動，幾乎要衝破胸腔。
他想，他是皇帝，是這天下的主。
他想伸手，狠狠掀開那層錦被，想攥住她纖細的肩頭，將她強行翻轉過來，逼她睜眼看看自己，看看這個將她放在心尖上多年、卻始終求而不得的男人。他想撕碎她素淨的寢衣，想碾碎她周身這副淡漠疏離的模樣，想讓她在他身下失了所有清冷，哭著、喊著，再也無法對他視而不見。
要她眼底心裡，再也裝不下旁人，再也沒資格對他這般冷淡疏離。
要她從髮絲到指尖，從身到心，完完全全、徹徹底底，只屬於他，滿滿當當全是他的痕跡。
這般瘋狂的念頭，如藤蔓般瘋狂纏繞，勒得他心口發疼，指節攥得泛白，骨節咔咔作響，眼底翻湧著濃黑的偏執與戾氣，那是藏在帝王骨血里，從未對人展露過的陰暗與占有。
他甚至已經俯身，指尖堪堪觸到錦被的邊緣，溫熱的觸感透過薄錦傳來，只要再用力一分，就能觸到她的肌膚，就能將那些隱忍多年的慾念與不甘，盡數傾瀉。
可就在指尖發力的前一瞬，他望著榻上女子毫無防備的睡顏，望著她素淨溫婉、不染分毫塵囂的眉眼，所有的暴戾、所有的偏執、所有近乎瘋狂的念頭，竟在剎那間，硬生生僵住，又一點點頹然散去。
這是他放在心尖上疼了一輩子的人。
是年少時驚鴻一瞥，便記了半生的白月光。
是他費盡心思，從漠北風塵里接回來，捧在後宮最高處，敬之惜之，半點不敢褻瀆的珍寶明珠。
他可以對孟明珠肆意展露帝王的強勢與占有，可以對後宮妃嬪予取予奪，可唯獨對孟天樺，他捨不得，也做不出半點強迫之事。
他怕，怕這一番粗暴，徹底打碎了眼前的寧靜，更怕嚇著她，怕看到她眼底泛起的恐懼與厭惡，怕那點僅存的、他自欺欺人的情分，也蕩然無存。
他是皇帝，可在她面前，終究還是輸了，輸得一敗塗地，連放肆的資格，都沒有。
良久，曹文竑緩緩直起身，鬆開攥緊的雙拳，眼底的戾氣與偏執，一點點被苦澀與隱忍取代。他喉結滾動，發出一聲幾不可聞的輕嘆，那嘆息里，藏著帝王獨有的憋屈與無奈，藏著求而不得的酸澀，藏著滿腔愛意無處安放的悵然。
他最後深深看了一眼榻上背對他的身影，目光繾綣又悲涼，帶著近乎卑微的珍視，緩緩轉身，一步步朝著殿外走去。
腳步放得極輕，生怕驚擾了她的安眠。
殿門被輕輕合上，將一室靜謐與他的滿腔執念，徹底隔絕在內。
門外夜風襲來，帶著刺骨的涼意，吹得他玄色衣袍翻飛，也吹散了心底那股翻湧的燥熱。孫德海瞧見陛下眼底未褪盡的暗沉與澀然，連忙垂首，不敢多言，緊隨其後。
曹文竑邁步走在宮道上，周身寒氣逼人，比夜色更冷。