輦車碾過朱雀大街的青石板，行至宮門前時，漫天霞黃已然鋪滿天際。
殘陽將紫禁城的朱紅宮牆、鎏金琉璃瓦染得暖意融融，漫天雲霞翻湧，似揉碎了的金箔，層層疊疊暈染開，連宮門前值守禁軍的甲冑上，都鍍上了一層溫柔的光暈。
行至一處宮道轉角，忽見一道身著華貴宮裝的身影步履匆匆，面色帶著幾分焦灼，行色匆匆地快步走過，鬢邊珠釵都因急促的步伐微微晃動。
孟明珠腳步微頓，抬眸望去，一眼便認出那是賢妃。
賢妃盧氏，四妃之一，也算是位頗有資歷的妃嬪，平日素來性子溫婉，極少有這般慌亂失態的模樣。
她顯然也沒料到會在此處撞見孟明珠，匆忙的腳步驟然頓住，抬眼對上孟明珠的目光，眼底閃過一絲明顯的意外，隨即收斂神色，強自穩住身形。
「琅琊公主？」賢妃微微頷首，語氣里還帶著未曾平復的急促，眉眼間滿是愁緒和尷尬，這位公主的存在讓她多看一眼都覺得不適，「公主何時回宮的？怎的在此處遇見，你也是聽到消息了嗎？這才匆匆回宮……」真要算的話，眼前這位公主傳聞中和陛下可是不乾不淨的關係，所以對中宮的事應當也是著急在意吧？
孟明珠腳步微頓，將賢妃的不自在看在眼裡，「賢妃娘娘說笑了，我剛從漷縣封地趕回，方才入宮，未曾聽聞宮中消息，不知娘娘這般焦灼，是出了何事？」
賢妃指尖微微攥緊手中錦帕，眉宇間的愁緒更重，終究是壓著聲音：「公主還不知，鳳儀宮方才傳了消息，皇后娘娘……怕是撐不過今夜了。」
一語落地，周遭宮道上的風都似驟然冷了幾分，隨行的宮人內侍盡數垂首，大氣不敢出。
孟明珠心頭驟然一沉。
皇后身子孱弱纏綿病榻多日，她早有耳聞，卻不曾想竟已到了油盡燈枯的地步。這位宮皇后早年為皇帝孕育了兩子一女，皆不幸早夭，這些年湯藥不離身，中宮大權早已形同虛設。可即便如此，宮皇后立身端正、品性賢德，後宮之中無人能指摘半句。
這對剛回宮的孟明珠來說，絕不是一個好消息。
一時之間，幾度啞然，望著賢妃眼底真切的慌亂，孟明珠說，「娘娘莫急，太醫們定然還在竭力診治，吉人自有天相。」
賢妃眼眶泛紅，鼻尖泛酸，語氣里滿是惶然無措：「太醫們全都守在鳳儀宮，湯藥一碗碗灌進去，半點起色都沒有，方才皇后娘娘忽然醒轉，只來得及遣人去請陛下，隨後便再度昏死過去，至今未曾睜眼……陛下聽聞消息，早已放下奏摺，直奔鳳儀宮去了，各宮娘娘都已趕去侍疾，我這也是方才才得消息，急著往鳳儀宮趕。」
她說著，眼底掠過一絲複雜，看向孟明珠的目光帶著幾分隱晦的打量：「公主既已回宮，此事關乎中宮安穩，於情於理，也該往鳳儀宮去一趟，略盡心意才是。」
她說著，目光不經意掃過孟明珠，帶著幾分複雜難言的意味。
眼前這位琅琊公主，無後宮名分，卻得陛下盛寵無雙，身居長樂宮，坐擁京畿封地，本就已是後宮最特殊的存在。如今中宮即將崩逝，這後宮格局，勢必翻天覆地，誰也不知，這位看似置身事外的公主，會是何等立場。
孟明珠垂在身側的手微微收攏，長睫輕掩眸底思緒。
她如今頂著琅琊公主的身份，看似尊榮，實則身處風口浪尖，皇后崩逝乃是天大的事，她若是不去，難免落得目中無人、漠視中宮的罪名；可若是去了，鳳儀宮此刻必定人心惶惶、暗流洶湧，後宮妃嬪齊聚，各方勢力窺探，她貿然前去，只會淪為眾人目光的焦點，平白捲入是非之中。
可皇帝在前，皇后病危，她終究沒有推脫的餘地。
孟明珠眉眼間添了幾分恰到好處的凝重，輕聲應道：「娘娘所言極是，中宮病危，我理應前去探望。勞煩娘娘稍候，我隨娘娘一同前往鳳儀宮。」
賢妃聞言，稍稍鬆了口氣，連忙點頭，兩人一前一後，朝著鳳儀宮的方向快步走去。
宮道之上，往來宮人內侍皆是步履匆匆，神色惶惶，空氣中瀰漫著揮之不去的焦灼氣息，連往日馥郁的花香，都染上了幾分淒冷。
皇后將逝，這空懸下來的後位勢必會成為眾妃角逐眼熱之位，皇后膝下無子，素來與德妃和睦，與周貴妃面和心不和，如今中宮空懸，德妃無疑是最有資格執掌後宮之人，而周貴妃定然不會善罷甘休，前朝周家勢力也必會藉機攪動風雲。
更不必說，她這個頂著公主名號，卻與陛下牽扯不清的存在，本就處在風口浪尖，如今這般變局，更是避無可避。
孟明珠心中遂安，那位子反正跟她沒半銀錢關係，至於誰坐上去，那還不是看那位的心情？
越靠近鳳儀宮，那股壓抑的氛圍便越是濃重。
朱紅宮門前，內侍宮女跪了一片，個個垂首屏息，大氣都不敢出，殿內隱隱傳來太醫們低聲的商議，還有宮妃壓抑的啜泣聲，隔著厚重的殿門，都能感受到那股生死離別的悲涼。
鳳儀宮內，德妃孟天樺、禁足期滿的周貴妃、麗嬪等高位、低位妃嬪皆在，個個神色哀戚，垂首侍立，無人敢多言。
殿內藥味刺鼻，燭火搖曳，映得滿室晦暗。太醫院的太醫們跪地一片，個個面色慘白，不敢言語。曹文竑端坐於鳳榻旁的梨花木椅上，周身寒氣逼人，玄色常服襯得他面色沉冷如冰，眼底翻湧著戾氣與疲憊。
曹文竑登基多年，與皇后雖無熾熱情愛，卻有著多年的相敬如賓，皇后恪守中宮本分，打理後宮井井有條，是他穩固朝堂的一道重要屏障。如今皇后驟然病危，於他而言，於這江山後宮而言，都是一場不小的動盪。
「陛下，娘娘脈息愈發微弱了……」太醫顫聲稟報，頭死死抵在地面，渾身發抖。
曹文竑指尖狠狠攥緊，骨節泛白，周身的戾氣幾乎要破體而出，卻終究沒有發作，只是沉沉開口，聲音沙啞得厲害：「朕不管你們用什麼法子，務必保住皇后，若是有失，你們統統提頭來見！」
「臣等……臣等盡力！」
眾太醫戰戰兢兢，連忙起身，再次圍上前，竭力施為。
周貴妃低垂著頭，眼底卻藏著一絲按捺不住的光亮，當年她和宮靜雅一同嫁入東宮，宮靜雅力壓她一頭，先生下皇長子，占了她後位那麼多年，何等風光，可是如今又怎樣？她那些孩子全死光了，如今她將逝，她未必沒有可運作空間，屆時，她的七皇子曹遵鈞立儲的機會不就是大大增加？
孟天樺眉眼間帶著恰到好處的悲戚，靜靜侍立在原地，生死這種事，她在漠北看了不少，如今回來，看著又一個故人，也不算新鮮事。
「陛下！」
殿外內侍通傳之聲響起，打破了殿內的死寂。
孟明珠隨著賢妃緩步踏入殿內，一身淺杏色常服，未施粉黛，這份素淨，不顯張揚，恰好契合此刻殿內的哀傷氛圍。
她緩步上前，對著高位上的曹文竑屈膝行禮，聲音清淺卻沉穩：「琅琊見過陛下。」
曹文竑抬眸，目光落在她身上，原本沉冷的眼底，悄然掠過一絲柔意，轉瞬即逝，只淡淡開口：「起來吧。」
殿內眾人的目光，瞬間齊刷刷地落在孟明珠身上。
有好奇，有探究，有忌憚，還有幾分隱晦的鄙夷。
這位死而復生、被陛下破格冊封的琅琊公主，本就是後宮最大的禁忌，如今皇后病危，她偏偏此刻出現，難免讓人多想，陛下對她的偏愛，早已逾越了所有規矩。
周貴妃抬眼，看向孟明珠的目光淬滿寒意，嘴角勾起一抹幾不可查的譏諷，卻終究礙於陛下在場，不敢多言。
孟天樺亦抬眸，目光淡淡掃過孟明珠，無波無瀾收回視線。
孟明珠全然無視周遭各色目光，起身之後，便垂首立於一側，姿態恭謹，一言不發，盡顯安分守己。
曹文竑的目光，始終若有似無地落在她身上，見她這般恭順安分，眼底的沉鬱稍稍散去幾分。
他本還在惱她多日滯留漷縣，不聲不響不回宮，惹得他心頭鬱結，可此刻見她安安靜靜立在殿中，一身素淨，眉眼溫順，方才的些許怨氣，竟盡數散了。
「太醫，皇后娘娘情形如何？」曹文竑收回目光，看向殿內跪伏的一眾太醫，聲音沉冷，帶著帝王的威壓。
領頭的太醫渾身一顫，連連叩首，聲音顫抖：「回……回陛下，皇后娘娘心脈衰微，氣若遊絲，湯藥已然無法下咽，臣等……臣等無能為力，還請陛下……備好後事。」
「無能之輩！」
曹文竑猛地拍案，桌上茶盞震得作響，周身戾氣驟起，殿內眾人瞬間跪地，齊聲請罪，氣氛壓抑到了極致。
他這一生，坐擁天下，掌控萬物，卻留不住身邊之人，從前留不住年少傾心的孟天樺安穩歲月，如今，連相伴多年的中宮皇后，都無力回天。
帝王的無力與憋屈，在這一刻盡數湧上心頭。
殿內一片死寂，唯有眾人壓抑的呼吸聲。
孟明珠垂首立於人群之中，指尖微微攥緊。
就在這壓抑到極致的時刻，鳳榻之上，原本氣若遊絲的皇后，忽然輕輕動了動指尖。
守在榻邊的宮女最先察覺，渾身一震，連忙俯身湊近，聲音帶著不敢置信的顫抖：「娘娘？娘娘您醒了？」
這一聲輕喚，瞬間打破了殿內的死寂。
曹文竑猛地抬眼，目光直直投向鳳榻，周身的戾氣在這一刻驟然凝滯。一眾妃嬪、太醫、宮人也紛紛抬頭，看向榻上之人，眼底滿是驚愕。
只見皇后緩緩睜開了眼。
不再是往日病中的昏沉迷濛，她的眼神竟驟然清亮了幾分。
她緩緩轉動眼眸，目光掃過殿內眾人，最終落在身側的帝王身上，嘴唇微微翕動，聲音輕得像一縷薄煙，卻清晰地傳入眾人耳中：「陛下……」
曹文竑身形微頓，隨即快步上前，俯身靠近鳳榻，語氣不自覺地放輕，褪去了往日的帝王冷硬，多了幾分難得的鄭重：「皇后，朕在。」
「臣妾……怕是……撐不下去了。」皇后輕輕喘息著，每說一個字，都耗費著全身的力氣，「臣妾這一生，居後位多年，未能……保護好孩兒，守好後宮，是臣妾……失職。」
「皇后不必多言。」曹文竑沉聲打斷，眉頭微蹙，「你安心休養，朕定會尋遍天下名醫，定能治好你。」
皇后輕輕搖了搖頭，她費力地抬了抬眼，目光掃過殿內跪立的眾人，唇瓣微張，氣若遊絲地對曹文竑道：「陛下……臣妾有幾句心腹之言，想單獨與您說……」
曹文竑眸光微沉，瞬間領會了她的意思。他直起身，周身的戾氣盡數收斂，只餘下沉沉的肅穆，目光掃過殿內一眾妃嬪、太醫與宮人，語氣冷冽威嚴：「所有人，即刻退出殿外，無朕旨意，任何人不得靠近半步。」
此言一出，殿內眾人皆是一怔。
孟天樺眉眼依舊溫婉沉靜，緩緩俯身行禮，率先轉身，步履從容地朝外走去；周貴妃眼底閃過一絲不甘與急切，卻也不敢違抗帝王旨意，狠狠攥緊了手中錦帕，垂首跟著起身，臨走前還不忘怨懟地瞥了一眼鳳榻的方向，才悻悻退去；其餘妃嬪、太醫與內侍宮女，更是不敢多留，紛紛躬身告退，躡手躡腳地依次退出鳳儀宮正殿，反手將殿門輕輕合上。
不過片刻，方才還擠滿人的大殿，便只剩下榻上奄奄一息的皇后，與俯身立在榻邊的曹文竑。殿內燭火搖曳，將兩人的身影投在牆壁上，顯得孤寂又沉重，滿室刺鼻的藥味，混著淡淡的檀香，瀰漫著生死將別的悲涼。
曹文竑揮退左右，又往前湊近了幾分，刻意放輕了動作，生怕驚擾了她，聲音也褪去了帝王的冷硬，多了幾分難得的溫和：「皇后，如今四下無人，你有話，慢慢說。」
皇后緩緩舒了一口氣，像是卸下了心頭最後一絲重擔，她微微偏頭，目光定定地望著眼前的九五之尊，眼中沒有愛慕，沒有怨懟。她抬手，用盡全力輕輕拽住曹文竑的衣袖，指尖枯瘦冰涼，力道輕得仿佛一鬆手便會消散。
「陛下，臣妾自知時日無多，這後位，臣妾守不住了……」皇后的聲音極輕，飄散在殿內，「臣妾這一生，嫁入皇家，居中宮之位，看似尊榮無限，卻接連喪子，終究是無福之人，也未能幫陛下穩固好這後宮，是臣妾的過錯。」
曹文竑眉頭微蹙，沉聲道：「朕從未怪過你，中宮這些年，打理得井井有條，恪守本分，無人能及，你沒有過錯。」
皇后輕輕搖頭，嘴角勾起一抹苦澀的笑意：「陛下不必寬慰臣妾。臣妾只想求陛下一件事，待臣妾去後，求陛下善待後宮眾人，莫要因一己私情，亂了這後宮章法，亂了這朝堂根基。」
她說著，呼吸驟然急促了幾分，卻依舊強撐著，目光緊緊鎖住曹文竑，字字懇切：「臣妾知道，陛下心中自有偏愛，那琅琊公主…是陛下放在心尖上的人，可她身份尷尬，外姓封公主已是逾越，萬萬不可再給她半分後宮名分，更不能讓她插手朝堂與後宮諸事，否則，必成朝野禍端，遭天下人詬病。」
曹文竑周身氣息微滯，握著她的手不自覺收緊，眸底掠過一絲複雜的情緒，卻並未反駁。
見他沉默，皇后眼中最後一絲光亮漸漸黯淡，取而代之的是破釜沉舟的決絕。她猛地嗆咳幾聲，唇角溢出點點猩紅，氣息愈發微弱，卻依舊死死盯著曹文竑：「陛下若是不肯……臣妾便是到了九泉之下，也難安心。那孟明珠本就來歷曖昧，死而復生本就驚世駭俗，如今仗著陛下寵愛，凌駕於後宮禮法之上，長此以往，必成心腹大患！陛下必將臭萬年！」
她頓了頓，用盡全身力氣，一字一頓道：「求陛下，賜她一死，以絕後患，穩朝堂人心，安後宮秩序！」
「皇后！」
曹文竑垂眸盯著榻上面色慘白的皇后，聲音冷硬如冰：「朕念你久病體虛，不與你計較，可此事，絕無可能！」
皇后被他斥得渾身一顫，卻沒有半分退縮。她看著眼前這位執掌天下的帝王，忽然笑了，「妖孽啊妖孽，陛下終究是捨不得……臣妾明白了。」
她緩緩鬆了指尖，氣力徹底流失，眼神望著殿頂斑駁的雕花，聲音輕得像一縷幽魂：「既然陛下不肯賜死，那臣妾再求陛下一事，待陛下百年之後，務必讓孟女殉葬，讓她生生世世，都只能陪著陛下，再不能攪亂這大齊江山，再不能禍及後世子孫！」
此言一出，殿內瞬間陷入死寂。
燭火噼啪作響，映得曹文竑神色晦暗難辨，他垂眸看著榻上油盡燈枯的皇后，看著她眼中至死方休的執拗，喉結緩緩滾動。
但這一句，竟然悄然撥動了曹文竑的心弦，他想起了從小跟在他身邊的許峻，武功何等高強，眼光何等冷厲，卻總是會不自覺將目光放到孟明珠身上，他想起了西京園，衛礫從拓跋刃伢手裡奪過孟明珠，護送回來時，二人看起來那般年輕般配，他更想起了，更久前，暗衛說忠勤伯府，孟明珠和他的兒子曹遵鈞比賽，是何等精通騎射，互為脈脈含情，少女本就鮮妍，眉眼彎起時，只怕會令眾多兒郎折腰。
皇帝不想承認，卻也不能否認，他確實比孟明珠大太多了，她太年輕了，年輕到身上可能背負兩個皇朝的命運。
皇后看著他變幻莫測的神情，便知此事成了，枯瘦的手死死攥住身下的錦被。她陪他從潛邸走到至尊之位，為他打理後宮，穩固母家，一生兢兢業業，到頭來，竟比不過一個死而復生、來路不明的女子。她不甘心，更不能眼睜睜看著大齊江山，毀在一個妖孽女子手裡。
曹文竑緩緩閉上眼，燭火在他眼瞼下投下濃重的陰影，周身的氣壓低得讓人喘不過氣。殿內的宮人太監早已嚇得匍匐在地，連大氣都不敢出，誰都知道，帝王此刻正處在暴怒與糾結的邊緣。
皇后猛地睜大雙眼，眼中迸發出最後一絲光彩，嘴角勾起一抹釋然的笑意，那點唇角的猩紅，襯得她面容愈發淒艷。
「皇后——」
貼身宮女失聲痛哭，跪倒在榻前，殿內瞬間響起一片悲戚的哭喊，可曹文竑卻仿若未聞，依舊站在原地，垂眸看著那具沒了生機的軀體，神色冷寂。
「皇后薨逝，以國禮厚葬，此事，不得外傳。」
頓了頓，又道：「方才殿中皇后所言，若有隻言片語傳出，殺無赦。」