殿外丹陛之下，德妃、周貴妃、賢妃等人依著尊卑位次靜靜佇立，無人敢高聲言語，可低垂的眉眼間，早已是暗流翻湧。
太醫們捧著藥箱、藥碗，垂首跪在階下，個個面色慘白，渾身抖得如同篩糠，連呼吸都不敢加重。
內侍宮女們更是縮著身子，跪了滿滿一地。
妃嬪們分立兩側，彼此間隔著不遠不近的距離，有人眼底藏著真切的悲戚，有人強裝哀容。
賢妃站在孟明珠身側，指尖緊緊攥著錦帕，眼眶依舊泛紅，時不時抬眼望向緊閉的殿門，聲音壓得極低，帶著難掩的惶然：「也不知皇后娘娘現下如何了，陛下在裡面，也沒個消息傳出來……」
一旁的麗嬪聞言，悄悄抬眸掃了四周一眼，見無人留意這邊，才湊近了些許，用只有兩人能聽見的聲音小聲道：「方才太醫出來取藥，臉色難看得很，怕是……情況不妙。咱們且安分等著便是，陛下自有決斷，可千萬別亂說話，免得引火燒身。」
這話一出，賢妃連忙點頭，再不敢多言。
不遠處，周貴妃垂著眼，指尖將錦帕絞得變形，卻時不時抬眼瞥向殿門。
皇后這一去，中宮之位空懸，論家世、論子嗣，她都是最有資格問鼎後位的人，德妃雖得陛下看重，卻始終無子，根本不足為懼。
想到此處，她嘴角勾起一抹幾不可查的笑意，又連忙收斂，換上一臉哀戚，生怕被旁人瞧出端倪。
德妃孟天樺則始終靜立在一側，身姿端莊，眉眼間帶著恰到好處的悲戚，周身透著一股與世無爭的淡然。
其餘妃嬪更是各懷心思，偶爾有兩兩對視的，眼神交匯間皆是試探與忌憚，即便有心議論，也只敢用眼神示意，寥寥幾語便匆匆移開視線，誰都不敢在這敏感時刻，落下半句口舌。
孟明珠獨自立在人群角落，離眾人稍稍遠了幾分。
她剛從宮外回來就聽此噩耗匆匆和賢妃而來，身上素淨得近乎不起眼。
她同樣垂首靜立，長睫輕垂，遮住眸底所有思緒，既不參與旁人的隱晦議論，也不刻意展露悲戚，只是安安靜靜地站著。
但終究，她的心緒同樣不穩，依她瞧著皇后剛剛那模樣，分明是迴光返照……
所有人的目光都緊緊落在那扇緊閉的大門上，空氣壓抑到凝固。
不知皇后會和陛下說什麼，這位宮皇后在位多年一直是位好皇后，從不與人紅臉，又駕馭後宮穩定。
就在這死寂到極致的時刻——
「哇——皇后娘娘！」
一聲撕心裂肺的痛哭，猛地從殿內炸開，緊接著，便是連綿不絕的哭喊、啜泣聲，穿透厚重的殿門，清晰地傳入每一個人耳中。
那哭聲悲慟欲絕，瞬間戳破了最後一層窗紙。
眾妃臉色齊齊一變，賢妃身子微微一顫，眼眶瞬間紅透，垂在身側的手死死攥緊；周貴妃眼底的急切瞬間化作狂喜，卻又強行按捺，垂下頭掩去神色；德妃眉眼微垂，周身的悲戚又濃了幾分，緩緩屈膝，做出哀慟之態。
所有人都明白——宮家那位皇后，薨逝了。
下一刻，緊閉的殿門被緩緩推開。
曹文竑獨自一人，緩步從殿內走出。
他依舊身著那身玄色常服，可周身的氣場卻冷得駭人，原本深邃的眼眸此刻暗沉如冰，不見半分情緒，臉上沒有絲毫悲戚，只有帝王的沉冷與肅穆，周身散發著的戾氣，讓周遭的空氣都瞬間降至冰點。
他邁步走在丹陛之上，目光沉沉，下意識地朝著階下眾人掃去。
無需言語，那股九五之尊的威壓，便讓所有妃嬪、宮人、太醫盡數跪地，一片叩首之聲，無人敢抬頭直視龍顏。
「陛下——」
哀戚的呼喊聲此起彼伏，卻都壓著音量，不敢驚擾了帝王的沉怒。
而曹文竑的目光，穿過跪地的人群，越過一眾俯首的妃嬪，先是落到孟天樺身上，然後再是便直直落在了角落裡那個素淨的身影上。
孟明珠隨著眾人一同跪地，身姿恭謹，垂首貼著地面，長發垂落，遮住了皎好的側臉，依舊是那副安分內斂的模樣。
可曹文竑的目光，卻牢牢鎖在她身上，久久未曾移開。
方才殿內，皇后句句規勸，讓他遠離她，勿要亂了章法，可此刻一眼望見她，他心底所有的戾氣、煩躁、憋屈，竟消散又翻湧。
這個他放在心尖上的人，即便身處風口浪尖，即便跪在人群之中，依舊那般惹眼，讓他一眼便能尋到。
恰似蒙塵明珠，一朝拂盡風霜，鋒芒內斂，光華自現，亦有不爭不耀的清輝。
四目雖未相對，可那道灼灼的目光，卻清晰地落在孟明珠身上，帶著獨有的偏執與占有，帶著無人能懂的繾綣，即便在這中宮薨逝、滿場哀戚的時刻，也未曾遮掩半分。
孟明珠伏在地上，能清晰感受到那道極具存在感的目光，心頭微頓，卻依舊垂首不動，始終保持著恭順的姿態，不敢有半分逾矩。
曹文竑緩緩收回目光，眼底的柔意瞬間褪去，恢復了帝王的冷硬威嚴，響徹整個鳳儀宮：「皇后薨逝，舉國致哀，以國禮厚葬。即日起，後宮齋戒三月，無朕旨意，後宮眾人不得隨意不得肆意出入宮苑，不得嬉戲喧鬧。中宮諸事，暫由德妃協理，其餘人等，各自回宮，不得妄議，不得擅動。」
「臣等遵旨！」
眾人齊聲應和，聲音里滿是敬畏，無人敢有半分異議。
曹文竑最後淡淡瞥了一眼依舊跪地的孟明珠，旋即轉身，玄色衣擺划過冰冷的丹陛，步履沉穩，頭也不回地離去。
帝王玄色的身影漸行漸遠，步履沉穩，未曾有半分回頭，可那周身散發出的沉鬱戾氣，卻久久縈繞在鳳儀宮丹陛之上，揮之不去。
滿殿跪地的妃嬪宮人，直至那抹龍影徹底消失在宮道盡頭，才敢緩緩起身，個個神色凝重，大氣不敢多喘。
中宮薨逝，國喪當前，後宮格局一夜傾覆，原本平靜的湖面被徹底攪碎，暗流洶湧，人人自危，又各懷心思。
周貴妃指尖微微顫抖，目光不經意掃過身側的孟天樺，她微微頷首，對著身旁侍女使了個眼色，侍女心領神會，悄然退下，想必是要往宮外傳遞消息，讓前朝周家勢力即刻運作起來。
孟天樺垂眸斂神，周身依舊是那副波瀾不驚的淡然，她緩步上前，對著鳳儀宮正殿方向微微躬身，語氣平靜無波：「陛下既有旨意，即日起後宮齋戒，諸位娘娘各自回宮恪守禮制，切勿逾越，以免惹陛下動怒。」
她如今協理中宮諸事，話語間自有分量，眾人紛紛應聲，不敢有半分怠慢。
周貴妃心中不服，冷哼一聲，甩袖轉身，領著宮人快步離去，步履間帶著難掩的急切，顯然是要回去籌謀布局。
其餘妃嬪也各自散去，鳳儀宮前漸漸冷清，只剩滿地狼藉與揮之不去的悲戚。
孟明珠自始至終未曾多言，起身之後便垂首立在一旁，姿態恭順內斂，刻意降低自己的存在感。
方才帝王切切實實落在她身上那道複雜難辨的目光，讓她心中升起了些許不安，及笄後，孟明珠向來篤信自身的直覺，素來敏銳通透，從未出錯。
剛剛那雙睥睨天下的眼眸望向她時，其中揉雜著審視、隱忍等眾多晦澀難辨情緒，沉沉覆落在她身上，如同細密的網無聲將人困住，叫人心神都跟著隱隱發緊。
她垂落纖長的眼睫，刻意收斂眼底的神色，指尖悄然微微收緊。
她素來清楚帝王心思莫測難猜，這般格外特殊的注視，從來都不是一件好事。
如今皇后崩逝，舉國致哀，她這個身份尷尬、備受爭議的琅琊公主，更需謹言慎行，半點差錯都出不得。
「公主。」無牙緩步上前，垂首低聲，「此地氛圍壓抑，國喪期間宮中諸事繁雜，不如先回長樂宮，免得招惹是非。」
孟明珠微微頷首，目光淡淡掃過緊閉的鳳儀宮正殿，眸底掠過一絲淺淡的悵然。
那位一生恪守本分、端莊賢德的中宮皇后，終究還是落得這般淒涼收場。深宮高牆之內，哪怕是尊榮無限的後宮之主，也終究逃不過身不由己的宿命，愛恨榮辱，皆在帝王一念之間。
連位居頂峰之人尚且如此，那她呢？
孟明珠暗自心底發問。
她的宿命究竟何在，最後又會落得何等境地。
她忽覺自己一個小小女郎在這片天地之下如同浮游般渺小，怕，怎會不怕？轉身便要離去，剛邁步，便被一道溫婉的聲音叫住。
「公主留步。」
孟明珠回身，只見孟天樺緩步走來，目光落在她身上，鳳儀宮前的妃嬪已經走得差不多了。
周遭宮人早已識趣地退至遠處，只留二人相對而立。
「德妃娘娘。」
孟天樺語氣清淡如水：「公主剛從封地回宮，便遇上國喪，一路奔波，又在此處耗了許久，想必勞累。」
孟明珠垂眸應聲：「勞娘娘掛心，琅琊無妨。」
孟天樺啞了言，終語，「皇后新薨，宮內諸事繁雜。公主方才歸宮，尚且時常往返封地，現下還是儘量少出入宮禁為好。」
孟明珠抬眸，撞進孟天樺深邃無波的眼眸。
眼前的女子是她嫡親的姑姑，是她自及笄後常攬鏡自閱企圖窺伺另一人芳華的那人。
她很美，美在所有人的口中，美在所有人眼底。
她被皇帝自漠北迎回，又親自接入宮中，位封德妃，自此三千寵愛於一身，盛寵不衰。
是孟明珠在忠勤伯府、御書房暖閣、莊子、榴宮、西京園忮忌惱恨的存在，孟明珠有時恨自己為什麼要長一張和她那麼像的臉，恨皇帝為什麼要因為這張臉染指她，更厭這張臉讓她多了許多無妄之災，她想不通，自然在那無數個被囚拘當禁臠被欺騙的日夜，一度想毀了這張臉，結束痛苦的源泉，她當然也做到了，只不過，她還是活過來了，自西京園、甚至到漠北又回京之後，孟明珠便不再惱這張臉，更惱不起同樣擁有這張臉的另一人。
她的姑姑是個什麼樣的人？
孟明珠不知道，她只是覺得她看不透她，更看不透這宮中的人心，亦如那九五之尊反覆無常的作為。
「娘娘如今暫理中宮諸事，權勢在握，又深得陛下信任，為何要提醒琅琊？琅琊的存在，於娘娘而言，或許也是一種威脅。」
長樂宮，殿內早已按制換上素色帷幔，原本擺放的鮮花鮮果盡數撤去，四下寂靜無聲，連燭火都燃得格外微弱。
宮人見她歸來，紛紛跪地行禮，不敢發出半點聲響。孟明珠揮退眾人，緩步走入內殿，坐在軟榻之上。
無牙上前，小心翼翼地為她斟上一杯溫茶，遞到她手中，見她神色倦怠，又看著殿內素淨的陳設，細細說起皇后新喪後的諸多忌諱：「公主，如今皇后娘娘大行，國喪期間，宮中規矩繁多，半點馬虎不得，奴婢特意將要緊的忌諱一一說與公主聽，您務必記在心裡，切莫觸碰。」
孟明珠示意無牙繼續說下去。
「首先，這喪期三月內，後宮上下皆要齋戒，素食素衣，不得沾染半點葷腥酒氣，身上衣飾只能用素白、淺灰之色，金銀珠翠、錦繡華服一概不能穿戴，發間也不得佩戴任何簪釵首飾，若是違了，便是對皇后娘娘大不敬，更是觸怒陛下，萬萬不可大意。」
「其次，宮中各處不得有絲竹管弦之聲，不得嬉笑喧鬧，平日裡走路、說話都要放輕聲響，就連殿內的燭火，都要每日減些光亮，以示哀慟。長樂宮內的宮人奴才，奴婢會一一叮囑，約束他們的言行，公主平日裡也儘量少出宮殿，若非必要，絕不隨意走動，免得遇上其他宮的人，生出不必要的是非。」
「還有最要緊的一點，」無牙語氣愈發凝重，壓低了聲音，幾乎是附耳說道，「中宮之位空懸，前朝後宮皆會因此動盪，周貴妃家世顯赫，一心想要問鼎後位，德妃娘娘雖暫協理中宮，卻也身處漩渦之中，其餘妃嬪也各有靠山，各方勢力必定會互相傾軋、算計。公主萬萬不可捲入任何紛爭之中，不管是何人前來拉攏、試探，或是刻意挑撥，您都一概不理，閉門謝客，守住長樂宮這一方天地，絕不摻和任何黨派爭鬥，否則，必定會成為眾矢之的。」
自家主子心性單純，如今皇后新喪，誰都不能獨善其身，無牙也怕孟明珠被人來拿做棋子不清不楚就犧牲啊。
想了想，無牙還是補充道，「如今皇后新喪，陛下心緒難平，公主更要與陛下保持距離，恪守君臣禮節，萬萬不可有半分逾矩之舉，免得被人抓住把柄，落得個禍亂後宮、魅惑君王的罪名，到那時，便是百口莫辯了。」
孟明珠心頭動了動，「你既說了皇后喪禮繁雜，各宮妃嬪需按制參加，那我且問你，此次喪禮，除了後宮眾人、朝中親貴，還有何人需回京赴喪？遠在江南封地的七皇子，也要回來嗎？」
這話一出，無牙先是微微一怔，隨即眼底掠過幾分瞭然，連忙俯身壓低聲音回話：「公主心思縝密，竟想到了七皇子殿下。按我大齊禮制，皇后母儀天下，乃國母，大行之後，各地分封皇子、宗室親王，皆需回京奔喪，行孝子之禮。此番皇后薨逝，聖旨必定即刻發往江南，勒令七皇子日夜兼程趕回京城，參與皇后的喪儀祭奠，絕無可能留在異地不赴喪的。」
「只是…如今中宮空懸，前朝後宮本就動盪不安，七皇子殿下此番回京，雖說只是奔喪，可難免會被各方勢力盯上。」
「公主放心，奴婢早已打聽清楚，陛下聖旨想必已在送往江南的途中，快則五日，慢則七日，七皇子殿下便能抵達京城。只是殿下回京後，需入駐京城王府，全程參與皇后的停靈、祭祀、出殯等所有喪儀，直至皇后入葬皇陵。」
「我知道了。」她淡淡開口，聲音裡帶著幾分疲憊，「你且下去吧，喪禮禮儀一事，你多費心記牢，屆時莫要出了差錯。至於七皇子回京一事，不必再多打聽，咱們冷眼旁觀便是，切勿摻和半分。」
「奴婢明白。」無牙連忙應聲，看著自家主子倦怠的神色，心中滿是心疼，卻也不敢多言，只得躬身退了兩步，「奴婢這就下去梳理喪禮禮儀細則，隨時等候公主吩咐，公主勞累了一日，也早些歇息，只是…需按制守靈，不可深度安寢，奴婢會定時前來伺候。」
孟明珠沒有再說話，只是靜靜坐在軟榻上，望著殿外沉沉的夜色，她還在想孟天樺那個眼神。
沉冷晦澀，又帶點幽幽的感覺。