孟明珠在想孟天樺，孟天樺同樣在想孟明珠。
永寧宮內，燭火昏昧如豆，亦是一片素白。
寢殿黑漆漆不點燈火，僅憑一縷冷月微光鋪灑屋中，襯得塗琪滿臉憂慮，漆黑瞳仁里，牢牢鎖著靜坐床榻、一身清冷的孟天樺。
她問孟天樺，「娘娘，您為什麼要提點她？她長得那麼像您，身份又那麼麻煩，還是您的侄女，皇上又給了您協理中宮諸事的權利，您何不靜觀其變、置身事外，何苦與她牽扯，這顆棋子的位置只會讓人，平白樹敵，又落人口舌。」
塗琪垂首立在榻前，眉頭緊蹙，滿心不解盡數化作這句追問，目光直直落在靜坐於軟榻上的孟天樺身上，等著她的答覆。
塗琪那句話落下，孟天樺原本搭在膝頭的手指驟然收緊。
又來了。
那隻酒器的觸感，冰冷的、光滑的、被蠻人粗糲指腹反覆摩挲過的觸感，又一次順著脊椎爬了上來。
她猛地閉上眼，卻閉不掉腦海中那顆被鑲上金銀珠寶的頭骨。
那蠻人是草原上最兇悍暴戾的王，生就一身鐵血，毫無人性，冷血無情。
北境寒天蝕骨，蠻荒禮制更日日煎熬心神。漠北盛行父兄身故妻妾承襲的舊俗，處處粗陋原始，受中原禮法薰陶的孟天樺嫁入後始終耿耿難安，經年臥病纏身，最終安然病逝。
臨終之時，她閉目不肯再望向周遭蠻夷。生來孑然一身，死去亦不帶分毫，她本想清清白白安然落幕，與世間一切醜陋骯髒盡數割裂。她滿心以為自己掙脫了苦海，終於得以解脫。
他親手下令，將她的頭顱取下，剔去血肉，打磨光潔，額前鑲一顆鴿血紅寶，顱頂鏨刻密宗經文，做成了他私藏的把件。宴飲興起時，便拿來斟滿烈酒，當眾一飲而盡。
從此，每一場宴飲，每一次獨酌，他都會捧著那隻頭骨酒器，指尖一遍遍摩挲著冰冷光滑的表面，仿佛在觸碰她生前的眉眼。他飲下烈酒，目光痴纏又狠戾，低聲呢喃著只有他自己聽得懂的情話。
這便是男人的喜歡嗎？他令一個亡魂如此不安，如此寒徹入骨、尊嚴盡碎，連身死之後都不得安寧。
或許是這口氣。
她被越來越深地拖入另一個世界，漠北的腥風與刺骨寒意，在酒樽桎梏中悄然潰散。
恍惚間，她似掙脫了北地的苦寒桎梏，落回了魂牽夢縈的中原大地。正是春光爛漫時，十里春風拂過堤岸，吹綠了萬條垂柳，漾起了湖面粼粼波光。粉白桃花開得漫山遍野，落英隨風紛飛，鋪就一地軟紅；青石板路上，行人步履悠然，挑擔的貨郎搖著撥浪鼓，吆喝聲清脆婉轉，巷陌間飄著糕點的甜香、清茶的淡香，混著泥土與花草的清新，沁人心脾。田間麥浪翻滾，農人彎腰耕作，孩童追著彩蝶跑過阡陌，處處是炊煙裊裊，歲歲是安穩祥和，那是刻在骨血里的故土溫柔，是遠離殺伐與蠻荒的人間煙火，每一幀光景，都暖得讓人心尖發顫，撫平了魂魄里積攢的所有的不安、所有的寒意。
可偏偏，一陣厚重肅穆的宮樂陡然響起，她抬眼望去，正瞧見龍椅上端坐的男子，那是中原皇帝，一身明黃色龍袍，眉眼威嚴，氣度尊貴，正是當年送她到雁門關久久未曾離去的太子。
而帝王身側，依偎著一位嬌俏動人的女子，女子身著華服，頭戴珠翠，眉眼彎彎，正柔聲與帝王說著什麼，引得帝王眉眼舒展，滿是寵溺。
那張臉，眉眼、鼻樑、唇角，乃至一顰一笑的神韻，都與她相差無幾。
孟天樺以一縷殘魂佇立原處，靜靜望著帝王懷中依偎的年輕妃嬪。從前在漠北苦寒之地挨過的風霜苦楚驟然翻湧，頭骨被剔去血肉做成酒樽把玩啄飲，心口噁心成陣。
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既然對她有意，為何她上書還朝時，朝廷敕令她從胡俗呢？若是無意，為何又將手伸向孟家這個最像她的侄女呢？玩弄她孟家女子？
——我是不是做錯了，我當初是不是做錯了？如果還有一次機會，我是不是不該得到這個做酒樽的下場。
心念起落間，冥冥天道生出一股無形吸力，裹挾她的殘魂溯回歲月，重落十七歲和親在即的年歲。此時距漠北迎親使團入京，僅剩短短一月光陰。
這一世，她不想再做一樽任人把玩的酒器！
蝴蝶效應多麼可怕呀。
她只是改了一步棋。孟明珠的一生便被推向了全然不同的方向，不上不下，不尷不尬，成了這座後宮裡最昂貴的贗品。
「我是一個魔鬼，一個魔鬼……」
孟天樺死死按著心口，指尖攥得發白。她眸光幽幽望向渺茫遠方，一雙瞳眸沉若寒潭，深不見底，眼底翻湧的細碎冷芒，沉寂又凜冽，藏著蝕骨的荒蕪與寒意。
塗琪立在一旁，靜靜望著她這般模樣，心口驟然一揪，密密麻麻的疼席捲而來。
風從窗欞縫隙悄悄鑽進來，拂動她鬢邊散亂的青絲。
一滴極涼的淚，猝然砸落，碾碎在蒼白的下頜。
塗琪心頭大駭，快步上前伸手牢牢將她接住，穩穩抱入懷中。
孟天樺渾身冰冷，克制許久的顫抖終於肆無忌憚地蔓延全身。她無力地靠在塗琪懷裡，脊背微微蜷縮，壓抑極深的哽咽從喉間溢出，細碎又破碎。
塗琪眼底水光隱隱晃動，雙臂牢牢圈緊懷中的人，任由孟天樺將臉頰深埋在自己頸窩。掌心一遍遍地輕柔摩挲她顫抖的脊背，滿心憐惜盡數融在動作里，靜靜俯首，細聽她斷斷續續、哽咽難言的低語。
「塗琪，是我害得她變成尷尬的存在……她本不該如此……是我……」
塗琪收緊手臂，下巴輕輕抵在她發頂。沒人比她更清楚，眼前這個自認魔鬼的女人，當年是怎樣從漫天黃沙里走來，從獸籠與狼群中把她贖回來的。
魔鬼？她寧願世人都是這樣的魔鬼。
從前的她手腳鎖著粗重鏽鏈，常年囚在獸籠，與餓狼同棲一處。蓬頭垢面，皮肉疊著新舊傷痕，淪為草原諸部取樂的狼女，鐵籠涼硬硌得入骨生疼，每日吃食不過旁人棄下的殘羹剩飯，體面、人形早被苦難磨蝕殆盡，只剩一身被逼出來的野性。但凡有人靠近，她便目露凶光，尖牙緊咬，滿眼提防與戾氣。
直到那日風雪初歇，孟天樺一襲雅致中原錦裙立在漫天風沙里，青絲被朔風輕輕揚起，眉眼清麗絕塵，恍如破黃沙而來的仙女，粗鄙蠻荒的塞外之地，半點容不下她這般溫潤出塵的氣韻。便是那日，孟天樺抬手贖下了她，令她脫離獸籠與群狼，得以苟全人身。
可偏偏，昔日救下自己的仙女，如今日日困在心魔里，一遍遍呢喃自己是魔鬼。
塗琪垂眸望著懷中尚且淚痕未乾、身子微微發顫的人，心口酸澀發脹，輕聲低喃：「奴婢從前見過困在獸籠、滿身戾氣的苦人，也見過風沙之中不染塵俗的仙子，卻從未見過您這樣的魔鬼。」
「您是仙女，是長生天來的仙女。」
孟天樺埋在她頸間的肩頭又是一陣劇烈抽動，滾燙的淚水源源不斷浸透塗琪的衣襟，冰涼的衣料轉瞬被濕熱暈開一大片。
「是我胡亂撥弄了因果，是我私心作祟，連累了無辜的孩子，」
她每每想起孟明珠茫然怯懦、孤身周旋在皇權夾縫中的模樣，前世漠北剔骨制樽的刺骨寒意便順著血脈從頭纏到腳，愧疚啃噬著五臟六腑，日夜難安。
孟明珠何曾不像她？
塗琪收緊環在她腰間的手臂，指尖不厭其煩順著她單薄的後背輕輕拍打安撫，溫熱的掌心熨貼著她發冷的肌膚。
窗外冷月透過窗紗落進屋內，碎銀似的微光落在孟天樺凌亂濕濡的鬢髮上，襯得那張哭過之後慘白憔悴的面容愈發惹人憐惜。
她語聲模糊，喃喃低問：「我的心，為何跳得這般厲害？」
塗琪放緩了拍撫她後背的動作，一手穩穩托著她發軟的腰肢，另一隻手輕輕覆在她狂跳的心口，掌心能清晰觸到底下紊亂無序的搏動，一下重過一下，撞得掌心生疼。「可您已經盡力了，不是嗎？」
孟天樺被掌心溫熱裹著心口紊亂的悸動，渾身尚浸在徹骨寒涼里，聞言肩頭又是一陣細微瑟縮，濕漉漉的睫毛垂落，淚珠順著眼尾連綿滾落，盡數滲進塗琪頸間衣襟。
塗琪伴在孟天樺身側多年，素來見慣她遇事沉靜自持、喜怒不形於色，鮮少見她落淚。唯獨牽扯上孟明珠時，往日冷硬築起的心防便會轟然潰塌，淚珠落得猝不及防，每一回慟哭自責，都反反覆覆念叨自己是害人的魔鬼。
這深宮從來都是一張密不透風的網，上至妃嬪皇子，下至宮人內侍，誰又能真正獨善其身？不過是被皇權、權勢、宿命裹挾著，身不由己地往前走，成了別人手中的棋子，轉頭又去算計旁人，兜兜轉轉，終究逃不過這紅牆之內的悲歡離合。
孟天樺緩緩閉上眼，燭火將她素淨的側臉映得愈發清冷，前世漠北的刺骨寒風、頭顱被做成酒器的極致屈辱、故土繁華與異鄉苦楚的慘烈對比，一遍遍在腦海中翻湧。
自黃泉折返人間，她目睹過往慘狀，便打定主意不復前世命運。
即便她歸來時有幾分不堪，在爾虞我詐的後宮緩緩攀爬，如今貴為德妃，暫理六宮，這世她不盼君王獨寵，只求平安終老，死後屍骨完好，體面長眠，了卻前世身死無依的憾事。
至於孟明珠，那個與她有著七分相似容顏的親侄女，她的心情，複雜難辨。
初見時，她看著那張與自己如出一轍的臉，心中亦是驚濤駭浪。
她那個侄女，如果她不犯蠢，她不會袖手旁觀。
夜色漸深，整座後宮都沉浸在國喪的死寂之中，可平靜的表象之下，卻是暗流洶湧，殺機四伏。
周貴妃回宮之後，立刻召集心腹，連夜書信，送往周家，字裡行間，皆是要前朝勢力發力，助力她登頂後位。宮中眼線盡數派出，四處打探消息，緊盯德妃孟天樺的一舉一動，更是將目光，暗暗投向了毫無根基，卻被帝王另眼相看的孟明珠。
在她看來，獨得聖心的德妃是她爭奪後位的最大對手，而孟明珠，便是帝王身邊的變數，若是能除之，必定能少去一大禍患。
其餘各宮妃嬪，也皆是徹夜難眠，各自籌謀，或依附周貴妃，或靜觀其變，或暗中聯絡前朝勢力，人人都想在這後宮格局大改之時，分得一杯羹，為自己謀得一份前程。
便如此時局下，遠赴江南大半年的七皇子曹遵鈞回京了！