剛轉過廊角，一道玄色身影驟然映入眼帘，穩穩立在廊間，周身散發出的凜冽威壓，瞬間將周遭的寒氣都壓了下去。
孟明珠心頭猛地一沉，腳步生生頓在原地，垂在身側的指尖驟然收緊，素白的指節微微泛青。
眼前之人，身著玄色常服，衣料上無半點紋飾，襯得他面容愈發冷峻沉肅，是皇帝。
他不知在此佇立了多久，周身被寒霧籠罩，眉眼隱匿在淡淡的陰影里，深邃眼眸沉沉落在她身上。
兩側隨行內侍見狀，盡數垂首跪伏在地。
周遭瞬間靜得能聽見寒風穿廊的聲響。
孟明珠心口驟然一緊：「珠珠參見陛下。」
她全程垂首，目光緊緊盯著地面青石板的紋路，不敢抬眸半分，她隱約覺察皇后喪期這段時間，他約莫對自己有了些許避諱之意，她不太敢觸碰到帝王那雙深不可測的眼眸，生怕驚動了什麼。
皇帝沒有開口，他沉沉的目光自上而下，牢牢落在她低垂的頭頂，落在她單薄恭謹的身影上。
他本是從御書房前來鳳儀宮，過問皇后喪儀籌備事宜，方才遠遠便看見一道素白身影從廊下走過，身形清瘦，眉眼溫婉，即便只看一個背影，他也能一眼認出是她。
鬼使神差地，他停下腳步，等在了此處。
他的聲音沉鬱冷冽，在空曠的廊下緩緩散開：「你不在鳳儀宮守禮，出來做甚？」
孟明珠伏身行禮，聲音輕軟，「陛下恕罪，珠珠並非有意擅離。只是在殿外站得久了，晨起寒霧重，身子有些發沉，怕在鳳儀宮前支撐不住，失了國喪禮數，才斗膽向德妃娘娘告退，想先回長樂宮稍作歇息。」
她頓了頓，指尖微微鬆開些許，依舊垂著眼，語氣平和又溫順：「七皇子殿下剛回京祭拜皇后娘娘，滿宮目光都在殿上，珠珠留在那裡也幫不上忙，反倒怕擾了殿內儀軌，不如先行退下，守好長樂宮的規矩，也算不添亂。」
曹文竑看著她低垂的發頂，看著她素淨衣袍下微微單薄的肩頭，周身凜冽的氣場悄然淡了幾分。
寒風卷著霧氣拂過，吹動她鬢邊碎發，貼在白皙的臉頰上，更顯得面色清淺蒼白。
方才他在廊下遠遠便看著她悄無聲息離場，小心翼翼、斂盡所有鋒芒的模樣，像只受驚卻又強裝鎮定的小獸，心頭那股因皇后薨逝積攢的沉鬱，竟莫名散了幾分。
「寒霧傷身，既身子不適，便回去吧。」頓了下，他復又道，「朕讓人送你回去。」
孟明珠聞言，指尖攥緊衣擺，出聲婉拒，「長樂宮離此處不遠，珠珠身邊隨行的小宮人就在廊外等候，有她陪著便足矣，一路低調慢行，絕不會惹出半點事端，求陛下恩准。」
她這幅懂事又不想給他若禍的模樣，簡直是讓他又愛又憐，這樣的珠珠，又讓他想起了皇后臨終前的話語，不管生前還是生後，珠珠到底是要一直陪著他的人。
他沉默片刻，深邃的眼眸沉沉落在她身上，良久，才緩緩開口，聲音放得輕柔了幾分：「既如此，朕不派人，你一路多加小心，回宮後好生靜養，若無朕的旨意，不必再隨意出宮走動。」
「珠珠遵旨，謝陛下體諒。」孟明珠心頭大石落地，恭恭敬敬地行叩拜之禮，姿態謙卑至極。
「退下吧。」曹文竑揮了揮手，目光卻依舊黏在她身上，未曾移開。
孟明珠不敢多做停留，俯身緩緩起身，斂著眉眼正要緩步退離，手腕卻驟然被一股力道攥住。
她渾身一僵。
她下意識抬眸，撞進曹文竑深邃如寒潭的眼眸里。
曹文竑不知何時已邁步上前，玄色衣擺掃過地面寒霧，將她周身的空隙盡數籠罩。他微微俯身，刻意放低身形，溫熱的呼吸裹挾著淡淡的龍涎香，避開周遭跪伏的宮人耳目，盡數落在她耳畔。
「回長樂宮好好待著，等喪期一過，朕去看你。」
孟明珠渾身僵立，為他低沉溫厚的話語感到些許茫然，但她終輕點了頭，「珠珠明白。」
皇帝見她乖乖的模樣，這才不宜多做糾纏，終究緩緩鬆開了攥著她手腕的手。
「去吧。」
他直起身，再度恢復了往日帝王的沉冷肅穆，只是看向她的目光，依舊藏著未曾掩飾的柔意。
孟明珠如蒙大赦，連忙收回手，躬身行禮：「珠珠告退。」
她不敢再多停留，垂著眼睫，放輕腳步，快步穿過廊下，朝著長樂宮的方向走去，素白的身影很快便消失在寒霧之中。
曹文竑立在原地，目光久久落在她離去的方向，周身的凜冽戾氣，終究散了幾分。
身旁的孫德海低著頭，大氣不敢出，自是不敢多看、多言半句。
寒霧更濃，宮道兩側的老樹枝椏光禿，白幡垂落，風一吹便簌簌輕響，四下靜得只聽見自己的腳步聲。
孟明珠低著頭，心還在砰砰跳，方才皇帝那句「喪期一過，朕去看你」像塊石頭壓在胸口，她只想快快走回長樂宮，把自己藏起來。
她有時覺得，陛下對她的心思，就像是回南天，揮之不散的潮氣裹得人渾身發悶，黏膩陰冷，鑽骨入髓，明明想躲得遠遠的，卻被牢牢困在這片濕冷里，逃不開，掙不脫，有時又覺得是是深潭裡的微光，看似是希望，實則只要縱身一躍就萬劫不復。
轉過一道月洞門，前方忽然走來一行人。
為首那人玄色勁裝，腰束玉帶，肩寬背挺，身姿如松，沒有穿朝服，卻自帶一股久經沙場的沉銳之氣。
他沒帶多少人，只兩三個貼身護衛，步履沉穩，眉眼冷峻，正低聲跟身旁校尉吩咐著什麼，聲音壓得很低，卻字字清晰，帶著軍人特有的乾脆利落。
孟明珠腳步猛地頓住，心頭一跳。
衛礫。
她沒想到會在這裡撞見他。
他被封為建寧候，鎮北將軍，但細想，如今皇后國喪，朝野動盪，宮禁防衛、京城布防盡數交由他和許峻節制，他奉命入宮巡查值守，倒再合理不過。
衛礫本是低頭叮囑麾下校尉值守事宜，察覺到前方有人，抬眸看來，目光在觸及那道素白身影時，驟然一頓。
四目相對，周遭的寒風與寒霧仿佛都在此刻凝滯。
孟明珠下意識攥緊了袖中指尖，垂在身側的手微微發緊，長睫輕顫，下意識便想移開視線，卻在對上他眼眸的剎那，微微滯住。
他比記憶中那給木鳥她的少年簡直是判若兩人，渾身殺伐戾氣，面容愈發冷峻硬朗，下頜線繃得緊實，一雙墨眸深邃如寒刃，周身皆是生人勿近的疏離。
孟明珠不知，那個才是他的真面孔，但她知，他未來極有可能是那個皇袍加身的人。
衛礫身後的校尉與護衛早已識趣地垂首噤聲，腳步頓在原地，不敢上前，也不敢挪動。
他的目光落在她身上，沒有絲毫逾越，卻也沒有立刻移開，只是沉沉地看著她。
孟明珠先回過神，強壓下心底的紛亂：「見過衛將軍。」
衛礫終於收回沉斂目光，周身銳氣稍稍斂去，抬手虛扶，聲線低沉溫潤了幾分，褪去幾分戰場上的冷硬：「公主不必多禮。國喪期間，天寒霧重，公主怎獨自一人走在僻靜宮道上？」
孟明珠垂著眼睫，語氣淡淡帶了幾分倦怠：「方才在鳳儀宮外久立，晨霧侵體，身子有些發乏，便向德妃娘娘告退，先行回長樂宮靜養。」
「原來如此。」衛礫目光掃過周遭清冷無人的廊道，眉頭微蹙，語氣添了幾分妥帖，「這一帶宮道偏僻，平日本就少人走動，如今國喪肅穆，宮人內侍皆循規避行，公主一人獨行，委實不妥。」
他頓了頓，語氣平和：「臣此刻正在宮內巡查防務，順路送公主回長樂宮吧，也可避了旁人無端揣測，免得生出閒話。」
孟明珠微怔，抬眸望他一眼，見他神色坦蕩，她稍作沉吟，淺淺頷首：「既如此，便勞煩將軍費心了。」
「分內之事。」
衛礫抬手示意身後護衛原地待命，不必跟隨，自己則放緩腳步，與孟明珠隔著半尺合規距離並肩慢行，步履從容，分寸拿捏得極好。
寒霧漫過廊檐，白幡隨風輕顫，宮道里只剩兩人細碎的步履聲，安靜卻不尷尬。
一路行來，孟明珠心緒漸漸平復，先前面對帝王的慌亂、身處深宮的惶然，稍稍散了幾分。
她側目悄悄看了眼身側男子，他身姿挺拔如山，側臉冷硬利落，雖是一身便裝勁服，卻自有君臨沙場的氣度。
那些很久之前的記憶悄然浮上心頭，再看如今君臣殊途、深宮暗流，不由暗自輕嘆。
衛礫餘光也瞥見她微蹙的眉尖沉默片刻，率先淡淡開口，拉起閒話：「公主自漠北歸京後，一直深居簡出，甚少在宮道偶遇，倒是難得。」
孟明珠輕聲應道：「深宮風波不斷，我本就是閒散公主，無爭無求，自然樂意守著長樂宮一隅，安穩度日便好。」
「公主心性通透。」衛礫語聲平緩，「只是這後宮從無真正的安穩，樹欲靜而風不止，身在局中，由不得人一味避世。」
孟明珠心頭微動，抬眸看向他，眸底掠過一絲無奈與悵然：「將軍說得是。我也想安安靜靜度日，可偏偏身不由己，風波總主動找上門來。無家世依仗，無親信傍身，這般境地，終究只能任人拿捏。」
衛礫眸色微深，看向她略顯單薄的身影，語氣沉了幾分：「公主若有難處，但凡在臣權責之內，但凡合乎情理，不必太過拘謹。」
孟明珠咬了咬唇，猶豫片刻，終於停下腳步，立在廊下陰影里，認真看向他，語氣懇切又委婉：「不瞞將軍，珠珠心中確實有一樁難事，思量許久，放眼滿朝文武，唯有將軍靠譜可信，才敢動了冒昧相求的心思。」
衛礫隨之駐足，神色端正，微微頷首：「公主請講，但有力所能及，臣絕不推諉。」
孟明珠垂在袖中的指尖微微蜷起，抬眸時，眼底褪去了幾分往日的溫順怯懦，多了幾分沉定。她先朝著四周望了一眼，寒霧繚繞，廊下空無一人，唯有風吹枯枝的簌簌聲，這才稍稍斂聲，語氣依舊謙和，卻藏著幾分難掩的鄭重。
「將軍也知，我雖頂著琅琊公主的名分，不過是無根浮萍，全是靠了陛下的仁慈。」她語聲輕緩，一字一句，皆是肺腑，「從前尚且不明不白被擄去漠北，後來回京受陛下恩慈，我被封了公主，尚且能偏安一隅偶爾待在封地，如今回京，撞上前朝後宮這般變局，各宮眼線四處密布，連尋常行走都要提心弔膽，更別說日後還要應對諸多風波。」
說到此處，她微微頓住，長睫輕垂，掩去眸底的悵然：「無牙雖忠心，終究只是一介宮女，長樂宮一眾宮人，也皆是手無縛雞之力的弱輩，平日裡打理瑣事尚可，可一旦真的遇上禍事，連護我周全的人都沒有。我不求別的，只求能有幾個堪用的人手，在危難之時，能護住自身，不至於任人宰割，落得個悽慘下場。」
衛礫靜靜聽著，身姿依舊挺拔，墨眸沉沉，目光落在她略顯蒼白卻神色堅定的臉龐上，未曾打斷，只是周身的冷銳之氣，悄然柔和了幾分。
他怎會不知她的處境。
他可太知她的處境了。
她是許峻那廝親自從京郊那莊子在他眼前帶走的，那時他正站在老槐樹看著，孟明珠遠遠對他歉意告別，他躲在老槐樹下沒動，隨後不久莊子也被那些人一把火燒乾淨了。
孟明珠抬眸，直視著他的眼眸，語氣愈發懇切：「我知曉將軍常年征戰沙場，深諳練兵之道，麾下更是精兵強將無數。我不敢奢求太多，只希望將軍能尋個隱秘的時機，暗中指點我一二，教我如何訓誡身邊的心腹宮人，讓他們能有幾分自保之力。」
她刻意放緩語氣，將請求說得極為委婉，生怕唐突了對方：「此事我定會守口如瓶，全程隱秘行事，絕不對外泄露半分，絕不會給將軍招來半點麻煩。若是將軍覺得為難，也……」
「公主不必多言。」衛礫忽然開口，打斷了她的話，聲音依舊低沉，卻少了幾分疏離，多了幾分篤定，「臣明白公主的顧慮。」
孟明珠心頭一緊，連忙點頭：「我明白其中干係，早已做好打算，定會再三篩選心腹，絕不泄露半分風聲，一切皆以隱秘為先。」
衛礫看著她這般模樣，語氣沉定，再度叮囑：「公主放心，此事臣會妥善安排。喪期之內，公主安心在宮中靜養，切勿輕舉妄動，一切等喪期結束，離宮前往封地再做打算。」
「臣會暗中留意京郊防務，尋好時機，待公主抵達漷縣公主署後，便會隱秘前往，暗中指點公主練兵事宜。期間，公主切勿與臣私下往來，免得被人察覺，引火燒身。」
「多謝將軍！」孟明珠連忙斂下心緒，對著衛礫深深福身，語氣滿是真摯的感激，「將軍大恩，珠珠銘記於心，日後定當報答。」
「公主不必多禮，」衛礫微微抬手虛扶，聲音低沉，「臣只是盡分內之責，護公主周全，報答之事，日後再說。時辰不早，公主速速回宮，免得被人撞見，臣也該繼續巡查宮防了。」
說罷，他後退一步，重新恢復了往日鎮北將軍的冷峻疏離，對著孟明珠微微頷首行禮，而後轉身，步履沉穩地朝著相反方向離去，玄色身影很快便融入濃重的寒霧之中，不留半點痕跡。
孟明珠立在原地，望著他離去的方向，久久未動，眸光中多了幾分堅定。