孟明珠離開後，鳳儀宮的哀慟氛圍，隨著一道道皇子身影的到來，愈發沉凝肅穆。
當今皇帝膝下，本育有十五位皇子、四位公主，歷經早年宮闈波折、幼年早夭，如今皇子尚存十二位，公主尚存三位。諸位皇子皆未就藩、未曾封王，悉數居於京城皇子府邸，日夜伴於皇城左右。
大皇子、二皇子、五皇子幼年夭折，餘下九位成年皇子，連同宮中兩位年幼皇子，聽聞皇后薨逝噩耗，無一敢耽擱，第一時間齊聚鳳儀宮，奔喪守靈，盡人子之禮。
不過半個時辰，諸位皇子、公主便已到齊，立于丹陛之下、妃嬪身側，依長幼次序靜靜佇立，素衣染哀，個個神色沉肅，偌大的宮門前，只剩殿內哀樂低回，連呼吸聲都輕不可聞。
三皇子曹遵淵，為如今在世皇子中最年長者，年方二十五，生母早逝，被皇后養過一段時間，倚重撫育之恩，待皇后如生母。他性子沉穩端方，素來謙和有禮，在皇子中頗有威望，此刻眉眼間滿是真切悲戚，眼眶通紅，指尖死死攥著素色衣擺，望著皇后靈柩的方向，滿目痛惜，全程垂首不語，周身皆是難掩的哀傷。
四皇子曹遵恆，年二十三，生母是宮中無寵無勢的麗嬪，素來性子綿軟、謹小慎微，從不參與皇子間的紛爭，向來安分守拙，他緊緊跟在三皇子身側，頭垂得更低，面色發白，滿心皆是惶恐。
六皇子曹遵琛，年二十一，生母為鄭采女，早亡。他身姿挺拔，神色肅穆哀戚，進退皆守禮制，目光平靜，既不刻意親近誰，也不刻意疏遠誰，始終保持著恰到好處的分寸，冷眼觀望著周遭一切。
七皇子曹遵鈞，年十八，方才剛從江南回京，褪去往日頑劣，一身風塵難掩沉穩。他立於六皇子身側，素衣素袍，眉眼清疏，臉上是克製得體的哀容，眼底卻藏著與年紀不符的深沉，餘光不動聲色掃過諸位兄弟，將每個人的神色盡數收入眼底，不動聲色。
八皇子曹遵瑜，年十八，生母為周貴人，素來表現膽小懦弱。他垂著眼，看似滿心哀慟，實則眼底掠過幾分算計，目光時不時瞟向殿內，又看向身側的三皇子、七皇子，心底暗自盤算——皇后無嫡子，如今中宮空懸，太子之位懸空，諸位皇子皆有機會，這正是他嶄露頭角的時機。
十皇子曹遵德、十一皇子曹遵孝，皆是十七、十六歲年紀，一個生母家世顯赫，一個母妃早逝無依，兩人性子截然不同，卻都站在人群中，各自斂神，一個暗藏鋒芒，一個安分內斂，皆不敢在此時多言多語。
十三皇子曹遵曜、十四皇子曹遵瑄，年紀尚輕，不過十五六歲，尚未沾染朝堂紛爭，此刻是真切的惶恐與悲戚，緊緊抿著唇，面色發白，全程跟著年長皇子行禮，不敢有半分差池。
唯有九皇子、十二皇子，年歲尚幼，不過三四歲，被乳母抱在懷中，懵懂不知何謂生死，看著滿場素白、眾人悲泣，嚇得縮在乳母懷裡，不敢出聲，眼眶紅紅的，卻也懂事地沒有哭鬧。
十二位皇子依序而立，長幼分明，身姿恭謹，看似一片和睦守禮，可低垂的眉眼之下，早已是暗流涌動。
皇后雖非所有皇子生母，卻穩居中宮、母儀天下，是名正言順的嫡母。如今嫡母薨逝，又無嫡子承襲儲位，本就微妙的皇子格局，瞬間被打破平衡。
年長的三皇子、六皇子，各有朝臣依附；母家有勢的八皇子，蠢蠢欲動；脫胎換骨的七皇子，成了眾人看不透的變數；就連年幼的幾位皇子，也成了後宮妃嬪、前朝勢力暗中拉攏的對象。
丹陛之上，德妃孟天樺、周貴妃率眾妃嬪，靜靜看著殿下一眾皇子，神色各異。
周貴妃看著自己的親生兒子曹遵鈞，又掃過三皇子、八皇子等人，袖中指尖緊緊攥起，眼底閃過一絲勢在必得。她如今一心爭奪後位，只要她坐上中宮之位，她兒曹遵鈞便成了名正言順的嫡子，儲位之爭，便有了最大的勝算。
孟天樺則神色淡然，眉眼間的哀戚恰到好處，目光平靜掃過諸位皇子，無偏愛無偏袒，周身依舊是那副波瀾不驚的模樣。
諸位皇子齊齊抬步，依次踏入鳳儀宮正殿，在皇后靈柩前整齊跪地，行三跪九叩大禮。
三皇子率先悲聲開口，嗓音沙啞：「兒臣不孝，未能侍奉母后至終，望母后一路安好。
話音落，其餘皇子紛紛俯身叩首，壓抑的慟哭聲在殿內緩緩散開，與低回的哀樂、清冷的檀香纏在一起，沉甸甸壓在每個人心頭。年長的皇子泣聲克制，年幼的皇子眼底滿是無措，一時之間滿殿皆是君臣父子、嫡母離世的哀戚之態，可跪在蒲團上的身影，個個脊背挺直，各懷心思，心懷鬼胎，卻無人敢真的失了皇家禮數。
丹陛之上的妃嬪們靜立旁觀。
就在殿內哀聲漸濃之際，殿外忽然傳來內侍尖細卻壓得極低的通傳聲：
「陛下駕臨——」
短短四字，如同驚雷，瞬間讓殿內殿外的氛圍驟然一緊。
跪拜在靈前的諸位皇子，盡數止住哭聲，連呼吸都放得更輕，身姿愈發恭謹，齊齊將頭埋得更低，不敢有半分懈怠。殿外的妃嬪、宮人、內侍們更是連忙屈膝跪地，垂首屏息，全場鴉雀無聲，只剩哀樂還在低低迴蕩，卻也顯得愈發肅穆。
曹文竑一身玄色素服，衣袍無紋，未系玉帶，未佩龍佩，周身未染半點華貴之氣，卻自帶九五之尊的凜冽威壓。他步履沉穩，一步步踏上丹陛，玄色衣擺掃過冰冷的青石台階，不帶半分聲響，可那周身散發出的沉鬱戾氣，卻比往日更甚，如同寒風暴雪，席捲整個鳳儀宮。
自皇后薨逝，他終日埋首朝政與喪儀事宜，眼底布滿淡淡紅血絲，深邃的眼眸暗沉如冰，臉上無半分悲喜，只有帝王獨有的沉肅冷硬，讓人不敢直視。
身後只跟著內侍總管與兩名近身侍衛，一行人悄無聲息，卻讓全場眾人俯首帖耳，無人敢抬頭。
曹文竑未曾看階下跪伏的妃嬪宮人，目光徑直落在鳳儀宮正殿之內，落在那口漆黑的靈柩上，腳步未停，徑直走入殿中。
靈前跪拜的十二位皇子，聞聲齊齊轉身，朝著緩步走來的帝王，再次俯身叩首，齊聲哽咽：「兒臣參見父皇，父皇萬安。」
聲音整齊，帶著喪親的沙啞與對帝王的敬畏，響徹殿內。
曹文竑駐足於皇后靈前，目光沉沉落在靈位之上，久久未語。
周身九五之尊的威壓便充斥著整座大殿，跪在地上的十二位皇子連大氣都不敢喘，額頭緊緊貼著冰涼的地面，指尖攥得泛白。
不知過了多久，曹文竑才緩緩抬眼，聲音低沉沙啞，帶著連日操勞的疲憊，卻字字透著帝王威嚴，砸在每個人心上：「平身。」
「兒臣謝父皇。」
眾皇子齊聲應聲，動作整齊劃一，起身之後依舊垂首肅立，分列靈前兩側，目光不敢有半分偏移，更不敢偷偷打量帝王神色。
曹文竑視線緩緩掃過一眾皇子，從最前頭沉穩恭謹的三皇子曹遵淵，一路看到末尾乳母懷中懵懂瑟縮的幼子，目光冷冽如刃，逐一掠過，那目光深如寒潭，不可意測。
年長几位皇子被他目光掃過，心頭皆是一緊，下意識斂去所有情緒。
「皇后賢德，母儀天下十六載，穩後宮、安宗室，一朝薨逝，是朕之憾，是國之憾。」
宮皇后在曹文竑心中未必是那最愛之人，但確她是個合格的皇后，這位多年來，到底也有些許感情。
終是，皇帝開口，「禮部已擬好喪儀規制，以國葬之禮，厚葬皇后，舉國齋戒，百官素服，不得有半分怠慢。」
「兒臣謹遵父皇旨意。」眾皇子齊聲應和。
他話音一轉，語氣驟然變冷，周身戾氣更甚：「爾等皆為朕的皇子，自幼生長於皇城，深明皇家禮制。如今皇后大行，身為子嗣，理當竭盡孝思，守靈致哀。朕醜話說在前頭，國喪期間，凡皇子、宗室、後宮妃嬪，一律恪守規矩，不得私下結黨、不得妄議儲位、不得勾連前朝、不得滋生事端。」
「若有誰敢趁國喪謀私，攪亂朝綱，朕絕不姑息，依規嚴懲，絕不留情！」
最後一句，令殿內眾人渾身一顫，紛紛俯身：「兒臣不敢，兒臣謹記父皇教誨！」
三皇子曹遵淵率先出列，躬身沉聲道：「父皇安心，兒臣願帶頭為母后守靈，日夜不離，督促諸位弟弟恪盡孝道，絕不敢有半分違逆之舉。」
曹文竑淡淡瞥了他一眼，神色稍緩，微微頷首：「你身為兄長，理當如此。」
隨即，他的目光落在一身風塵、眉眼沉靜的七皇子曹遵鈞身上，停留片刻。
這個從前最是頑劣跳脫、不服管教的兒子，自江南歸來，竟徹底脫胎換骨，素衣染塵卻身姿挺拔，神色哀戚卻分寸得當，全然沒有往日半分桀驁，反倒沉穩得讓人意外。
曹文竑眸底無波，並未多言，只淡淡吩咐：「你剛回京，一路奔波，既到了鳳儀宮，便安心守靈，盡到人子之責。」
曹遵鈞連忙躬身，聲音清斂沉穩，不帶半分浮躁：「兒臣遵旨，謝父皇體恤。」
一旁的八皇子曹遵瑜垂在身側的手微微攥緊，心底泛起幾分不甘，卻依舊低著頭，不敢顯露半分情緒。
曹文竑收回目光，不再看向皇子，轉而看向殿外，沉聲道：「德妃。」
丹陛之下，孟天樺緩步上前，屈膝行禮，姿態端莊得體：「臣妾在。」
「皇后喪儀繁雜，後宮諸事暫由你全權協理，統籌各宮宮人、份例、守靈排班事宜，務必事事妥當，不可出半點差錯。」曹文竑語氣平靜，卻賦予了她十足的權力，「周貴妃輔佐，其餘妃嬪一律聽候調遣，不得違抗。」
孟天樺垂首領旨：「臣妾遵旨，定竭盡所能，打理好後宮諸事，不負陛下所託。」
周貴妃聞言，心頭猛地一沉，袖中指尖死死絞緊錦帕，眼底閃過濃烈的不甘與怨懟，陛下就這般看得起孟天樺，就這般！竟將中宮大權盡數交予德妃的意味，那這般，是不是只要孟天樺稍微點頭，陛下就親自將後位捧到孟天樺手裡！
可陛下旨意當前，周貴妃只能強壓心頭怒火，上前屈膝：「臣妾遵旨，定會全力協助德妃娘娘。」
曹文竑看都未看她，目光重新落回皇后靈柩上，沉默片刻，抬手示意內侍上香。
內侍總管連忙捧著燃好的線香上前，曹文竑接過三支香，對著靈柩緩緩躬身，動作莊重肅穆。
一拜，再拜，三拜。
他沒有言語，卻用帝王之禮，表達了對這位中宮最後的體面。
將香插入香爐，曹文竑直起身，最後看了一眼那口漆黑靈柩，眸底掠過一絲極淡的悵惘，轉瞬即逝。
「朕還有朝政要處置，靈前事宜，交由德妃與三皇子統籌。」他沉聲吩咐，語氣恢復了往日的冷硬，「爾等，好生守著。」
說罷，不再多做停留，轉身便朝著殿外走去，玄色衣擺拂過冰冷的地面，不帶半分留戀。
直至帝王身影走出大殿，那迫人的威壓才如潮水般緩緩退去。丹陛之下跪伏的妃嬪、宮人，這才敢小心翼翼地起身，卻依舊個個神色凝重，大氣不敢出。
殿內，眾皇子也暗自鬆了口氣，緊繃的脊背微微鬆弛。然而，無人敢真的懈怠。靈前哀樂低回，檀香裊裊，正是所有目光暗中交匯、心思流轉的時刻。
年長的幾位皇子尚能自持，年紀稍幼的十三皇子曹遵曜、十四皇子曹遵瑄卻已是雙腿發麻，身子微微一晃。身旁的四皇子曹遵恆眼疾手快，不動聲色地伸手，一手一個，穩穩扶住了兩位弟弟的胳膊，低聲道：「跪久了，血脈不通，緩緩起身，莫要失了儀態。」他素來在兄弟中如隱形人一般，此刻這悄然的關切，既未引起旁人注意，也未換來兩位皇弟過多的感激，他們只是蒼白著臉，輕輕點頭。
八皇子曹遵瑜將這一幕收入眼底，眼底掠過一絲不易察覺的哂笑。他借著整理素色衣擺的動作，微微側身，向身旁不遠處的七皇子曹遵鈞靠近了半步，聲音壓得極低，僅容二人聽聞：「七哥此番江南之行，當真脫胎換骨，連父皇都刮目相看。只是這回京路途奔波，風塵僕僕便要守靈，實在是辛苦。弟弟那裡有支上好的山參，回頭給七哥送去，補補元氣。」
曹遵鈞面容沉靜，連眼瞼都未抬一下，只淡淡回了一句：「八弟有心。國喪期間，一切從簡，不敢受用這些。為人子者，守靈盡孝，不敢言苦。」
曹遵瑜碰了個不軟不硬的釘子，臉上關切的笑容凝了一瞬，隨即恢復如常，訕訕道：「七哥說的是，是弟弟思慮不周。」他心中冷哼一聲，這個從前最好糊弄、驕奢的老七，如今竟像個刺蝟，無處下嘴。看來，得另尋他法了。
六皇子曹遵琛自始至終眼觀鼻、鼻觀心，對身側兩位兄弟的短暫交鋒恍若未聞。但他的餘光卻在德妃孟天樺上前傳旨時，飛快地在她那端莊溫婉的身影上停駐了一息。德妃無子，卻手握後宮大權，這分量……隨即，他迅速收回目光，仿佛從未分神。
德妃娘娘那般得陛下器重，若能與她結下淵源，得她在陛下面前美言幾句，又或是被記到她名下，只怕路會好走許多。
此刻，殿外傳來孟天樺溫和卻不失威嚴的聲音：「陛下既有旨意，還請諸位皇子、娘娘們各司其職，恪守國喪禮制……」
一直沉默的三皇子曹遵淵率先躬身領命：「德妃娘娘放心，兒臣等定當遵從父皇旨意，與娘娘同心協力，不敢有半分差池。」
曹遵鈞緊隨其後，微微抬眸，目光越過殿門，與階上那道端莊的身影遙遙一觸，從她的臉上划過，隨即躬身，聲音清朗而沉穩：「兒臣遵旨，願在靈前用心抄錄經文，為母后祈福。」
此言一出，數道目光便有意無意地落在了他身上。守靈是苦差，抄經更是累活，他竟主動請纓，且將這份苦差說得如此懇切自然，這還是那個頭腦簡單的老七嗎，真顯著他了。
幾位年幼皇子的乳母，也連忙抱著懷中的小主子，朝孟天樺的方向屈膝行禮，小聲代答：「奴婢代小皇子領旨。」
一時間，殿內殿外，眾人紛紛應聲，無人敢有異議。