鳳儀宮偏殿，燭火幽微。
幾個年幼的皇子已被乳母抱去歇息，年長的幾位尚在靈前跪守，可連日守靈讓人疲憊不堪，連三皇子的脊背都不似先前那般挺直。
宮人輕手輕腳地更換香燭，不敢發出半點聲響。
六皇子曹遵琛跪在蒲團上，身姿依舊端正，目光卻不著痕跡地往殿門外掃了一眼。
德妃孟天樺正與賢妃低聲交代守靈排班事宜，說話時微微側身，露出一截素白脖頸，燭火勾勒出溫婉側臉，美得讓人一眼就能辨出和人群不同。
六皇子收回目光，神色未變，垂下的眼帘卻微微動了一下。他今年二十一，正是年富力強的時候，可論母家，他不如三皇子；論聖眷，他不如七皇子；論父皇器重，他更是排不上號。他缺的從來不是能力，是機會。德妃無子，若她能替他美言幾句，或是將他記在名下……他應當徐徐圖之，不可急躁。
他垂下手，指尖輕輕捻動腕上一串沉香佛珠，那是父皇早年所賜，他一直戴著，不敢忘。
皇后靈柩停在鳳儀宮正殿，整座宮殿都被素白帷幔籠罩，夜風穿堂而過，白幡翻卷，發出簌簌輕響，像誰在低聲哭泣。
靈前燭火通明，香菸繚繞。
三皇子跪在最前面，位置最尊，姿態也最恭謹。他今年二十五，是如今在世皇子中最年長的，生母早逝，被皇后撫養過幾年，仗著這份情誼，在朝中頗有人望。他垂著眼，面色悲戚，似是沉浸在喪母之痛中難以自拔，可是他的腦子沒停。
皇后不在了，他沒了依靠，可他也有了機會。誰坐上後位，誰就是名義上的嫡母，名正而言順，儲位之爭便有了最大的砝碼。德妃無子，周貴妃有子，朝臣各懷心思，後宮暗流洶湧。他沒有母妃幫襯，只能靠自己。
他得讓父皇看見，他這個長子，堪當大任。
四皇子曹遵恆跪在三皇子身側偏後的位置，比弟弟們靠前，卻不如三皇子那般顯眼。他生母是麗嬪，無寵無勢，母家不顯。他素來性子綿軟，謹小慎微，從不參與皇子間的紛爭，一直安分守拙。此刻他垂著頭，只想安安穩穩地跪完這幾日，回府把自己藏起來，當個閒散皇子。
六皇子跪在四皇子身後，佛珠捻得慢，目光也沒閒著。三哥有德妃，七弟有周貴妃，誰都有。他有誰？他什麼都沒有。可他不能讓這個「沒有」變成永遠的沒有。
他要德妃看見他。不是以六皇子的身份，是以一個「可用之人」的身份。他要讓她覺得，扶持他，比扶持任何人都划算。
八皇子跪在七皇子身側偏後的位置，垂著眼，看似老實本分，心思卻早飛遠了。從前七哥在京城的時候，他還能借著兄弟情誼套些近乎。如今七哥從江南回來，整個人像換了副心腸，軟硬不吃，油鹽不進。
他咬了咬牙，心底暗暗發狠，周貴人好歹和周貴妃同出一門，雖然位份不高，可周家是望族，有根基，只要他好好經營，未必不能爭一爭。
他又瞅了一眼六皇子。心底忽然冒出一個念頭，六哥母家不顯，在朝中孤立無援，若他能拉攏過來……兩條心擰成一股繩，總比他一個人單打獨鬥強。等喪儀結束，要尋個機會，探探六哥的口風。
幾個年幼的皇子跪不住了，身子搖搖晃晃，乳母連忙上前，悄無聲息地將人抱到偏殿歇息。沒有人責備，也沒有人注意。
到了換上新一輪蠟燭的時辰，皇子們從蒲團上起身，到偏殿稍作歇息，活動早已僵硬的腿腳。偏殿裡備了熱茶和素點，宮人垂首侍立，不敢多言。
三皇子接過宮人遞來的茶盞，沒有喝，只是捧在手裡暖著冰涼的手指。他看了一眼正在與宮人低語的德妃，又收回目光，垂眼看著盞中浮沉的茶葉，不知道在想什麼。
四皇子縮在角落裡，把自己藏得嚴嚴實實。
六皇子站在窗邊，接過茶盞，抿了一口，又放下，似乎沒有胃口。
七皇子坐在椅上，脊背依舊挺直，閉著眼，像是在養神。他不說話，不與人交換眼色，在那裡，安安靜靜，像一個真正的孝子，在為嫡母守靈。
八皇子湊到六皇子身邊，壓低聲音：「六哥，這回京路遠，你身子可還好？弟弟那裡有些補品，回頭讓人給你送去。」
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六皇子微微一笑，客氣又疏離：「八弟有心了。國喪期間，一切從簡，不敢受用這些。」
八皇子聞言，也不惱，又說了幾句閒話，便訕訕退開了。他在七哥那兒碰了釘子，在六哥這兒也沒撈著好。他咬了咬牙，不急，慢慢來。
偏殿安靜下來，只剩燭火偶爾發出細微的噼啪聲。
德妃忽然走了進來。她的目光淡淡掃過眾人，最後落在三皇子身上：「三殿下，靈前檀香將盡，該續上了。」
三皇子聞言，連忙起身，畢恭畢敬地應道：「是，兒臣這就去。」他頓了一下，又看向德妃，「娘娘操持喪儀，連日辛勞，兒臣替諸位弟弟，謝過娘娘。」
德妃微微頷首，沒有多言。
三皇子轉身往外走。他走出偏殿，穿過廊道，往正殿去。夜風裹著檀香的氣息撲面而來，吹動他的衣袂。他沒有回頭。可他邁步時比平日更穩了。
快到正殿門口，身後傳來腳步聲。他側目，看見七皇子從廊道那頭走過來，素衣木簪，步伐沉穩，手裡拿著一卷經文，是要去靈前抄錄的。
曹遵鈞行至近前，微微躬身：「三哥。」
曹遵淵頷首，溫和道：「七弟一路奔波，還未歇息就要抄經，辛苦了。」
「為母后盡孝，不敢言苦。」曹遵鈞聲音清斂沉穩，說完便微微側身，示意三哥先行。
曹遵淵邁步踏入正殿，在靈前跪好，接過宮人遞來的檀香，對著靈位躬身三拜，將香插入香爐。香菸裊裊，模糊了他的眉眼。
曹遵鈞在他身後不遠處的案幾前坐下，展開經文，提筆蘸墨，開始抄錄。筆尖落在紙上，沙沙輕響。他垂著眼，字跡工整，一筆一划，寫的是經文，也是他的心思。
他是最像皇帝的皇子。
從前的他，像年輕時的皇帝——驕奢，張揚，不可一世，當然也可能因為太像年輕的父皇了，兩個人的喜好完全一樣，他仍然沒忘記那小姑娘第一回進宮的模樣，那是他第一次見她，在他角度里，她幾乎是要從天而降，在那桃樹上清至若妖，明媚一笑，輕易便奪攝了他的魂，那時候他還以為，只要他想要，就沒有得不到的。
他曾暗自盤算，等他知道她叫什麼名了，便讓父皇將人賜給自己。
可他終究忘了，這宮裡長得美又如此清純的女人怎會是滄海遺珠？
紫禁城裡最不缺的就是身不由己，最殘忍的便是皇權在上，無論他是何等驕縱的皇子，在父皇面前，終究是臣，是子。
變故來得猝不及防，再聽聞她的消息，竟是從內侍小心翼翼的稟報里，得知她被召入了御書房，徹夜未歸，疑似陛下幸了孟女。
那一刻，他如遭雷擊，渾身的血液仿佛瞬間凝固，又在下一秒瘋狂翻湧，直衝頭頂。
他抄完一頁經文，輕輕吹乾墨跡，放到一旁。目光不經意掠過殿門，門外廊道的盡頭，有一道月光鋪灑下來的亮處，空無一人。
他又想起剛踏進這裡，在人群角落中看到的她，像孤蘭，又像那個摔破腦袋後有點呆的女子。
他繼續抄寫第二頁。
皇后入葬皇陵後，京城下了第一場雪。
雪不大，細細密密地落，將整座皇城覆上一層薄白，像是天地也在為皇后戴孝。國喪的規制還在，宮中依舊素白一片，妃嬪們仍著素服，宮人們噤聲斂息。只是日子久了，哀戚的氣氛淡了些，人心底的盤算卻更濃了。
皇帝自皇后薨逝後，便再未踏足後宮。
他在御書房批摺子，在偏殿歇息，連膳食都在御書房用，不宣任何人伴駕。
朝臣們揣測聖意，妃嬪們憂心自己的恩寵，皇子們等著父皇的垂詢，各懷心思，卻不敢輕舉妄動。
孟明珠身在長樂宮，閉門不出。
她遵照皇帝的旨意——不，不是旨意，是通知。她乖乖待在長樂宮裡，等喪期過去，等他說「朕去看你」。
可她沒在等。
無牙每日進出長樂宮，替她打聽外頭的消息。蘇雲辭從漷縣傳信來，說封地一切安好，還說衛將軍找來的人很好，公主署的屬官們按著此前定下的規矩辦事，百姓們感念公主恩德。
孟明珠看完了信，將它放在燭火上燒了。
無牙問：「公主，蘇公子信上寫的什麼？」
孟明珠看著信紙在火舌中捲曲、發黑、化為灰燼，淡淡道：「沒什麼。封地一切安好。」她只是沒想到，衛礫竟然真把她的事記在心上。
喪期過半。
「公主，陛下請您過去。」
孟明珠放下書，理了理衣裙，隨著孫德海穿過連通偏殿的廊道。
御書房正殿的地龍燒得更旺，一進去便被熱氣撲了一臉。皇帝坐在御案後，手裡拿著硃筆，紙上一份奏摺寫得密密麻麻，他眉心微擰，是刑部的摺子，一樁積年舊案，牽扯甚廣，他看了一炷香的功夫，硃筆懸在半空，遲遲不曾落下。
直至餘光瞥見孟明珠進來，他才稍鬆懈了面上神情，放下硃筆，靠進龍椅里，抬手揉了揉眉心。
「珠珠，過來。」
孟明珠依言走過去，在御案側邊站定。
曹文竑伸手將她拉近了些，讓她坐在自己膝上。他靠在椅背里，將她圈在懷中，一手攬著她的腰，一手有些懶散地翻著摺子。
孟明珠垂著眼，目光落在御案上攤開的奏摺上，沒有問他在看什麼，也沒有問他叫她來做什麼。
「皇后的事，總算了了。」曹文竑忽然開口，「朕這些日子，總覺得心裡空落落的。」
孟明珠沒有接話。
「你在漷縣的事，朕都聽說了。」他的語氣平靜，聽不出喜怒，「做得不錯。」
孟明珠的脊背微微繃緊了一瞬，隨即又軟下來，靠在他胸口，聲音輕柔：「珠珠只是替陛下分憂，不敢當陛下的誇獎。」她微微側頭，抬眼看向他，「陛下真的覺得珠珠做得不錯？不會覺得珠珠多事？珠珠也是第一次做這些事……」
曹文竑低頭看著她，他伸手捏了捏她的臉頰：「朕若覺得你多事，何必把漷縣給你做封地？只是朕沒想到漷縣那富庶之地竟然也有這麼多門道，朕的珠珠這般火眼金睛，處理起來也是有門有道。帳冊、田畝、租稅，每一筆都清清楚楚。朕只是沒想到，你還有這份本事。」
孟明珠輕輕笑了一聲，把臉埋進他胸口，聲音悶悶的：「珠珠不想給陛下丟臉。」
他環著她的手臂收緊了些，下巴抵在她發頂，淡淡地嗯了一聲。過了片刻，他又開口：「漷縣那邊，以後這些事還是交給別人打理吧，你是公主，不必這般操勞，安心享福就好。眼下喪期剛過，你還是在宮裡多待些日子。」
不是商量，是通知。
孟明珠沒有說話。她把臉埋在他胸口，不讓他看見自己的表情。
門外傳來極輕的叩門聲，孫德海的聲音隔著門板傳進來，小心翼翼的：「陛下，兵部送來了沿海軍報，加急。」
曹文竑鬆開環著她的手，拍了拍她的腰：「去偏殿。」
孟明珠應聲站起來，理了理衣裙，垂著眼快步走向偏殿。孫德海垂手侍立在一旁，等她走遠了才敢上前，將手裡的軍報放在御案上。
偏殿的門在內侍手中合攏。
孟明珠站在窗邊，望著窗外薄薄的積雪，聽不清正殿的動靜，她也不想聽。她只是站在那裡，安安靜靜地，等。
過了約莫半個時辰，殿外傳來腳步聲。不是宮人的腳步，是軍靴踩在青磚上特有的沉穩聲響，不止一個人。
她下意識往門的方向看了一眼。隨即移開目光，退回到窗邊，離那扇門遠了些。正殿的門開了又關，那道低沉的聲音聽不見了，只剩下孫德海細碎的腳步聲和偶爾翻動奏摺的輕響。