議事持續了將近一個時辰。
孟明珠坐在臨窗的軟榻上，手裡捧著一卷書，一個字都沒看進去。
「公主。」
孫德海的聲音在門外響起，輕而恭敬：「陛下請您過去。」
孟明珠放下書，理了理衣裙，推開門。正殿裡，曹文竑靠在龍椅里，面前的御案上堆著幾份新送來的軍報，他還沒有看，只是閉著眼，指尖揉著眉心，神色倦怠。聽見腳步聲，他睜開眼，朝她伸出手。
孟明珠走過去，把手放進他掌心。他握住了，沒有拉她入懷，只是握著，拇指在她手背上輕輕摩挲，像在摸一塊溫潤的玉。
「沿海的軍報，說是有少數的倭寇犯境。」他忽然開口，聲音低沉，「朕已經批了，按衛礫說的陣法，讓沿海軍民共同防禦清倭，此次也由他親下一趟那邊。」
孟明珠垂下眼，輕聲道：「珠珠不懂這些，陛下不必說給珠珠聽。」
孟明珠心情有些陰鬱，衛礫親下剿倭，那先前和他約定之事，豈不是便會無限期推遲，甚至就此擱置，這也是其次，畢竟一想到他要遠赴沿海剿倭，直面兇險，心頭終究掠過一絲隱憂。
曹文竑輕笑一聲，抬手捏了捏她的臉頰，「你倒是會躲清閒。」
他沒有再提軍報的事，也沒有鬆開她的手。
孟明珠看著那隻手，心底翻湧著難以言喻的荒誕和寒涼，她想起自己一年前賭氣跟他說的話「兒孝君父」，那時的他沒見多少動怒，只是用一種她還沒長大的眼神縱容看著她，仿佛她是一個要吃糖無理取鬧的孩童，張口一口就是責任就是保護，誰曾想，今兒是切切實實的「兒和君父」了，這怎麼不能算一種諷刺。
天色暗下來，孫德海輕手輕腳地進來點燈。燭火跳躍，將兩個人的影子投在牆上，一大一小，緊緊挨著。
孟明珠垂著眼，看著他握著自己的那隻手，指節分明，骨節粗糲，掌心有薄繭，是常年握筆留下的。這隻手批過無數奏摺，也掐過她的脖子。她記得那力道，記得那種窒息感，記得他所有的壞。
「陛下，該用晚膳了。」孫德海小心翼翼地問。
曹文竑嗯了一聲，卻沒有動。他靠在椅背里，依舊握著她的手，閉著眼，像是睡著了。孟明珠坐在他身側，一動不動。燭火在她臉上跳躍，將那張素淨的臉映得忽明忽暗。她不敢動，也不能動。
不知過了多久，曹文竑睜開眼，鬆開她的手，聲音有些沙啞：「傳膳吧。」
晚膳擺在偏殿。素菜，素湯，素點，皇后喪期未滿，宮裡依舊齋戒。曹文竑胃口不好，只喝了幾口湯便放下了筷子。他看了一眼孟明珠，見她吃得慢，也不催，只是坐在一旁，偶爾替她夾一筷子菜。
飯後，曹文竑回正殿批摺子。孟明珠留在偏殿，坐在臨窗的軟榻上，望著窗外沉沉的夜色。
夜深了。
孫德海進來鋪床。
偏殿的榻不大，鋪上被褥，勉強能睡兩個人，他低著頭，手腳麻利，不敢多看，不敢多言。鋪完了，垂手退到門邊，候著。
曹文竑從正殿過來，身上還帶著批摺子時的墨香，眉間的倦意更深了。他看了一眼榻上疊好的被褥，目光又落在窗邊的孟明珠身上。
她坐在那裡，素衣素鬢，燭火映著她的側臉，柔和的輪廓像一幅畫。她沒有看他，只是望著窗外沉沉的夜色，不知在想什麼。
他走過去，在她身邊坐下。
「在想什麼？」
孟明珠收回目光，垂下眼睫，聲音輕輕柔柔的：「沒想什麼。只是覺得這些天，日子過得很慢。」
曹文竑伸手將她攬進懷裡，下巴抵在她發頂，然後手伸進她衣服里。
他是一個有欲望的人，且從來不在孟明珠面前掩飾過分毫的男人。
「珠珠。」他喚她，聲音低沉喑啞，「皇后沒了，朕心裡空。你多陪陪朕。」
「這後宮之中，只有你能讓朕歡愉。」
他的手在她身上肆無忌憚地遊走，孟明珠好一陣差點沒崩好自己的表情，她只是覺得她很厭煩和他相處，更厭煩他三心二意、言不由衷充滿欺騙的話語。
所以，她很久沒想過了，她在他心裡，到底算什麼？她在他心裡，又算什麼？
孟明珠閉上眼，睫毛濕了。
她總是這樣任他搓扁揉圓，總是這樣無能為力，天亮之後，她仍然是那個帝王的禁臠，而他座擁後宮佳麗三千，皇子公主無數，子孫滿堂，她又算什麼？
夜深了，偏殿的燭火滅了大半，只剩榻邊一盞，他把她抱到榻上，動作不急不緩，不慌不忙，不緊不慢。
她的臉埋在枕間，長發散開，鋪了一枕。他的手在她身上流連，從肩頭到腰際，從腰際到腿側，每一寸都不放過。她咬著唇，沒有出聲。他俯下身，吻她的耳垂，聲音低得像嘆息：「珠珠，朕有沒有跟你說過，你很好看。」
她偏過頭，把臉埋進枕頭裡，聲音悶悶的：「陛下說過很多次了。」
「那朕再說一次。」他扳過她的臉，讓她看著自己，目光沉沉地鎖著她，「珠珠很好看，朕很喜歡。」
「那朕再說一次。」他扳過她的臉，讓她看著自己，目光沉沉地鎖著她，「珠珠很好看，朕很喜歡。」
他沒有再說話，低下頭吻她。
折騰了很久。久到榻邊的燭火燃盡了一截，久到她渾身酸軟，連手指都抬不起來。他躺在她身側，將她攬進懷裡，一隻手還搭在她腰間，拇指無意識地在那一小片皮膚上畫著圈。她閉著眼，呼吸漸漸平穩，像是睡著了。
「珠珠。」
她沒應。他又喚了一聲：「珠珠。」
「你是不是怨朕？」
孟明珠的手指微微蜷了一下。
「怨你把你關在宮裡，怨你不讓你回漷縣，怨朕說話不算話。」
她沉默了片刻，聲音悶悶的：「珠珠不敢。」
曹文竑低低笑了一聲，「你這是在跟朕繞彎子。」
過了很久，久到她以為他睡著了，他的聲音才又響起來，低低的，像是說給自己聽：「朕小時候，養過一隻貓。是只三花貓，母的，很好看。朕很喜歡它，走到哪都帶著，連批摺子的時候，它都趴在御案邊，眯著眼打盹。」他頓了頓，指腹輕輕摩挲著她的肩頭，「後來它大了，開始往外跑。朕讓人圍著它，不許它出宮。它就不高興了，不吃飯，不喝水，整日整夜地叫。」
孟明珠的心猛地跳了一下。
「再後來呢？」她問。
「後來，朕把它關在一間屋子裡。有吃有喝，有人伺候，什麼都有。就是出不去。」
他低下頭，嘴唇貼著她的發頂，聲音沉沉的：「它活了好幾年。最後還是死了。朕讓人把它埋在御花園的梅樹下。每年花開的時候，朕都會去看看。」
孟明珠的指尖悄悄攥緊了。
「珠珠。」
「嗯。」
「你說，它要是乖乖待在朕身邊，是不是就不會死？」
黑暗裡，他的呼吸很沉，貼著她的後頸，溫熱的。
「珠珠。」
「嗯。」
「別學那隻貓。」
孟明珠沒來由地又是一陣很厭惡的感覺，黑暗中她渾身還是汗淋淋，被他近著，有出不完的熱息，她哪裡聽不懂他說的話，分明是以貓喻她，警告她，別有一些小動作。
孟明珠也不知怎地，只覺得自己說話的音都清凌凌的，「陛下是天子，世間萬物皆在您的掌控之中。」她沒有回頭，依舊背對著他，肩頭微微緊繃，「那貓兒不懂事，身在福中不知福，有錦衣玉食，有陛下垂憐，卻偏偏要去尋那外頭的風餐露宿，自然是落得那般下場，是它自己不識好歹。」
曹文竑攬在她腰間的手，驟然緊了幾分，指尖的力道微微加重，似是察覺到了她話里的異樣。
孟明珠卻不管不顧，喉間溢出一聲極輕、極淡的笑，那笑意未達眼底，反倒滿是悲涼的嘲諷：「只是陛下，貓兒尚且知道，自己想要的是自由，是能肆意奔跑的天地，不是四面圍牆、看似華貴的囚籠。它寧可不吃不喝，也要鬧著掙脫，不過是不想一輩子被鎖在屋子裡，做個供人解悶的玩物罷了。」
她頓了頓，緩緩轉過頭，抬眸看向他。燭火殘光映在她眼底，水汽早已散去，只剩一片清冷的倔強，直直撞進他深不見底的眼眸里：
「陛下覺得它不聽話，可它生來就不是圈在深宮的寵物，它本就該在天地間自在活著。您給了它溫飽，卻奪走了它的性命，到頭來，反倒怪它不乖？」
「那珠珠倒想問問陛下，若是換作陛下，被人鎖在一處，被人鎖在一處，看似萬般寵愛，實則身不由己，連想去的地方都去不得，做著不情願的事，陛下又會甘心嗎？」
孟明珠覺得自己說話有點帶刺了，可是她忍不住，他口中的喜歡、陪伴，不過是極致的掌控，他喜歡的從不是真正的她，而是一個乖乖聽話、任他擺布、永遠困在他身邊的傀儡。
曹文竑的臉色瞬間沉了下來，周身的倦意散盡，只剩下帝王慣有的冷冽與壓迫，他盯著她，眸色沉沉，帶著幾分被忤逆的慍怒。
孟明珠卻絲毫不懼，反而微微抬著下巴，眼底含著一絲破罐破摔的譏誚：「陛下放心，珠珠沒有貓兒那般烈性，不會絕食，不會哭鬧，更不會妄圖逃離。畢竟珠珠手無縛雞之力，逃也逃不掉，鬧也鬧不過，只能乖乖待在陛下身邊，做陛下心裡最聽話的那一個、玩物、」
「只是陛下，強扭的瓜不甜，圈養的雀兒不鳴。」
「您說讓我別學那隻貓，可陛下何曾給過我，不用學它的活路？」
話音落下，她重新轉回頭，閉上眼，不再看他，渾身散發著疏離的冷意。
腰間的力道愈發沉重，曹文竑沉默著，周身的氣壓低得嚇人，良久，才發出一聲低沉的、辨不出情緒的悶哼，指尖摩挲她肌膚的動作，也帶上了幾分不易察覺的冰冷。
他攬在她腰間的手，早已失了先前半分溫存，指節死死扣著她的皮肉，孟明珠吃痛，卻不願後退。
「身不由己？不情願？強扭的瓜不甜？」
他抬手，骨節分明的手指狠狠攥住她的下頜，強迫她再次轉過身來對著自己，力道之大，幾乎要捏碎她的下巴。
孟明珠吃痛，眉心微蹙，卻依舊咬著唇，不肯流露出半分怯意，那雙清凌凌的眼眸里，依舊盛著未散的譏誚與寒涼，直直撞進他翻湧著怒火的眸中。
眼前這雙眼睛，本該是溫順柔婉，盛滿對他的依戀，如今卻滿是叛逆與疏離，字字句句都在戳破他自欺欺人的寵愛，在指責他的禁錮，這讓曹文竑心底的怒意翻湧得更甚，夾雜著一絲連他自己都未曾察覺的慌亂。
他是九五之尊，坐擁天下，萬物皆為他所有，他予她榮寵，予她安穩，將她護在這深宮之中，不讓她受半分風雨，她非但不感恩，反倒敢如此跟他論自由，論心甘情願，甚至敢把他的真心，踩在腳下碾碎。
簡直是奇恥大辱！
「孟明珠，你可知你在說什麼？」他的聲音壓得極低，帶著刺骨的寒意，每一個字都帶著帝王的威壓，「朕給你的，是天下女子夢寐以求的一切，朕將你放在心尖上，獨獨寵你一人，你卻說這是囚籠，說自己是玩物？」
「你知道什麼是玩物嗎？！什麼是囚籠？！朕待你如此好，你竟然這般想我，氣煞我也！」
「你——」曹文竑猛地坐起身，單手撐在她身側，居高臨下地盯著她，玄色的寢衣半敞，露出精瘦的胸膛，燭火在他身後跳躍，將他的臉映得忽明忽暗，像是從地獄裡走出來的修羅，「朕給你的，還不夠多？！」
「封地、公主的名號、朕的恩寵，你要什麼朕沒給你？你卻說這是囚籠？說自己是玩物？」他的指腹摩挲著她被捏紅的下頜，力道忽輕忽重，「你知不知道，有多少人想當這個玩物，朕都不屑看一眼？」
孟明珠心底的厭憎像潮水一樣漫上來，幾乎要將她淹沒。她厭憎他這副自以為深情的嘴臉，厭憎他每一句「朕給你的已經夠多了」，更厭憎自己——厭憎自己為什麼還要在這裡，聽他講這些冠冕堂皇的鬼話。
「說話。」