他把臉埋在她頸窩裡，呼吸沉重而滾燙，一下一下撲在她鎖骨上。她看不見他的表情，可她感覺到那一小片濡濕。
孟天樺有些恍惚。
曹文竑這個人，前世年少時她曾真心期盼過。今生在麟德殿，她站在丹陛之上，他立在文武百官之前，四目相對的那一瞬，她卻不在對他有任何期盼，目光所到之處是她恰到好處給他的錯覺，至少這輩子她不能死在漠北，不能在成一樽酒樽被人啄飲，她讓他看到了他是她這輩子唯一的歸處。
他懦弱沉默，都沒關係，終有一天他會掌權，那時，就是她重回中原故土之際。
一紙和親國書，是雁門關外漫天黃沙，是十年蠻荒，她不再怨不再避。如今他抱著她，說「朕這輩子最對不起的人就是你」，說「朕想補償你」。可他的補償，是用另一個女人的肚子，裝一個流著她血脈的孩子。
多可笑。
人的深情怎麼能用另一個女人的獻祭去成全，用旁人的委屈隱忍去填補他遲來又廉價的愧疚。
真…骯髒啊……
真是慷慨又自私……這怎麼不能算是一種偉大的骯髒的深情呢……
他的手還覆在她小腹上，掌心滾燙，指尖卻冰涼，像一簇燃在雪地里的火。
他的聲音從她頸窩裡傳出來，悶悶的，帶著鼻音：「天樺，朕有時候分不清。」他頓了頓，「朕看見她的時候，會想起你年輕時的模樣。」
她沒有說話。
「朕知道，這樣不對。」他的聲音更低了，像是只說給自己聽，「朕對不起她，也對不起你。朕不知道該怎麼辦。」
她輕輕拍著他的背，一下一下，像哄孩子。「陛下不必自責。您是天子，做什麼都是對的。」
天子做的，便是什麼都對嗎？
他猛地抬起頭，眼睛泛紅，直直盯著她：「你心裡不是這樣想的。」
她沒有避開他的目光，平靜的、淡淡的，像一潭死水。「陛下覺得臣妾心裡是怎麼想的？」
他張了張嘴，說不出話。
「陛下覺得，臣妾應該吃醋，應該鬧，應該哭著求陛下不要碰別的女人。」她輕輕搖了搖頭，「臣妾不會那樣做。那是小孩子才做的事。」
「陛下是小孩子嗎？」
「天樺。」他的聲音有些發乾。
「嗯。」
「你有沒有想過，朕若是死了呢？」
她的手指頓了一下。就一下，然後繼續撫平袖口的褶皺。
「陛下，不會死。」她語氣平平的說。
「朕說的是如果。」
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她抬起眼，看著他。燭火在她眼底跳動，明明滅滅，看不真切。「陛下若是不在了，臣妾便殉葬。」他的話脫口而出，像是早就想好了。
曹文竑的心猛地一沉，伸手攥住她的手腕，力道大得她自己都疼了。「朕不許。」
「陛下不許，那臣妾便不殉。」她也不爭，順著他的話說，「臣妾好好活著，替陛下守著這後宮。」他看著她，忽然覺得自己像個傻子。他問這些問題做什麼？她答得滴水不漏，不痛不癢。他想要的答案，她不給；他怕聽到的答案，她也不說。她就是這樣，永遠恰到好處，永遠讓他覺得自己像個跳樑小丑。
他鬆開她的手腕，靠在床頭，閉上眼。
「朕累了。」他說，「朕在你這兒歇一歇。你不用管朕，睡吧。」
孟天樺沒有說話，只是將被子往他那邊攏了攏，然後側過身，背對著他，閉上眼。殿內安靜下來，只剩兩個人的呼吸聲。他的呼吸很重，像是在壓抑著什麼。她的呼吸很輕，輕得幾乎聽不見。
她沒有睡著，他也沒有。兩個人都醒著，都沒有說話。
過了不知多久，曹文竑忽然開口：「天樺。」
「嗯。」
「朕有沒有跟你說過，朕第一次見你的時候，是在昌平的府邸。」他的聲音很輕，像是在回憶一件很久遠的事，「那時候你才十四歲，穿著一身鵝黃色的衣裙，蹲在花圃邊上看花。你抬起頭，看見朕，愣了一下，然後笑了，」明媚得像把整個春光都穿在身上。
孟天樺沒有說話。他繼續說：「朕那時候就想，這個姑娘真好看。後來朕打聽到你是東海侯府的女兒，朕高興了好幾天。朕以為，只要朕跟母后說，只要朕跟父皇說，就能把你娶進宮。朕那時候年輕，以為天底下沒有朕做不到的事。」
他的聲音低下去，帶著幾分自嘲：「後來朕才知道，做不到的事太多了。」
孟天樺依舊沒有說話，只是睜開眼，望著帳頂那方素色帷幔。
「朕這輩子，最後悔的事，就是當年沒能攔住那封和親國書。」他的聲音有些啞，「朕若是再果決一些，再強勢一些，哪怕抗旨，哪怕被廢，朕也要把你留下來。可朕沒有。朕跪在父皇殿前，跪了整整一夜，最後站起來，回去批摺子了。」
「朕有時候想，朕這個皇帝，做給誰看呢？朕連自己想要的人都留不住，朕做這個皇帝有什麼意思？」
她終於開口，聲音淡淡的：「陛下醉了。」
「朕沒醉。」他說，「朕今晚沒喝酒。朕清醒得很。朕就是清醒，才更難受。朕要是醉了，倒頭就睡，什麼都不用想。可朕睡不著，朕一閉眼，就是你在漠北受苦的畫面。」
她轉過身，面對著他。燭火映在她眼底，亮晶晶的，像是淚，又像是光。
「陛下，臣妾回來了。」她說，「臣妾就在您身邊。您不必自責，也不必難過。那些日子都過去了。臣妾很好。」
他看著她，眼底泛紅。
「你騙朕。」他說，「你不好。朕知道，你不好。」
好與不好，有那麼好界定嗎？至少她現在確實比被做成酒樽的一世好，不是麼？
孟天樺知道他沒睡，但是他們都默契地沒在說話。
這時，殿外忽然傳來急促的腳步聲，很輕，卻急促，踩在廊下的青磚上，像有人在跑。
孫德海壓得極低的嗓音在殿門外響起，帶著明顯的慌亂：「陛下——」聲音頓住，大約是裡頭沒有應聲，他又小心翼翼地喚了一聲，「陛下，您歇下了嗎？」
曹文竑睜開眼，眼底沒有倦意，只有沉沉的冷。他沒有動，只偏過頭，朝殿門的方向瞥了一眼。孫德海伺候他多年，若非天大的事，絕不敢在永寧宮門外這樣出聲。
「何事？」
孫德海得了應允，聲音仍是壓著的，透過門板傳進來，急而不亂：「陛下，蘭軒殿那邊來人報，袁才人腹痛不止，已經傳了太醫。太醫說……說袁才人這一胎怕是保不住了，請陛下示下。」
殿中沉默的時間有些長，長到孫德海覺得陛下是不是在想袁才人是誰，才做出反應。
「太醫去了多久？」
「回陛下，已去了小半個時辰。說是出血不止，情形不大好。」孫德海頓了頓，又補了一句，「蘭軒殿那邊來的是袁才人身邊的大宮女，跪在永寧宮外，不肯走，說是……袁才人想見陛下一面。」
孟天樺轉過身，睜開眼，望著他。
燭火將他側臉的輪廓勾勒得半明半暗，眼角的細紋、鬢邊幾根藏在發間的銀絲，此刻都被光映得無處遁形。
「陛下，您該去看看。」
他靠在那裡，沒有動，意思在明顯不過。
孫德海跪在門外，也不敢再催。夜風從殿門的縫隙里鑽進來，吹得燭火搖搖晃晃。
孟天樺側過身，看著他的側臉。他沒有看她，只是望著帳頂那方素色帷幔，目光空茫，像是在想什麼，又像是什麼都沒想。
「陛下。」她又喚了一聲。
曹文竑的睫毛微微動了一下，從空茫中回過神來。偏過頭，對上她的目光。那雙眼睛依舊平靜，沒有催促，沒有擔憂，只是平靜地看著他，溫婉又善解人意。
「你希望朕去？」他問。
孟天樺想了想：「袁才人腹中的是陛下的骨肉。她求見陛下，是想見您一面。陛下若不去，她會遺憾。」
「那你呢？」他撐起身子，看著她，「你希望朕去嗎？」
孟天樺沒有立刻回答。她在想，他問這個問題，是想聽什麼？想聽她說「不希望」，證明她心裡有他？還是想聽她說「希望」，證明她大度賢惠？
「陛下想去便去，不想去便不去。」她垂下眼帘，「臣妾不該替陛下做決定。」
曹文竑看著她垂下的眼帘，忽然輕笑了一聲，他沒有再說什麼，掀開被子，起身穿衣，動作很慢，像是在等什麼人叫住他。沒有人開口。他系好腰帶，回頭看了她一眼。她坐在榻上柔媚溫婉地看著他，卻不多言。
他不出意外收回目光，走向殿門。
殿門打開，夜風裹著寒意湧進來，吹得燭火猛地晃了晃。孫德海跪在門外，見他出來，連忙起身，低聲道：「陛下，袁才人那邊……」
「去蘭軒殿。」他聲音淡淡的，聽不出情緒。
孫德海應了一聲，連忙小跑著跟上。
翌日清晨，消息傳遍了六宮。
袁才人昨夜差點小產，太醫們忙了整整一個時辰才保住胎兒。皇帝親自去了蘭軒殿，坐了一個時辰，等胎兒穩住才離開。
妃嬪們議論紛紛，有人惋惜，有人幸災樂禍，有人暗戳戳猜測袁才人這一胎能保多久。
袁才人的胎保住了，可她的日子沒變好。太醫說這一胎本就虛，又受了驚嚇，往後得日日用藥養著，能不能足月生產，誰也說不準。
皇帝來看過她，坐了一個時辰，說了幾句安撫的話，讓她好好養胎，便沒再來過。
袁才人躺在榻上，望著帳頂，手指攥著錦被，骨節泛白。她懷的是龍裔，可她活得像個透明人。
孟天樺在永寧宮修剪花枝。塗琪在一旁回話，說六皇子又遞了拜帖，說袁才人胎像漸穩，說各宮妃嬪都在暗地裡打聽皇后喪儀之後，陛下有沒有透露出立後的意思。孟天樺剪下一枝枯葉，聲音淡淡的：「六殿下的拜帖，送到陛下那裡去。袁才人那邊，按例送去補品藥材，不必多言。至於立後——」她頓了頓，「那不是本宮該過問的事。」
皇帝在御書房召見了三皇子和六皇子。問的是北境軍務，三皇子對答如流，六皇子中規中矩。皇帝聽完，沒有評價，只淡淡說了一句「退下吧」。三皇子躬身告退，六皇子跟在他身後，走到門口時，忽然停下腳步，回頭看了一眼御案後的父親。皇帝正低頭批摺子，沒有看他。他收回目光，邁步走出御書房。
國喪的氣氛一日淡過一日，妃嬪們漸漸換下了素服，宮人們也不再整日噤聲。
蘇雲辭從漷縣傳信來，說封地一切安好，百姓感念公主恩德，公主署的屬官們按著定下的規矩辦事，無敢違抗者。孟明珠看完了信，將它放在燭火上燒了。無牙問她信上寫的什麼，她說沒什麼，封地一切安好。無牙看著她將信紙燒成灰燼，沒有再問。
午後，孟明珠正倚在榻上假寐，無牙從外頭進來，腳步比平日急了些。她走到榻邊，俯身湊近，壓低聲音：「公主，建寧候回朝了，聽說他在沿海地區清倭很成功，那套鴛鴦陣的陣法都流傳來了，現在那些沿海百姓見到倭人如同見到金山銀山，都殺瘋了。」
消息是午後傳來的，到傍晚時分，已經傳遍了整座皇城。
沿海大捷。建寧侯衛礫，以鴛鴦陣連環破敵，倭寇望風而潰，三月之間肅清千裏海疆。捷報入京時，兵部的官員激動得筆都握不穩，連謄抄了兩份，一份送內閣，一份直呈御前。
皇帝在御書房看完捷報，擱下硃筆，沉默了片刻，只說了兩個字：「好，很好。」
孫德海侍立在一旁，偷偷抬眼瞄了一下帝王的神色，見他嘴角微微上揚，眼角那幾道細紋都舒展開了。
這些日子陛下心情素來陰晴難定，皇后喪儀、後宮瑣事、前朝彈壓，樁樁件件壓得人喘不過氣。今日這道捷報，總算讓他露出了久違的笑意。
皇帝將捷報反覆看了兩遍，擱在御案上，指尖輕敲著紙頁，似是在思量什麼。過了片刻，他抬眸看向孫德海：「宣建寧侯回京述職，著禮部擬旨，論功行賞。」
孫德海連忙應聲，正要退下，又被叫住。
「還有，」皇帝頓了頓，「他此番回京，不必急著回軍營，先讓他進宮見朕。」
孫德海心領神會，躬身退了出去。
捷報傳到後宮時，已是掌燈時分。妃嬪們聚在一起閒話，話題從袁才人的胎，一路拐到了這位戰功赫赫的年輕侯爺身上。
麗嬪捏著一把瓜子，嗑得津津有味：「這位建寧侯，今年才十七吧？連娶親都還沒娶呢。」賢妃性子軟，聞言皺了皺眉：「麗嬪妹妹，宮裡頭議論外臣，傳出去不好聽。」
麗嬪撇撇嘴，卻也沒再說什麼。
德妃坐在上首，手裡捧著一盞茶，不曾接話。
晚膳時，無宴進來，一邊布菜一邊絮絮叨叨：「今天可太熱鬧，大家都在說建寧侯在沿海那邊殺得倭寇片甲不留，老百姓都自發給他立了生祠。」孟明珠夾菜的手頓了一下，沒有接話。
無牙見她神色淡淡，眼神示意無宴，無宴識趣地住了口，退到一旁。
夜裡，孟明珠躺在榻上，望著帳頂的素色帷幔，腦子裡卻反覆迴響著無牙和無宴說的那些話。她想起莊子那沉默的少年，漠北的戈壁，想起杏林里那道從馬背上掠下來的身影，想起他在陛下跟前，垂著眼，不看任何人。她又想起那幅畫面，火光之中，黃袍加身，高台之上，萬人俯首。現在的他，距離那把椅子還很遠。可他已經在路上了，她是不是也該為自己早做準備……
她翻了個身，把臉埋進枕頭裡，輕輕呼出一口氣。
衛礫大捷的消息在朝堂上掀起的波瀾，遠比後宮那些閒話要大得多。
次日早朝，皇帝當眾嘉獎了衛礫的功績，擢其為太子少保，加封柱國，賜蟒袍，賞黃金千兩，錦緞五千匹。旨意一下，滿朝譁然。十七歲的太子少保，大齊開國以來從未有過。有人讚嘆，有人嫉妒，有人暗中揣測——陛下這是要扶持新貴，制衡老臣？
三皇子站在朝臣之中，面色如常，心裡卻翻湧不止。父皇這是在給衛礫鋪路。一個十七歲的太子少保，手握兵權，聖眷正隆。這樣的人，若是能拉攏到身邊，儲位之爭便多了一分勝算。問題是，衛礫是誰的人？他誰的都不是。他只聽皇帝的。三皇子垂在袖中的手指微微蜷起，面上依舊不動聲色。
七皇子站在三皇子身後兩步遠的地方，神色平靜，目光卻落在衛礫身上。
衛礫回京那日，正是臘月十二。
天冷得厲害，呵氣成霜。他一身戎裝，策馬入城，身後是浩浩蕩蕩的親兵衛隊。京城百姓夾道相迎，沿途都是歡呼聲。
他沒有停留，徑直入宮復命。御書房裡，皇帝見他風塵僕僕卻依舊身姿挺拔，眼底的滿意之色毫不掩飾。他問了沿海的防務、倭寇的殘餘、將士的賞賜。衛礫一一對答，條理清晰。皇帝聽完，沉默片刻，忽然問了一句：「衛卿今年十七？」
「臣今年十七。」
皇帝點了點頭，目光在他臉上停留了一瞬，似是在端詳什麼。
「年輕有為。」他說，「朕像你這麼大年紀的時候，還在北境督軍。你比朕當年，要出色得多。」
衛礫垂首：「臣不敢與陛下相比。」
皇帝擺了擺手，語氣隨意了幾分：「朕說的是實話，你也不必自謙。此番回京，好好歇幾日，朕還有差事要交給你。」
衛礫領旨謝恩，退出了御書房。
他走出宮門，沒有回侯府，徑直去了軍營。