「陛下。」孫德海又喚了一聲，聲音壓得極低，「夜寒露重，龍體要緊。」
「回御書房。」他收回目光，邁步走下台階。靴子踩在青石板上，發出沉悶的聲響，一下一下，在寂靜的宮道里格外清晰。走了幾步，他忽然停下來。「孫德海。」
「老奴在。」
「過了年，讓她回漷縣。」孫德海一怔，連忙躬身應下。皇帝沒有再說什麼，大步往御書房的方向走去。玄色的身影漸漸融入夜色，廊下的燈籠在他身後一盞一盞亮起來，像誰在數著什麼。
臘月的日子過得快。
皇帝似乎忙了起來，北境的軍報、沿海的防務、年關將至的祭祀和封賞，樁樁件件都壓在他案頭。他來長樂宮的次數屈指可數，偶爾來了，也只是坐坐，問問她吃得好不好，睡得好不好，有沒有哪兒不舒服。她不主動找他，他也不強求她來御書房伴駕。兩個人就這樣不遠不近地處著，像隔著一條薄薄的冰，底下是涌動的暗流，面上卻平靜無波。
孟明珠也不急。她已經打定了主意，他放她走也好，不放她走也好，她都要走。只是他若放，她便走得體面些；他若不放，她便走得難堪些。橫豎都是走，她不怕。
臘月二十三，小年。國喪的陰影逐漸消散，宮裡開始張燈結彩，換了喜慶的裝飾。宮人們忙碌碌地進進出出，掃塵、貼窗花、掛燈籠，往日的壓抑氣氛一掃而空。各宮妃嬪也開始走動起來，你來我往地送年禮、遞帖子，熱鬧得像集市。
後宮裡的規矩，誰跟誰走得近，誰跟誰面和心不和，全在這一份份年禮和請安帖子裡，孟明珠不摻和。她在宮中沒有根基，也不想有根基。誰給她送禮，她便讓無牙原樣還回去。誰遞帖子請她赴宴，她便稱病婉拒。
這日午後，無憂從外頭回來，腳步比平日急了些。她進了殿，先給孟明珠行了禮，又湊到無牙耳邊低語了幾句。無牙聽完，眉頭微微蹙了一下，抬眼看了一眼神色淡淡的主子，又垂下眼，沒有多言。
無憂等了片刻，見無牙不動，自己先忍不住了。她往前蹭了兩步，聲音壓得極低，像是怕驚動了什麼：「公主，奴婢今兒在外頭聽到些閒話……還是袁才人那頭的。」她頓了頓，偷偷覷了一眼孟明珠的臉色，「說是袁才人自打禁足解了之後，整日在自己宮裡摔摔打打，連貼身伺候的宮女都被她打罵了好幾回。太醫去請脈，她也不肯見，藥湯一碗一碗地倒掉，說是……說是這胎懷得窩囊，生下來也是個不受待見的，還不如不生。」
無憂說到這兒，聲音更低了，幾乎湊到孟明珠耳邊：「公主，您是沒瞧見，袁才人如今那模樣，跟瘋了似的。她那宮裡的人，能走的都走了，實在走不掉的，整日大氣不敢出，生怕一個不小心就觸了她的霉頭。奴婢還聽說，她不知從哪兒打聽到，是陛下為了給您出氣才禁了她的足，如今她恨您恨得什麼似的，背地裡罵您的話，難聽得很……」
「無憂。」無牙在一旁輕輕喚了一聲，語氣不重，卻帶著警告的意味。
無憂縮了縮脖子，把後面的話咽了回去，可那擔憂的眼神還是止不住地往孟明珠臉上瞟。
孟明珠手裡還捧著那捲書，翻過一頁，「她罵她的，關我什麼事。」眼皮都沒掀，「我要是她就安生把這胎兒照顧好，本來就沒什麼寵，生了，說不定還能晉晉位。」
「鬧了，又有誰在乎？」
無憂張了張嘴，還想再說什麼，被無牙一個眼神堵了回去。她縮了縮脖子，垂手退到一旁，只是那擔憂的神色還掛在臉上，怎麼也藏不住。
孟明珠低頭翻過一頁書，目光停在紙頁上，一個字也沒看進去。袁才人恨她，她知道。禁足、冷落、旁人的白眼，這些帳，袁才人不敢算在皇帝頭上，也不敢算在德妃頭上，只能算在她這個「名不正言不順的公主」頭上。多她一個恨的人，不多。她懶得理會。
「無牙。」她放下書，聲音淡淡的。
「奴婢在。」
「去備一份禮。不必貴重，揀些孕婦用得上的藥材補品，送到蘭軒殿去。」無牙微怔，抬眼看她。孟明珠垂下眼睫，語氣平淡得很，「就說琅琊公主聽聞才人身子不適，特備薄禮，望才人保重鳳體，安心養胎。」
無牙應了一聲，轉身去辦。無憂愣在原地，半晌才回過神來，嘴巴張了張，想說什麼，又不知道該說什麼。她看了看孟明珠，又看了看無牙離去的方向，最後把到嘴邊的話咽了回去，只是那眉頭擰得更緊了。
臘月二十六，皇帝在御書房召見了建寧侯衛礫。
衛礫進宮的時候，已是午後。日光薄薄的，照在宮牆的琉璃瓦上，泛著冷冷的光。他換了一身簇新的蟒袍，玄色底子，金色的蟒紋在衣料上遊走，襯得他身姿愈發挺拔，眉目愈發冷峻。
他來得不早不晚。走到御書房門口，腳步頓了一下，像是在等什麼人通傳，又像是在猶豫什麼。孫德海早已候在門外，見他到來，連忙堆起滿臉的笑，躬身迎上去。
「衛侯爺，陛下正等著您呢，快請進。」
衛礫微微頷首，邁步跨過門檻。御書房裡地龍燒得旺，暖意撲面而來，混著龍涎香的氣息，熏得人有些發暈。曹文竑坐在御案後，手裡拿著一份摺子，見他進來，擱下硃筆，靠進椅背里。
「臣衛礫，參見陛下。」衛礫撩袍跪地，動作乾淨利落。
「起來吧。」曹文竑抬手，語氣隨意，目光卻落在他身上，自上而下，淡淡地掃了一遍。蟒袍、玉帶、銀冠，一身簇新，正是他賜下的那套。「坐。」
衛礫依言起身，在御案側邊的繡墩上坐下，脊背挺直，目不斜視。孫德海奉上茶來，他接過，道了聲謝，卻沒有喝，只是捧在手裡。
曹文竑從御案上拿起一份摺子，翻開，看了兩眼，又合上，擱在一旁。他沒有急著開口，指尖輕叩著御案邊緣，一下，一下，不緊不慢。御書房裡安靜得只剩下博山爐里香菸裊裊上升的細微聲響。衛礫捧著茶盞，眼觀鼻鼻觀心，等著帝王開口。
「鴛鴦陣的法子，你從哪兒學來的？」
衛礫垂著眼，聲音沉穩：「回陛下，臣幼時在鄉野，常與山中獵戶圍獵野豬。」
「哦？」曹文竑挑了挑眉，「獵野豬？」
「是。」衛礫點頭，「野豬兇猛，尋常獵戶不敢正面抗衡，便以長矛、藤牌布陣，誘其深入，四面合圍。臣覺得，倭寇與野豬頗有幾分相似，便試著將獵戶的法子改了一改，用在戰場上。」他頓了頓，「臣不擅兵法，只會把活人當野豬打。」
曹文竑看著他，忽然笑了一聲，那笑聲裡帶著幾分意味不明的感慨：「把活人當野豬打。這話若是別人說，朕會當他是狂悖無狀。可你說，朕信。」他的目光在衛礫臉上停了一瞬，「朕看過你呈上來的陣圖，也聽兵部的人說了你在沿海的部署。每一步都踩在點子上，進可攻，退可守。這法子好啊，現在沿海的倭患都沒那麼嚴重了。」
衛礫抬眸，對上皇帝深邃的眼眸，憨厚的說道，「臣在沿海那陣子，見到那些百姓，他們不懂兵法，但他們知道怎麼活。倭寇來的時候，他們不跑，也不硬拼，只是躲。躲到倭寇散了，再出來收拾殘局。」他垂下眼，看著手裡捧著的茶盞，茶湯清亮，映出他模糊的眉眼，「臣覺得，打仗不是為了殺人，是為了讓人活下去。誰活得好，誰就贏了。」
「你倒是說了句大實話，滿朝文武，沒幾個人敢跟朕說這種話。」
衛礫垂首，「臣愚鈍，卻也知在陛下面前要知無不言言無不盡。」
後生可畏啊，他忽然覺得有些好笑，又有些感慨。這樣的年輕將軍，在大齊的歷史上，怕也是頭一個了。
「有功的將士，朕不會虧待，兵部那邊已經在擬封賞名單了。你回去之後，讓麾下將領整理一份詳盡的功勞簿，呈上來。」
「是，臣遵旨。」
「還有，」曹文竑擱下摺子，靠在椅背里，目光落在衛礫臉上，「朕打算讓你年後回沿海，繼續駐守。倭寇雖退，隱患猶在。朕需要一個人替朕守著那片海。」
衛礫沒有絲毫猶豫：「臣願為陛下分憂。」
曹文竑看著他這副乾淨利落的模樣，眼底的滿意之色又濃了幾分。他點了點頭，「朕沒看錯人。」他頓了頓，像是想起了什麼，語氣隨意了幾分，「你今年十七了？」
這已經是帝王在他面前第兩次提起了他的歲數了。
「臣今年十七。」
「十七。」高座帝王似是細品什麼，「朕像你這麼大的時候，已經娶了太子妃。你倒好，連個正經親事都沒議過。」他語氣隨意，像是長輩在跟晚輩閒話家常，可那隨意底下藏著什麼，衛礫隱約能猜到，卻不願細想。
他垂下眼，語氣依舊恭謹：「臣一個粗人，不敢耽誤京中閨秀。再者，臣年紀尚輕，正是建功立業的時候，兒女私事，不急。」
「不急？」曹文竑輕笑一聲，「你不急，朕替你急。你父親衛崢那日進宮，跟朕念叨了半日，說你從漠北回來就一頭扎進軍營，連家門都不怎麼回。他給你相看了幾家閨秀，你連見都不見，把你父親氣得夠嗆。」
衛礫沉默了一瞬，聲音低了些：「臣自幼流落在外，與父親聚少離多，如今雖歸宗認祖，卻尚未適應京中世家貴胄的規矩禮數。婚姻之事，關乎兩家，臣不敢草率。」
曹文竑的目光在他臉上停留了一瞬，像是在分辨他這話里有幾分真心，幾分推託。衛礫垂著眼，神色不變，安安靜靜地坐在那裡，任由帝王打量。
曹文竑靠在椅背里，指尖輕叩著御案邊緣，一下，一下，不緊不慢。「朕有個公主，年紀與你相仿。知書達禮，聰慧溫婉，朕很疼她。朕想把她許配給你，你意下如何？」
衛礫沉默得有些久，聲音有些發乾：「陛下，臣…臣不知陛下說的是哪位公主。」
曹文竑收回視線，他端起茶盞，抿了一口，像是隨口提起，「朕膝下子女不少，公主也有幾位，長女早已下嫁，次女、三女也已議親。最小的那個，行九，閨名一個『婉』字，你大約沒見過。她生母早逝，自幼養在太后跟前，性子溫婉，知書達理，琴棋書畫樣樣精通。」他擱下茶盞，語氣不疾不徐，「朕瞧著，倒是與你很是般配。」
衛礫的脊背微微繃緊了一瞬，隨即恢復如常。他垂下眼，聲音沉穩：「陛下厚愛，臣受寵若驚。只是公主金枝玉葉，臣一介武夫，粗鄙不堪，恐配不上公主。」
「朕說你配得上，你就配得上。」曹文竑的語氣不容置疑，也不容反駁，「朕不是在同你商量，是在告訴你。」
「臣恐有負聖恩，更恐委屈了公主。」他的額頭抵著冰涼的金磚，「求陛下收回成命。」
御書房裡的氣氛驟然凝滯。
孫德海侍立在一旁，大氣不敢出，眼觀鼻鼻觀心，恨不得把自己縮成一顆塵埃，鑽進牆角的縫隙里去。
曹文竑靠在椅背里，目光沉沉地落在衛礫身上，那雙深邃的眼眸里看不出喜怒，指尖輕叩著御案邊緣，一下，一下，不緊不慢，每一下都像是敲在人心尖上。
他沒有立刻說話，也沒有讓衛礫起身。
御書房裡安靜得只剩下博山爐里香菸裊裊上升的細微聲響。那香菸從爐蓋的鏤空處溢出來，絲絲縷縷，在午後的光線里變幻著形狀，從明黃帳幔間穿過，最後消散在雕樑畫棟之間。
曹文竑的目光從衛礫身上移開，落在御案角上那一摞奏摺上。
那摞奏摺的最上面，是兵部呈上來的沿海防務報告，密密麻麻的字跡，蓋著鮮紅的大印。
他看了片刻，又收回目光，再次落在跪在地上的衛礫身上。
「你倒是有自知之明。」他終於開口，語氣淡淡的，聽不出喜怒，卻帶著一股子讓人不敢接話的威壓，「朕的公主，金枝玉葉，知書達理，溫婉賢淑。你呢？泥腿子出身，鄉野長大的野小子，不通文墨，不懂詩書，連句囫圇話都說不好。你覺得自己配不上，倒也沒想錯。」
衛礫伏在地上，額頭貼著冰涼的金磚，脊背卻依舊挺得筆直。他沒有辯解，也沒有求饒，只是安靜地跪著，聽帝王把話說完。
孫德海在旁邊急得手心冒汗，可他不敢動，也不敢說，只能拼命給衛礫使眼色——侯爺，您倒是說句軟話啊！陛下這是在敲打您，您服個軟，這事就過去了！
可衛礫跪在那裡，始終沒有抬頭。
曹文竑的臉色一寸一寸沉下去。
「怎麼？」他開口，語氣淡淡的，「朕的旨意，你還敢抗旨不成？」
「臣不敢。」衛礫的聲音從地上傳來，沉穩，平靜，不帶一絲慌亂，「臣只是覺得，臣配不上公主。」
「朕方才已經說過了，朕說你配得上，你就配得上。」曹文竑的語氣加重了幾分，帶著不容置疑的威壓，「你是朕親封的建寧侯，太子少保，戰功赫赫。你配不上朕的公主，誰配得上？」
衛礫沉默了一瞬。
「臣有罪。」他終於開口，聲音低了些，卻依舊沉穩，「臣不敢欺瞞陛下。臣心裡有人了。」
曹文竑的眼眸猛地一沉，周身的氣息驟然冷了下來。
「朕的九公主，知書達理，溫婉賢淑。你娶了她，朕放心。你心裡那個人，你若實在放不下，朕也不逼你。」他的語氣放得輕了些，像是在跟衛礫商量，又像是不容置疑，「納回來做妾便是。三妻四妾，本就是我大齊的規矩。正妻是公主，側室是你心上人，也不算委屈了她。」
衛礫伏在地上，久久沒有出聲。
曹文竑等了一息，兩息。他微微蹙眉，語氣沉了些。
「怎麼？朕的這番話，你沒聽進去？」他的聲音不高，可那輕裡帶著威壓，「朕的話，你不聽？」
衛礫撐著地面，緩緩直起身，沒有抬頭，目光垂落在自己膝前三寸的地面上。他的聲音沉穩，像是在極力壓抑著什麼，平穩無波：「陛下，臣……臣做不到。」
御書房裡的氣氛驟然凝滯。
孫德海侍立在一旁，手指攥緊了袖口，指節泛白。他恨不得衝上去捂住衛礫的嘴，可他沒有那個膽子，也不敢有那個膽子。他只能把自己縮成一團，儘量減少存在感，心底暗暗叫苦——侯爺啊侯爺，您這是在找死啊。
曹文竑的目光落在衛礫身上，那雙深邃的眼眸里，看不出喜怒。
「臣做不到。」衛礫的聲音從地上傳來，沉穩，平靜，不帶一絲慌亂，「臣幼時流落鄉野，不懂什麼規矩，也不懂什麼禮數。臣只知道，喜歡一個人，便是一輩子的事。」
「娶她，是這輩子的事。納她，是糟踐她。臣做不到。」
他叩首，額頭抵著金磚，冰涼刺骨。
「陛下賜婚，臣不敢抗旨。公主金枝玉葉，臣不敢委屈。臣只有一個請求——」他的聲音更低了，「臣願終身駐守邊關，此生不娶。求陛下成全。」