「一輩子？小子，你知道一輩子有多長嗎？」
中年帝王靠在龍椅里，望著跪在他面前的少年將軍，目光從那張年輕冷峻的臉上緩緩移過，他只是覺得有些好笑。
一輩子那麼長，路上誘惑那麼多，怎麼確定一直從一而終一個人呢？他年輕的時候，也曾對孟天樺情意根重，想要她做他唯一的皇后。可後來呢？後來他跪在父皇殿前，跪了整整一夜，最後站起來，回去批摺子了。再後來，他有了皇后，有了妃嬪，有了嬪御，有了一個又一個女人。他以為他忘不了孟天樺，可他照樣能寵幸旁人，照樣生兒育女。他以為他此生都不可能再擁有孟天樺了，可孟天樺不是還從漠北回來嗎？一輩子那麼長，誰說得准呢？
曹文竑垂眸，語氣帶著幾分歷經世事的漠然與嘲弄：「年少意氣，總是把情情愛愛看得太重。你如今說此生只願一人，絕不二娶，再過十年、二十年，待到權勢加身、榮華在握，你還能記得今日這番話嗎？」
「皇家勛貴，哪一個不是年少情深，最後終究難逃三妻四妾？就連尋常世家子弟，也少有獨守一人的。」他看著伏在地上脊背挺直的衛礫，眼底帶著幾分審視和玩味，「你如今戰功初立，前程大好，日後位列公卿，權勢滔天，到時候各色佳人趨之若鶩，你當真能不動心？」
在他看來，衛礫此刻的執著，不過是少年人未經世事的一腔孤勇。沒見過深宮浮沉，沒嘗過權力滋味，才會把一句一生一世說得這般輕易。
衛礫依舊跪在地上，額頭貼著冰涼的金磚，聞聲並未抬頭，聲音依舊沉穩堅定，沒有半分動搖：「臣知曉一輩子很長，也知曉世事多變。」
「可臣認定的人，初心不會變。」他字字懇切，擲地有聲，「臣自小在鄉野長大，見過農家夫婦粗茶淡飯，相守一生；見過山野獵戶一生只守一妻，到老不離不棄。榮華富貴、權勢佳人，於臣而言，皆是浮雲。」
「臣想要的，從來不是高官厚祿，不是皇家姻親，只是一個心意相通、能相守白頭的人。若不能娶她為妻，臣寧願終身不娶，駐守邊關，以山河為家，以風月為伴。」
曹文竑眸色微微一沉。
他本以為稍加敲打，這少年便會恍然醒悟，懂得審時度勢，順從聖意。沒想到衛礫性子竟這般執拗，油鹽不進，半點不肯退讓。
心底莫名升起一絲煩躁，又隱隱生出幾分說不清的艷羨。
多純粹的初心，多堅定的情意。
曾幾何時，他也有過這般不顧一切、只想守一人的執念，只是最終被命運磨得一乾二淨。如今再看旁人這般赤誠，竟像看到了當年那個天真稚嫩、尚未登頂九五的自己。
可他是帝王，身在萬人之上，便註定不能有這般兒女情長的軟肋。
曹文竑沉默良久，周身的氣息越發沉冷：「好一個初心不變。」
「朕不逼你即刻應下這門婚事。」他緩緩開口，語氣帶著帝王不容置喙的威壓，「朕給你時間好好想。年後你便動身回沿海駐守，這段時日，你好好靜下心掂量掂量。」
「別等意氣用事誤了前程，也別等日後後悔今日的執拗。」
他頓了頓，目光沉沉鎖定衛礫：「朕的九公主，金枝玉葉，機緣僅此一次。過了這村，便沒這店了。你好好想清楚。」
衛礫深深叩首：「臣心意已決，多想亦是枉然。多謝陛下體恤，臣……依舊不敢領旨。」
御書房的空氣瞬間凝滯下來，龍涎香裊裊盤旋，襯得殿內氣氛越發壓抑。
曹文竑望著地上倔強不肯鬆口的少年，眼底情緒翻湧，到底那一絲被人忤逆的慍怒和挫敗，這衛礫，骨子裡倒是塊又硬又倔的石頭，不懂得變通，尋常恩威利誘，根本磨不動，連他的金枝都看不上嗎？
「起來吧。」曹文竑揮了揮手，笑罵道，「杵在地上跟塊頑石似的，看得朕都頭疼。下去好好反省反省，別總一根筋到底。」
衛礫出來後，孫德海從身後跟著走出來，「衛侯爺，您可真是……您讓老奴說您什麼好？」他喘了口氣，「陛下賜婚，這是天大的恩寵。旁人求都求不來，您倒好，拒得乾乾淨淨，半點餘地都不留。您這不是在打陛下的臉嗎？」
衛礫聞言，轉過身，對著御書房的方向，整了整衣冠，鄭重地一揖到地。直起身，他才看向孫德海：「陛下是明君。明君不會因為臣子說了幾句真心話，就治臣的罪。」
孫德海被他這話噎得一愣，半晌沒回過神來。御書房的門還敞著，風從門縫裡灌進來，吹得他衣袍獵獵作響。他搓了搓手，把那點子凍僵了的知覺搓回來，壓低了聲音：「侯爺，老奴多嘴，您心裡頭那個人……到底是誰啊？」
衛礫沒有說話。他轉過身，大步朝宮門方向走去。玄色的蟒袍在日光下泛著冷冷的光，背影挺拔如松，漸漸消失在宮道盡頭。
孫德海站在原地，望著那道漸漸遠去的背影，良久，輕輕嘆了口氣。他轉過身，躬著背，縮著脖子，小跑著回了御書房。
曹文竑聽見腳步聲，他抬眼瞥了一下孫德海，又低下頭，語氣淡淡的：「走了？」
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「回陛下，衛侯爺走了。」孫德海垂著手，躬著背，小心翼翼地覷了一眼帝王的神色，「衛侯爺年輕氣盛，性子倔，一時轉不過彎來，陛下別往心裡去。老奴方才在外頭跟他說了幾句，他倒是知錯，朝著御書房的方向恭恭敬敬行了禮，這才走的。」
「知錯？」
殿頂的藻井上，那裡金龍盤踞，金睛閃爍，像是在俯瞰眾生。
「他若知錯，就不會說那些話了。他跪在那裡，脊背挺得比朕的御筆還直，朕讓他起來，他還得把話說完了才肯起身。這樣的脾氣，哪裡像知錯的樣子？」
孫德海賠著笑：「到底是少年將軍，在戰場上殺伐果斷慣了，性子剛直些也是有的。陛下寬宏大量，不與他計較便是。」
曹文竑沒有說話，他的目光從藻井上移開，落在御案角上那一摞奏摺上。最上面那份，是兵部呈上來的沿海防務報告，字跡密密麻麻，蓋著鮮紅的大印。他看了片刻，又收回目光，語氣淡淡的：「衛崢這個兒子，倒是養得好。在外流落那麼多年，也沒長歪。朕聽說，他是被一個獵戶養大的？」
孫德海連忙湊上前，壓低了聲音：「回陛下，正是。據說那獵戶也姓衛，是個鰥夫，無兒無女，在山裡頭以打獵為生。衛侯爺幼時被他收養，取名『不棄』，跟著他學了一身打獵的本事，旁的什麼也沒學過。後來那獵戶過世，衛侯爺便獨自在山裡過活，直到幾年前，機緣巧合才被衛老侯爺認回。老奴還聽說，衛侯爺起初不願意回京，是衛老侯爺親自去的山裡，跪了半日，又哭又求，他才勉強點頭，跟著回來的。」
「不棄。」曹文竑輕輕念了一遍這個名字，唇角微微彎起一抹若有若無的弧度，「這名字起得好。永不放棄，倒是有幾分意思。」
孫德海也跟著笑：「到底是山野里長大的，性子野，主意正，認準了的事，九頭牛都拉不回來。不過話說回來，衛侯爺能在那樣艱苦的環境裡長成如今這般模樣，還獨自在深山裡摸爬滾打那麼多年，心性堅韌自不必說。只是……」他頓了頓，像是斟酌措辭，「這人哪，太過完美，反倒不真實。衛侯爺什麼都好，唯獨這情之一字，怕是他的軟肋。」
曹文竑端起茶盞，抿了一口，茶湯已經涼了，他也不在意，擱下。「太過完美的人，朕反倒不敢用。太完美，就意味著沒有弱點。沒有弱點的人，朕拿什麼拿捏他？」
孫德海心頭微凜，垂著眼，不敢接話。
「他有軟肋，才好。」他道，「朕用他，就是因為他有軟肋。有軟肋的人，才能被掌控。一個沒有弱點的人，朕不敢用。」
孫德海小心翼翼地接話：「陛下聖明。衛侯爺如今手握兵權，戰功赫赫，滿朝文武都盯著他。他若真的一點毛病都沒有，反倒不好辦了。如今他為了個不知名姓的女子，連陛下賜婚都敢拒，往後朝中那些老臣參他一本『恃寵而驕』，陛下也好有個由頭敲打敲打。」
曹文竑靠在椅背里，目光沉沉，沒有接話。御書房裡安靜了片刻，龍涎香的煙氣裊裊上升，在午後的光線里變幻著形狀，從明黃帳幔間穿過，最後消散在雕樑畫棟之間。他忽然輕笑了一聲，那笑意未達眼底，帶著幾分說不清道不明的意味：「那小子，還是個情種。」
曹文竑看了孫德海一眼，沒有說話。
他靠在椅背里，指尖輕叩著御案邊緣，一下，一下，不緊不慢。
「衛崢這個老狐狸。」他忽然開口，語氣裡帶著幾分咬牙切齒的意味，「他倒好，把兒子往朕跟前一送，自己躲清閒去了。朕在這兒替他兒子操心婚事，他在侯府里喝茶賞花，日子過得比朕還舒坦。」
孫德海賠著笑：「衛老侯爺年事已高，精力不濟，府中諸多事務還需他老人家操持，也是分身乏術。再者，衛侯爺雖是衛家子弟，卻自幼不在侯府長大，性子又倔，衛老侯爺未必管得住他。如今能將他領回正途，已是萬幸。旁的，怕是也不敢太過強求。」
曹文竑冷哼一聲，過了片刻，他忽然開口，語氣裡帶著幾分意味不明的感慨：「衛礫拒婚的事，先不要往外傳。九公主那邊，朕還沒跟她提過。今日這話，就當朕沒說過。」
孫德海心頭一凜，連忙應聲：「老奴明白，老奴定會守口如瓶，絕不往外泄露半個字。」他頓了頓，又小心翼翼地補了一句，「陛下，那衛侯爺那邊……要不要老奴再去點撥點撥？畢竟年輕氣盛，一時想岔了也是有的，給他些時日，他興許就能轉過彎來……」
「不必。」曹文竑搖了搖頭，語氣淡淡的，「他說得對，朕不能因為他拒婚就治他的罪。朕是明君，明君不會做這種事。再者，他說得也沒錯。他心裡有人，朕硬要把九公主塞給他，九公主嫁過去也不會幸福。朕心疼九公主，不想讓她受委屈。」
「陛下仁厚，九公主若知道陛下的苦心，定會感念陛下的恩德。」孫德海連忙奉承，心裡卻暗暗鬆了口氣。九公主的婚事懸而未決，衛礫這頭又倔得像頭驢，他真怕陛下一個不高興，鬧出什麼事來。
曹文竑靠在椅背里，目光落在窗外。
「孫德海。」
「老奴在。」
「你說，衛礫心裡那個人，到底是誰？」
孫德海心頭一跳，腦子轉得飛快。陛下這話是什麼意思？是在試探老奴，還是陛下自己心裡也沒底？他斟酌了片刻，揀了些不痛不癢的話回：「這個……老奴不敢妄加揣測。衛侯爺年紀輕輕，又在軍營里待了這麼久，接觸的閨閣女子極少，想來……想來大約是年少時在鄉野遇見過什麼人，一直念念不忘。年輕人嘛，總有那麼一兩段放在心裡頭、忘不掉的人和事。」
「年少時在鄉野遇見過什麼人……」
臘梅的香氣幽幽地飄來，混著殿內龍涎香的氣息，纏成一團，熏得人有些發暈。
不知過了多久，曹文竑終於收回目光，聲音恢復了慣常的平淡：「九公主的婚事，暫且擱下。沿海的防務，不能再拖。年後讓他回沿海，好好替朕守著那片海。至於婚事，等過兩年他年紀再長些，心境沉穩了再說。他不急，朕也不急。朕有的是時間，等他想通。
「噓。」
他伸出一根手指，豎在唇邊。
「好久不見。」
「琅琊，公主。」
她的身子被人提著從梳妝凳上起來，來了個一百八十度的大旋轉。