孟明珠到的時候，衛礫已經在涼亭里坐了一刻鐘。
涼亭四面透風，石桌上擱著一壺酒，兩隻粗陶杯。酒壺是尋常酒肆里常見的那種錫壺，杯子上還帶著沒擦乾淨的水漬，一看就不是公主署里備下的東西，而是他從外頭帶來的。
衛礫坐在石凳上，背脊挺直，玄色的衣袍與身後灰濛濛的枯枝殘雪融成一色。他面前那隻杯子裡的酒已經去了大半，壺卻還擱在桌上沒動，像是在等人。
「建寧侯久等了。」孟明珠踏上涼亭的石階，無牙跟在她身後，將臂彎里搭著的狐裘披風遞過來，她擺了擺手，沒接。
衛礫站起身，抱拳行了一禮，動作乾脆，沒有半分拖泥帶水。「是我來早了。」
孟明珠在石桌對面坐下，目光掃過桌上那兩隻粗陶杯，唇角微微彎了彎。「漷縣窮歸窮，公主署里還不至於缺幾隻像樣的杯子。建寧侯下回來，不必自帶酒具。」
衛礫垂眸看了看自己面前那隻粗陶杯，杯沿上有一道極細的裂紋，不知是燒制時留下的，還是路上磕碰的。「不是嫌公主署的杯子不好，」他說，「這壺酒是在漷縣東街口的酒鋪里打的。店家說，他家的酒用粗陶杯喝，比用瓷杯香。」
孟明珠挑了挑眉，伸手拿起酒壺，給自己斟了半杯。酒色微濁，酒香卻濃烈，是鄉野間常見的那種土法釀的糧食酒，聞著沖，喝著辣，卻自有一股綿長的後味。她端起杯子抿了一口，辣得眯了眯眼，卻沒有放下。
「確實香。」她說。
衛礫看著她被辣得皺鼻子的模樣，唇角幾不可察地動了動，隨即移開目光，望向孟明珠跟著孟明珠而來的蘇雲辭。
衛礫仔細打量他，卻見他長相格外精秀，看上去比自己少了不少歲，是個十三、四歲的少年郎，面孔手掌都異常白皙、滑嫩，一看就是個久居幽室、鮮少與人往來的人。睫羽纖長垂落，掩去眼底情緒，周身縈繞著淡淡的清冷氣息，明明年紀尚輕，神色卻沉穩得不像尋常孩童，偏偏容貌生得剔透如畫，讓人不由得心生憐惜。
「鳳凰，來見過建寧候。」孟明珠招呼著，又對衛礫說，「這便是我說的蘇家子蘇雲辭。」
蘇雲辭上前一步，拱手行禮，姿態從容，聲音清潤：「奴蘇雲辭，見過建寧侯。」
衛礫的目光在他身上停了一瞬，微微頷首算是回禮。他沒有像旁人那般盯著蘇雲辭的臉多看，目光在他臉上掠過時平靜得像是看了一棵樹、一塊石頭，隨即移開，落回孟明珠身上。
「公主說的便是他？」
「是他。」孟明珠將粗陶杯擱下，指尖在杯沿上輕輕轉了一圈，「鳳凰今年十四，識字，會算帳，腦子靈光。只是身子骨弱了些，肩不能挑手不能提，連爬樹都不會。」
蘇雲辭站在一旁，聽到「連爬樹都不會」時，睫毛顫了顫，他沒有出聲，只是垂下眼，盯著自己靴尖前三寸的地面。
衛礫端起酒杯，將杯中殘酒一飲而盡，然後站起身。
他比蘇雲辭高出整整一個頭不止，玄色衣袍襯得他身形愈發挺拔冷硬。他走到蘇雲辭面前，沒有寒暄，沒有客套，直接伸手捏住了蘇雲辭的肩膀。
蘇雲辭被他這突如其來的動作嚇了一跳，身體本能地往後縮了縮，卻被那隻手箍得動彈不得。
衛礫的手掌寬大，指節粗糲，隔著衣料都能感受到掌心厚厚的繭子，那是經年握刀磨出來的。他捏了捏蘇雲辭的肩，又順著胳膊往下，在他手腕、肘關節處各捏了幾下，力道不輕不重，像是在檢查一匹馬的骨骼。
蘇雲辭咬著下唇，沒有出聲。
「骨骼尚可。」衛礫收回手，退後一步，「只是氣血不足，肌肉鬆軟，確實沒練過。年歲稍長了些，不過也不是不能練，只是要比旁人多吃些苦頭。」
孟明珠靠在涼亭的柱子上，雙手交疊在胸前，聞言彎了彎唇角：「吃苦他不怕，是不是，鳳凰？」
蘇雲辭抬起眼，對上了孟明珠那雙似笑非笑的眼睛。他將下唇從齒間鬆開，深吸一口氣，拱手對衛礫道：「請侯爺指教。」
衛礫看了他一眼，轉身走回石桌邊，從腰間解下一柄短刀，擱在桌上。
「指教談不上。你若想學，衛某可以教你幾手防身的東西。不過醜話說在前頭——」他的目光落在蘇雲辭那張過於清雋的臉上，語氣依舊是那副不咸不淡的調子，「衛某教人，不會因為你生得好看就手下留情。挨打是常事，受傷是常事，受不了就趁早說，別浪費彼此的時間。」
蘇雲辭的喉結微微滾動了一下。他垂下眼，看著桌上那柄短刀，刀鞘是舊的，牛皮被磨得發亮，刀柄上纏著已經變了色的麻繩，樸實無華，卻自有一股沉甸甸的殺氣。
「受得了。」他說。
衛礫不再多言，將短刀重新掛回腰間，端起酒壺給自己又斟了一杯，仰頭飲盡。
「今日先認個門。明日卯正，你到公主署的坊繪集的空地上等我。」
三人便這麼說定，最後對孟明珠抱拳，「公主，衛某今日還要去衙內一趟，許將軍有事相商，不便久留。」
孟明珠微微頷首：「建寧侯自便。」
衛礫轉身大步離去，玄色的衣袍在殘雪間翻卷，靴底踩在凍硬的泥地上，一步一個深印。他走出涼亭，走下石階，走出院門，從頭到尾沒有回頭看一眼。
蘇雲辭站在涼亭里，望著那道漸行漸遠的背影，手指在袖中慢慢攥緊。
「怎麼樣？」孟明珠的聲音從身後傳來，帶著幾分不經意的笑意，「這位師父，可還滿意？」
蘇雲辭轉過身來，嘴唇動了動，半晌才憋出一句話：「建寧侯他……捏人很疼。」
雖然捏人疼，可是卻不似周顯明那種噁心、令人頭皮發麻、身心俱嘔的觸碰，一舉一動清正大度。
孟明珠笑出聲來。她沒有接話，只是端起桌上那杯已經涼透的酒，仰頭飲盡，辣得眯了眯眼，然後將杯子倒扣在石桌上。
「明日卯正，別遲到。」她站起來，攏了攏肩上的披風，往涼亭外走去。走到石階邊，她停了停，偏過頭，看著還站在原地發愣的蘇雲辭。
「鳳凰。」
蘇雲辭抬起眼。
「你之前說的那些暗衛都聯繫上了嗎？」
蘇雲辭深吸一口氣，拱手道，「殿下放心，都已聯繫上了。」
他說這話時，聲音不高，卻穩，與方才在衛礫面前那副拘謹小心的模樣判若兩人。涼亭四面透風，正月的寒氣從枯枝間穿過來，將他靛藍色的衣袂吹得獵獵作響。
孟明珠轉過身來，背靠著涼亭的朱紅柱子，好整以暇地看著他。
「都？」她重複了一遍這個字，唇角微微彎起，「周顯明手裡折了三個，剩下的十四人，這些年散在各地，有的改了名，有的換了身份，有的連你都不曾見過。你用了多久把他們找齊的？」
蘇雲辭抬起眼，那雙清澈澄明的眼睛對上她的目光，沒有閃躲，也沒有邀功的意思。
「從殿下離漷縣那日算起，到正月十五，前後四十七日。十四人中，九人已確認身份並願繼續效忠，三人在外省，信鴿往返需時日，已收到回信，正在趕來漷縣的路上。另有一人——」他頓了頓，睫毛微微垂下去，「另有一人，已故去多年。其子年十七，願替父效命，鳳凰自作主張，收了他。」
「自作主張。」孟明珠品了品這四個字，唇角的弧度加深了幾分，「鳳凰，你在我公主署里住著，吃我的用我的，連枕頭底下藏把剪刀都不敢讓我知道。轉過頭來，倒是敢替我收人了。」
蘇雲辭的耳根微微泛紅，但神情依舊從容。他拱手，聲音清潤：「殿下恕罪。那人父親當年是為護我父親而死的，臨終前留了話，說蘇家若有一日需要用人，蘇家後人必須給他兒子一個機會。奴不敢替先父失信於人。」
他頓了頓，抬起眼，那雙漂亮的眼睛裡帶著幾分小心翼翼的試探：「殿下若覺得不妥，鳳凰這就去信讓他不必來了。」
孟明珠沒有立刻回答。她靠著柱子，目光越過蘇雲辭的肩頭，落在遠處院子裡那幾株被雪壓彎了枝椏的老梅上。梅枝上的花苞依舊是硬邦邦的小疙瘩，在正午的陽光下泛著極淡的青色，看不出半點要開的意思。
「不用。」她收回目光，「收了就收了，這麼妥帖、這麼能幹的鳳凰，我應該欣慰才對，你說我要怎麼賞你呢？」
蘇雲辭被迫仰著臉，他的睫毛顫了顫，聲音卻依舊穩得住：「那便請殿下活得長長久久些，護著我姐姐，鳳凰願以一身翎羽，為殿下斬盡宵小，只是這爪牙認主，亦會噬主，望殿下永遠記得今日這番話，善待姐姐。」
「鳳凰滿身翎羽鋒芒，定為殿下親手刺穿滿京榮華。」
孟明珠聽完，沒有急著接話，而是微微偏頭打量他，像在端詳一件剛出窯的瓷器，器型完美，釉色瑩潤，只是窯火還沒燒透，敲一敲，聲音裡帶著一絲極細微的裂紋，她唇角微微勾起，看著蘇雲辭卻不怒，自她及笄後便常縈繞不散的陰鬱情緒，此刻像被澆了一瓢滾油的炭火，轟地燒了起來。
雪光把孟明珠半邊臉照得冷白，另半邊隱在涼亭的陰影里，明暗交界處，她的眼珠亮得驚人。
那是一種獵人見到珍禽時才會有的光。
她沒有立刻說話，只是看著蘇雲辭。看著他被迫仰起的臉，看著他微微顫動的睫毛，看著他強撐出來的從容像一層薄冰，覆在眼底那片深不見底的潭水上。冰面透明，潭水幽黑，她在冰面上看見了自己的倒影。
「那就請你不要辜負我，為你找的良師，真刀真槍可不是用嘴皮子講出來的，否則做刀也不配。」
而衛礫回去之後，衛崢就巴巴地過來問，「今日去做了什麼，一大早就跑不見人。」
衛礫實話實說，「去了衙里，和許峻議事。」
衛崢看著自個兒子，斜著眼睛問，「兩個男人聊一天，前兒就想問了，你真沒尚公主的意思？」
「沒有，娶了公主就影響仕途了，父親希望以後只做個閒散將軍嗎？不中興衛家嗎？」
「陛下對恩重，想來也不會放著你這個將才閒置落灰，你真是這樣想嗎？」
衛礫沉默了片刻。
「父親。」他開口，聲音不高，卻沉，「陛下對衛家的恩，是陛下的事。兒子對陛下的忠，是兒子的事。尚公主，是另一回事。」
衛崢看著他，看著自己這個失散多年又失而復得的兒子。當年那個蜷在他膝頭聽故事的小童，如今長成了一柄出鞘的刀，冷硬，鋒利，卻也孤獨。他有時候覺得自己不了解這個兒子，不知道他在外面那些年經歷了什麼，不知道他每一次揮刀時心裡想的是什麼。
「你是不是在外頭有心上人了？」衛崢忽然問。
衛礫端著茶盞的手微微一頓。
極細微的動作，卻被衛崢看在眼裡。老頭子眼睛一亮，往前湊了湊，壓低聲音，帶著幾分不合時宜的八卦勁頭：「真有啊，是哪家姑娘？為父去替你提親。」
「沒有。」衛礫將茶盞擱下，語氣平淡，「父親多慮了。」
「沒有你頓什麼頓？沒有你耳朵紅個什麼勁？」
衛礫的耳朵確實紅了。那點紅色從耳根往上蔓延，藏在玄色衣領的陰影里，不仔細看根本看不出來。可惜衛崢是帶兵打仗的人，眼力好得很，一絲一毫都逃不過。
「爐火太旺。」衛礫說。
「爐火離你三尺遠。」衛崢毫不留情地拆穿。
「父親，」他開口，依舊是那副不咸不淡的調子，「該還的時候，自然會還。只是婚姻一事，強求不得，大哥死得冤，焉知帝王沒有試探之意？孩兒只想中興衛家，情愛早已拋至身後。」
「陛下若執意要你尚九公主呢？」
「陛下是明君。」
衛崢被他這句話噎了一下。確實，皇帝是明君，至少表面上不會強迫一個戰功赫赫的將帥娶他不想娶的人。但明君也是君，君心難測，誰知道哪天一道旨意下來，木已成舟，不娶也得娶。
「九公主雖性子驕縱了些，到底是金枝玉葉。」衛崢試探著說，「你若真娶了她，也不算辱沒。」
衛礫轉過身來，月光從窗外灑進來，將他的面容映得半明半暗。他看著自己的父親，眼底沒有波瀾，只是平靜地說了一句：「孩兒不想娶一個看不上兒子的人。」
「世間從不缺明媚動人的眉眼，可旁人萬千，於我不過皆是浮雲過客。九公主她，不尚，並不足惜。」