「那便讓她早些進京。」他重新提起硃筆，在奏摺上落下一個遒勁的「准」字，語氣平淡如常，「朕倒想看看，孟敬堯養出來的女兒，究竟是什麼樣的。」
那年初秋，孟天樺踏上了赴京的路。馬車轆轆駛過官道，捲起一路黃葉，她從車簾里探出頭來，回頭望了一眼漸漸遠去的東海城，對秋茗說：「我很快就會回來的。」
她不知道，這句話，她這輩子都沒有兌現的機會。
到了京城，孟天樺住進了東海侯府的舊宅。老管家領著僕從跪了一地，她擺擺手讓他們起來，只問了一句：「書房在哪兒？」老管家愣了一下，連忙引路。她在書房裡待了一整個下午，翻遍了祖父留下的舊札和父親當年在京中為官時積攢的文牘，直到天黑才出來。
秋茗蹲在門口，抱著膝蓋打瞌睡，被她推醒的時候迷迷糊糊地說了一句：「小姐，咱們什麼時候回東海？」孟天樺沒有回答，只是拉她起來，說：「餓了，吃飯。」
消息很快便傳遍了京城權貴的圈子。曹允炃的一道口諭從宮中遞了出來。
東海侯之女孟氏，著入宮伴讀，與皇子公主同習詩書禮儀。旨意下得冠冕堂皇，說孟家世代忠良，陛下恩恤勛臣之後，特賜入宮讀書的殊榮。可滿京城誰不是人精？
皇帝的心思，跟明鏡似的，入宮伴讀是假，就近相看是真。先讓她在宮裡養一養，等時機成熟了，冊封的旨意自然會下來。
孟天樺進宮那天是個晴好的秋日，宮道兩旁的銀杏葉黃透了，在日光下金燦燦地鋪了一地。她穿著一身新做的鵝黃色襦裙，髮髻上簪了一支素淨的白玉簪，跟在引路的內侍身後，目不斜視，步履從容。
徐若棠在宮門口等她，見了她就笑吟吟地迎上來，挽住她的胳膊小聲說：「你可算來了，我在這宮裡悶得要長蘑菇了。」她是定國公府的嫡女，早早便被選入宮給三公主做伴讀，在宮中人緣極好，有她帶著，孟天樺省了不少力氣。
伴讀的日子說不上好也說不上壞。每日晨起入宮，在文華殿聽太傅講學，和皇子公主們一同讀書習字、學詩作對，午後習琴棋書畫，傍晚出宮回侯府。
孟天樺在東海本就飽讀詩書，太傅講的經史子集她大多已經讀過，回答策問時往往一針見血，見解獨到，連素來嚴苛的周太傅都不由得捋著鬍子多看了她幾眼，說了句：「孟家女郎，倒是有些見識。」
這話傳出去，京城的貴女圈子便炸了鍋。
有人佩服，有人好奇，自然也有人嫉妒。嫉妒的人里，跳得最高的是周宰輔的女兒周婉寧。周婉寧也在宮中伴讀，生得杏眼桃腮、身段玲瓏，在孟天樺來之前，她是文華殿裡最出挑的那一個。
可孟天樺一來，一切都變了，太傅誇她，同窗圍著她轉，連素來冷淡的太子殿下都會在她答策問時微微頷首。周婉寧心底那股酸意便一日一日地發酵，終於在一個深秋的午後，釀成了一樁不大不小的風波。
那日文華殿散學，孟天樺收拾了筆墨正要出宮，卻聽見廊下幾個宮人聚在一起竊竊私語，隱約飄來幾個字眼：「孟家那個……聽說是庶出……冒充嫡女……」秋茗當即就要衝過去理論，被孟天樺一把拽住。她站在原地聽完了整段閒話，臉上沒什麼表情，只是淡淡地說了句：「走吧。」
第二天，同樣的話已經傳遍了半個後宮。第三天，連徐若棠都氣沖沖地跑來問她：「外面那些話你聽說了沒有？說得有鼻子有眼的，什麼你不是嫡出、是妾室所生，東海侯為了送你入宮才把你的名分提了，你知不知道是誰傳的？」
孟天樺正在臨帖，頭也不抬地說了兩個字：「周婉寧。」
徐若棠一愣：「你怎麼知道？」
「因為傳話的路徑太清楚了。」孟天樺擱下筆，拿起帕子擦了擦指尖的墨漬，「我讓秋茗跟著那幾個說閒話的宮人，一個一個往上追。最初的消息源頭，是周婉寧貼身丫鬟的遠房表妹，在浣衣局當差。所以，謠言是從周婉寧的貼身丫鬟開始的，而浣衣局的宮女把話傳到了各宮各院。」她抬眸看了徐若棠一眼，唇角微微彎了彎，「周婉寧的手法不算高明，唯一的優點是人多嘴雜，不好追溯。但她忘了一件事，我和她說到底也就是這點交集，再怎麼追溯，總共這宮裡的宮女攏共也就這幾個人，膽子大嘴巴又大的就更少。順藤摸瓜，摸到她，不容易，也不算難。」
徐若棠聽得目瞪口呆，半晌才憋出一句：「天樺，你是來讀書的，還是來破案的？」
孟天樺沒有回答，只是重新提起筆，繼續臨她的帖。
她沒有急著發作。接下來幾天，她每日照常入宮讀書，對謠言充耳不聞，見了周婉寧依舊客客氣氣地頷首致意，仿佛什麼都沒發生。周婉寧倒先沉不住氣了，有一回散學後故意走過她身邊，陰陽怪氣地說了句：「有些人啊，出身不正還裝得跟嫡女似的，臉皮真厚。」
孟天樺停下腳步，回頭看了她一眼。那一眼不怒不惱，卻讓周婉寧莫名地打了個寒噤。孟天樺什麼都沒說，只是笑了笑，轉身走了。
徐若棠在旁看著，覺得天樺臉上那抹笑，跟她當年在東海城對付那個霸凌鄉鄰的屠戶時，大約是一模一樣的。
三天後的經史課上，周太傅講《左傳》，講到「鄭伯克段於鄢」一節，忽然話鋒一轉，問在座的學生：「共叔段驕縱僭越，鄭莊公隱忍不發，待其惡貫滿盈而後一舉除之。諸位以為，莊公此舉，是仁是忍？」
殿中安靜了一瞬。皇子公主們面面相覷，誰都不想第一個開口。周婉寧正琢磨著怎麼說幾句漂亮話討太傅歡心，卻聽見身後傳來一個清凌凌的聲音。
「太傅，學生有一問。」孟天樺站起身來，神色從容，「莊公之忍，忍的是共叔段一人。可若有人不在明處起兵，而在暗處散布流言、損人名節，以口舌為刀，以謠言為刃，傷人於無形——太傅以為，這樣的人，與共叔段相比，孰更可鄙？」
滿殿驟然安靜。
周太傅眯了眯眼，看著這個女學生，嘴角微微上揚。他教了二十多年書，頭一回被一個十幾歲的姑娘反將一軍。他放下書卷，饒有興致地問：「依你之見呢？」
「共叔段起兵謀逆，是明刀明槍的亂臣賊子。散布流言者，藏頭縮尾，挑撥離間，是陰溝里的蛆蟲。」孟天樺聲音不高，卻字字清晰，目光越過眾人，穩穩地落在周婉寧身上，唇角掛著那抹似笑非笑的弧度，「所以學生想問周姑娘一句——你讓你丫鬟編造的那些話，自己可還記得全？要不要當堂複述一遍，讓諸位同窗品鑑品鑑，看看哪一句是真的，哪一句是你編的？」
周婉寧的臉瞬間漲得通紅，猛地站起來，聲音尖利：「孟天樺！你血口噴人！你有什麼證據！」
「證據？」孟天樺偏了偏頭，像是早就料到她會這麼問，不緊不慢地從袖中抽出一張紙，展開來，上面密密麻麻寫滿了人名和日期，「這是你這幾日散布謠言的路徑圖。從你的貼身丫鬟翠兒開始，到她表妹浣衣局的劉宮女，再到御膳房的張嬤嬤、尚服局的孫宮女、以及各宮各院聽到傳言後繼續傳播的十一個人，每一個人，在什麼時候、什麼地點、對誰說了什麼話，全部記錄在案。太傅若是不信，可以當場傳喚這些人來對質。」
她把那張紙雙手呈給周太傅，恭恭敬敬地行了個禮：「學生不願在學堂上與人爭執，只是謠言涉及家母名節、涉及孟氏家風，學生不敢不辯。還請太傅為學生做主。」
滿殿鴉雀無聲。
周太傅接過那張紙，從頭到尾看了一遍。他是閱人無數的老臣，一看這密密麻麻的記錄便知絕非臨時編造，每一條線索都環環相扣，時間地點人物無一疏漏，這樣的縝密心思，莫說一個十幾歲的姑娘，便是刑部的老吏也未必能做到。
他放下紙，抬眼看了看周婉寧，語氣平淡卻分量極重：「周姑娘，你可有什麼要辯的？」
周婉寧嘴唇哆嗦著，臉上的血色褪得乾乾淨淨。她想說點什麼，可滿殿的目光像一根根針扎在她身上，她的腦子一片空白，什麼也說不出來，最終哇地一聲哭出來，掩面跑出了文華殿。
那之後，周婉寧再也沒來文華殿伴讀。周宰輔親自進宮請罪，被曹允炃一句「治家不嚴，何以治部」輕飄飄地擋了回去，罰了半年俸祿，連周婉寧也被禁足在家，婚事都受了影響。而孟天樺在宮中的名聲，經此一事，反而更響亮了。
徐若棠後來問她：「你什麼時候查的？我怎麼一點都不知道？」
「每天晚上出宮後，讓秋茗去各個宮門等著，一個一個找人問。」孟天樺剝著一顆栗子，「浣衣局的宮女膽子小，嚇一嚇就全說了。尚服局那個倒是嘴硬，但她有個老鄉在御膳房，兩個人分贓不均鬧過矛盾，我讓秋茗從她那邊攻進去的。」
徐若棠聽得瞠目結舌，半晌才說：「天樺，你真的不該困在這四方天裡。你要是能去大理寺當官，絕對是個神探。」
孟天樺沒有接話，只是把剝好的栗子塞進嘴裡，笑了笑。
孟天樺沒有接話，只是把剝好的栗子塞進嘴裡，笑了笑。
可沈若棠不知道的是，那日在文華殿上，太子曹文竑就坐在第一排。他全程沒有插話，只是在孟天樺將那張證據紙呈給太傅時，微微側過頭，看了她一眼。
事後他向父皇稟報此事時，語氣裡帶著自己都沒意識到的雀躍：「父皇，孟家那位姑娘，確實不一般。」曹允炃正在批摺子，聞言抬頭看了他一眼，目光意味深長：「朕知道不一般。所以朕才讓她進宮。」
曹文竑的笑意淡了一瞬。
那年冬天，京城接連下了好幾場大雪。孟天樺在文華殿的日子漸漸安穩下來，沒有人再敢惹她，同窗們對她客客氣氣，太傅對她青眼有加。可她心裡清楚，這份安穩是懸在一根頭髮絲上的。她每天走進宮門的時候，都能感覺到那道來自高處的目光，御書房的方向，乾清宮的方向，那雙被冕旒遮住的眼睛，似乎無時無刻不在注視著她。
她假裝不知道。
來年開了春，宮中的梨花開了滿園。曹允炃在御花園設了春宴，遍邀宗親貴胄和伴讀的世家子弟。席間觥籌交錯，絲竹悠揚，氣氛鬆快。孟天樺坐在徐若棠旁邊，正低頭剝一顆荔枝，忽然聽見御座之上傳來帝王的聲音。
「孟四，」曹允炃端著酒盞，目光穿過滿殿燈火落在她身上，「你入宮伴讀也有些時日了，覺得宮中如何？」
殿中的喧譁聲漸漸安靜下來，所有人的目光都若有若無地飄向她的方向。孟天樺放下荔枝，起身行禮，答得不卑不亢：「回陛下，宮中藏書豐富，太傅學識淵博，同窗們相處和睦，臣女受益良多。」
「受益良多？」曹允炃擱下酒盞，冕旒後的目光帶著幾分審視的玩味，唇角微揚，似笑非笑，「朕倒覺得，你比太傅還會教人。周宰輔的女兒被你一堂課便教回了家，如今京中的閨秀們提起你的名字，比提公主還多幾分敬畏。」
這話聽著像誇讚，可落在有心人耳朵里，卻藏著細密的刺。殿中氣氛微妙地凝滯了一瞬，有幾個人交換了眼神，又飛快地移開目光。
孟天樺垂下眼帘，神色不變，只是將禮數做得更周全了些：「陛下謬讚，臣女不敢當。那日是太傅問策，臣女不過據實作答，並無他意。周姑娘之事，臣女亦深感遺憾。」
「遺憾？」曹允炃挑了挑眉，似乎對她這個措辭很感興趣，「遺憾什麼？」
「遺憾周姑娘才貌雙全，卻因一時意氣折了自己的前程。」孟天樺抬眼，目光清正，不閃不避地與帝王對視了一瞬，「臣女與周姑娘並無私怨，不過是學堂上的口舌之爭。若早知此事會鬧到御前，驚動陛下，臣女寧可當初忍氣吞聲，也不願讓陛下為這些微末小事勞神。」
這話答得滴水不漏。既不自辯，也不落井下石，反而替周婉寧說了句才貌雙全，把姿態放得極低極穩。曹允炃看著她，眼底的興味愈發濃了。
「好一張利嘴。」他笑了一聲，笑聲不高，卻讓殿中所有人都聽得清清楚楚，「孟敬堯倒是養了個好女兒。朕當年在東海見他一面，只覺得他是個悶嘴葫蘆，沒想到生出來的女兒這般能言善辯、貌若天仙。」
他頓了頓，忽然話鋒一轉，：「朕前幾日翻看東海侯府的家譜，有一事不解。孟四，你替你父親答一答，東海孟氏一族，自太祖封侯至今已歷四代，你父親膝下三子皆已成年，為何遲遲不為長子請封世子？」
這話一出，殿中氣氛驟然變了。
世子的冊立，從來不只是家事。東海侯手握三萬水師，鎮守東南門戶，世子的歸屬牽動著朝中無數人的神經。皇帝在春宴上當著滿殿宗親貴胄問出這句話，絕不是隨口一問。
孟天樺心口微微發緊，面上卻不動聲色。她沉默了一息，然後恭敬地答道：「回陛下，父親常對臣女說，孟家世代深受皇恩，子弟的功名前程皆是陛下所賜。世子的名分，不是孟家可以自行請封的，須得陛下欽定。父親不敢僭越，故而遲遲未上奏請封，只願三位兄長在各自任上兢兢業業，為陛下效犬馬之勞。」
曹允炃聽完了，沒有立刻說話。他用指節輕輕叩著御座的扶手，一下，兩下，三下，節奏不緊不慢，像是在咀嚼她話里的每一個字。
片刻後，他笑了：「說得好。忠心可嘉。」
他端起酒盞，朝她的方向遙遙一舉：「不過，此事不宜再拖。這樣吧，孟家世子的人選，朕替你父親定了，讓孟大龍入京，朕親自考校。若是堪用，便冊為世子，留在京城任職。」
殿中頓時響起了窸窸窣窣的低語聲。讓孟大龍進京，意味著東海侯的長子要入京為質，這是帝王慣用的手法，恩威並施，籠絡與敲打並行。
孟天樺的睫毛輕輕一顫，面上卻依舊是那副恭順的神色。她跪下去，叩首謝恩：「臣女代兄長謝陛下隆恩。」
「起來吧。」曹允炃擺了擺手，目光在她臉上停留了一瞬，然後移開，重新端起酒盞，「今日是春宴，不談國事。諸位隨意。」
絲竹聲重新響起來，觥籌交錯間，殿中的氣氛漸漸回暖。可孟天樺坐在席位上，手指慢慢剝著那顆已經涼透的荔枝，心裡那根弦卻繃得緊緊的。
她抬頭，目光不經意地掃過對面席位上坐著的太子曹文竑。曹文竑正端著酒盞與身旁的三皇子說話，似乎察覺到了她的視線，微微偏過頭來，朝她輕輕頷首。他的目光溫和，似帶著幾分不動聲色的安撫。
孟天樺收回目光，垂下眼帘，將剝好的荔枝放進嘴裡。荔枝涼透了，甜味里裹著一絲澀。
春宴散後，沈若棠拉著她走在宮道上，晚風拂面，吹得宮燈微微晃動。徐若棠憋了一整個晚上的話終於忍不住了，壓低聲音說：「陛下那話是什麼意思？讓你大哥進京，這不是擺明了要——」
「若棠。」孟天樺截斷她的話，聲音很輕，「宮道上，慎言。」
徐若棠咬了咬嘴唇，把後半截話咽了回去，悶悶地走了好一會兒才又說：「那你大哥真要來嗎？」
「聖旨已下，豈有迴旋的餘地。」孟天樺望著前方宮道上被燈影拉得長長的石磚，「來便來吧。京城雖大，也不是什麼龍潭虎穴。」
這話她說得輕巧，心裡卻清楚得很。京城就是龍潭虎穴，而她孟家的人，正被一個接一個地請進這潭虎穴里。先是她，然後是大哥，往後呢？
她不敢想。
孟大龍是那年夏末到的京城。他騎著一匹棗紅馬，只帶了兩個親兵，一路風塵僕僕。城門口，孟天樺站在官道旁等他，身後跟著秋茗和幾個侯府的僕從。孟大龍翻身下馬，大步走過來，上下打量了她一眼，然後伸手在她頭頂比了比，皺著眉頭說：「怎麼瘦了這麼多？是不是京城的水土不養人？」
孟天樺抬起眼帘看著他，沒有說話。
孟大龍比她記憶中的模樣黑了些、瘦了些，顴骨更突出了，眉眼之間多了幾分東海風浪沖刷出來的粗糲。可當他站在她面前時，她還是覺得鼻子有點酸。她忍住了，只是伸手替他將肩上沾的塵土拍了拍，說：「大哥，你騎了多久的馬？龍袍……不是，袍子都吹皺了。」
孟大龍咧嘴一笑，露出一口白牙：「從東海到京城，換馬不換人，七日。」
「七日？」孟天樺蹙眉，「你不要命了？」
「命有什麼要緊的。」孟大龍拍了拍她的腦袋，力道不輕不重，像小時候那樣，「爹讓我快些來，說你在京城一個人，他不放心。」
孟天樺垂下眼，沒有說話。她引著孟大龍往城裡走，一路上把京城的大致情況簡單說了說，哪些人可以來往，哪些人要繞著走，哪些場合必須去，哪些場合能躲就躲。孟大龍聽著，不時點頭，像是在聽軍報。
走到半路，他忽然問了一句：「陛下什麼時候見我？」
「應該是明日。」孟天樺說，「你今夜先歇一歇，明日一早進宮面聖。大哥，你記住，陛下問什麼你答什麼，不要多話，不要逞強，不要——」
「天樺。」孟大龍打斷她，停下腳步，轉過身來看著她，目光認真，「你是不是在害怕？」
孟天樺愣了一瞬，隨即彎了彎唇角：「我怕什麼。」
孟大龍沒有追問，只是看了她好一會兒，然後說：「走吧，帶路。」
第二天一早，孟大龍依旨入宮覲見。曹允炃在御書房見了他，問了東海防務、水師操練、倭寇動向，孟大龍一一作答，言簡意賅，沒有半句廢話。曹允炃似乎對他的表現還算滿意，當場便下了旨，冊孟大龍為東海侯世子，留京任職，入五軍都督府任僉事。
這道旨意一出，京城的局勢便微妙地起了變化。東海侯的世子留在京城，名義上是歷練，實則是人質。這意味著東海侯的兵權雖然依舊握在孟家手裡，可孟家的繼承人卻捏在皇帝手中，這就微妙起來了。
孟大龍在京城安頓下來後，日子似乎平穩了一段時日。他每日去五軍都督府點卯，和各路勛貴子弟打交道，偶爾休沐時便來侯府看妹妹，帶她出城騎馬散心。徐若棠、林雪意和蕭幼蘅也常來，四個人變成了五個人，圍爐烤栗子的時候愈發熱鬧了。
孟大龍雖是個武將，嘴卻不笨，和徐若棠鬥起嘴來旗鼓相當，常常把蕭幼蘅笑得從椅子上滾下去。林雪意依舊話少，卻偶爾會不動聲色地給孟大龍遞一杯茶，說一句「別理她，她嘴硬心軟」。孟天樺坐在旁邊，看著他們鬧，覺得京城的冬天似乎比往年暖了一些。