龍袍上的龍紋在晨光里泛著冷冽的金芒，五爪蟠龍張牙舞爪地踞在玄色錦緞上，隨著曹文竑胸膛的起伏微微顫動，像是下一瞬就要從袍面上掙脫出來，將面前這個膽大包天的逆子撕成碎片。
「老七，你要為一介女子，忤逆君父、詰問皇權了？」
曹遵鈞俯身重重叩首，「兒臣不敢！」
「你不敢！」曹文竑猛地抬手，袖袍翻卷，帶起一陣凌厲的風聲。御案上的茶盞被這股力道掃中，連同那張暗衛密報一起飛了出去，砸在金磚上摔得粉碎。瓷片四濺，茶水潑了一地，洇濕了跪在一旁的孫德海的袍角。孫德海渾身一顫，卻連躲都不敢躲，只是把頭埋得更低，額頭幾乎嵌進了金磚的縫隙里。
怒海狂潮的寒眸里淬出幾分爆烈的情緒，「你都膽大包天都伸手到朕的人身邊，這世間還有什麼你老七不敢做的事，朕看沒有吧！」
曹遵鈞雙手撐地，碎瓷片就散落在他的膝邊，有一片濺到了他的手背上，劃出一道淺淺的血痕，他沒有去擦，也沒有去看，額頭抵著冰冷的金磚，脊背繃得像一張拉滿的弓。
指節繃得發白，他亦能感覺到天子一怒，伏屍百地的殺機。
這會兒腦子也清醒了，額頭抵在金磚上，額角隱隱滲出了些冷汗，「兒臣不敢。」他啞著嗓子，把這四個字又重複了一遍，聲音比方才低了十倍，「兒臣從未想過忤逆父皇，更不敢詆毀公主清譽。兒臣方才說的那些混帳話，都是外頭傳的，兒臣只是、只是怕父皇被蒙在鼓裡，一時情急才口不擇言。兒臣知罪。」
這話說得磕磕絆絆，姿態放得極低。
他伏在金磚上，脊背繃成了一張拉滿的弓，肩胛骨透過那層薄薄的直裰微微凸起，顯出少年人特有的清瘦輪廓。這副模樣，和剛才那個梗著脖子、直視天顏的倔強少年判若兩人。
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「既如此，你何顧忤逆君父！」
曹遵鈞額頭緊貼著冰涼的金磚，額角亦隱約滲出了汗珠，「兒臣蒙受父皇浩蕩皇恩，身為天家皇子，自幼受宗廟禮教薰陶，就算萬死亦難報這份養育栽培之恩，又豈敢生忤逆犯上之心？父皇明鑑，兒臣所作所為，絕無半分謀逆不敬。」
「既如此，你又何苦屢次擅闖漷縣，公然違逆朕的旨意！」
「兒臣斷不敢有意違抗聖命！」曹遵鈞的呼吸急促發沉，脊背繃得筆直，「衝撞父皇並非兒臣本意，兒臣也著實不敢挑釁帝王天威，只是此前一心惦念漷縣民生工事，思慮淺薄行事莽撞，才犯下大錯，甘領所有責罰！」
殿內燭火搖曳，乾清宮裡的威壓驟然駭重
父皇的威壓幾欲壓得他喘不過氣，曹遵鈞腦子中或明或滅想起那道魂牽夢縈的明珠麗影，猛一咬牙，硬挺著把話說出來。
「自打親眼見過漷縣民生疾苦，見過琅琊拖著病體日夜操勞工事起，兒臣心裡便再也放不下那邊的百姓。南城澇患積弊多年，溝渠殘破，匠人短缺，琅琊一人獨木難支，成日廢寢忘食伏案繪圖，奔波勘測，身心俱疲。兒臣只是想盡綿薄之力幫襯工程，不願眼見百姓繼續飽受水澇之苦，這才屢次違逆旨意，私自前往漷縣。」
他沉著呼吸繃著下頜繼續說，「兒臣亦知曉自己無視皇命、擅離京師，已然觸犯皇家規矩，是大不敬之過，父皇要責罰，兒臣毫無怨言！只是，宮外漫天污衊詆毀的流言愈演愈烈，那些妖魔化琅琊的謠言傷人至深，殿下一心為公，不該承受這般無端唾罵。父皇若能體恤民生，可否看在漷縣數萬百姓的份上，出面壓制坊間流言，護她一份清譽。」
殿內寂如死域。
「聽聽，句句不提她，句句有她，朕都沒見你那麼心疼你老娘，老七你清楚你說什麼嗎？」
「清楚。」
「那你可清楚她是朕何等之人？」
「兒臣清楚的是，她是為國操勞的琅琊公主。」曹遵鈞維持著伏跪在金磚之上的姿勢，額上的冷汗浸透地磚縫隙，依舊咬牙據理力爭，「倘若兒臣心存僭越覬覦之心，甘願領受最重責罰！可兒臣從來只是敬佩她心懷百姓的胸襟。若是父皇僅僅因為私人緣由，便擱置漷縣萬民生計，阻攔工程助力，那於朝堂、於天下百姓而言，都算不上公允。兒臣願以皇子身份立誓，往後絕不私下接觸公主，只求父皇能夠出面壓制市井謠言，莫讓一心為公之人，終日承受無端唾罵。」
面前伏身的少年，身著一身素色直裰，褪去了往日皇子紈絝張揚的模樣。眉眼與帝王有著七分驚人的相似，儼然是一副年輕版本的天子骨相。風吹日曬的勞作褪去了骨子裡的頑劣浮躁，周身氣度倔強隱忍又暗藏鋒芒，既有皇家血脈與生俱來的沉穩傲骨，也有少年人拋開前程利弊、甘願受罰，也要為旁人據理力爭的孤勇氣魄。
曹文竑看著跪在下方的兒子，少年眉眼與自己有著七分酷似的英俊神朗，尚帶著未褪去的青澀稜角，褪去了皇子往日的紈絝散漫，肯躬身踏入泥地勞作，甘願捨棄前程俸祿為旁人據理力爭。這般敢押上自身前途去為人求情的膽量與執拗，若是放任他長久守在漷縣，日日與年輕的孟明珠相處，兩顆尚且年輕熾熱的心朝夕相對，遲早要釀出他不想看到、無法收拾的發展。光是這份不顧一切的孤勇，放在孤苦無依的孟明珠身邊，怎麼可能不滋生出逾越男女的情愫。
曹文竑深邃的眼眸里翻湧著沉沉暗流，映著殿中搖曳的燭火，眼底壓抑的忌憚與煩躁盡數翻湧上來，還有晨起攬鏡時瞥見鬢間新生的那一縷白髮，無端湧上的疲憊，像細密的針腳狠狠扎在心口。
「她與我早已傾心相付，早已是心照不宣的牽絆，故而，她於朕而言，不止是什麼公主，這樣你聽清楚了嗎？老七！」
曹遵鈞肩頭猛地一顫，驟然抬頭。
「所以，你的確是該好好反省。」
帝王緩緩吐息，周身凜冽的威壓又逼近半寸。
垂在身側的手掌緩緩攥緊，指節泛出青白，此刻他心底的占有欲與戒備翻湧沸騰，有好幾瞬幾乎壓制不住心底的戾氣，想要厲聲斥責，狠狠敲碎這少年心底不該萌生的念想，斬斷所有靠近孟明珠的心思。
「退一萬步說，她也是朕放在心尖護著的人，你頻頻靠近朕的人，你怎麼敢的曹遵鈞！你是將朕當成了可以隨意矇騙的昏君，還是覺得朕縱容你的肆意妄為，便是軟弱可欺！」
他目光猶如看待闖入領地的外敵，指骨死死攥緊，周身戾氣幾乎要凝成實質。但頃刻，他壓下了心底翻湧的殺念，緩緩收回了逼向曹遵鈞的威壓。
殿內死寂沉沉，方才碎裂瓷片殘留的狼藉，襯得乾清宮愈發壓抑凝滯。
「看在你是朕骨血的份上，朕不重懲你的性命。」曹文竑強壓住眸里翻湧的戾氣，眼神冷冽地睥睨著依舊伏跪在金磚上的兒子，「但父子這層情面，只有這一回。僅此，一回。」
他攏了攏寬大的龍袍袖擺，指尖輕輕摩挲著鬢邊新生的那縷白髮，「不過，朕也不會就此輕饒。皇陵碑亭修繕之命不會更改，沒有朕的手諭，你不得踏足漷縣半步，不得傳遞片紙隻字。這是朕給你的最後底線，收起你多餘的心思，恪守皇子本分，別把你的眼你的手放到不該放的人身上。」
曹遵鈞面色慘白，脊背控制不住地發顫，「兒臣遵旨！」
曹遵鈞從乾清宮出來的時候，日頭已經升到了正殿的琉璃瓦上，明晃晃的秋陽刺得他眯了眯眼。他站在漢白玉台階上，低頭看了看自己的手。
手背上那道被碎瓷片劃出的血痕已經結了痂，暗紅色的一道細線，彎彎曲曲地橫在虎口上方，像一條爬錯了方向的蚯蚓。
他攥了攥拳，傷口又裂開了一點點，滲出一顆極小的血珠。他把手背在衣袍上蹭了蹭，蹭出一道淺淺的紅印子，然後大步朝宮門走去。
「知道了。」曹遵鈞打斷他，腳步沒停。
孫德海又追了兩步：「殿下，陛下還說了，今日您在寢殿好好歇著，別到處走動——」
曹遵鈞停下腳步，轉過身，看了孫德海一眼。
「孫公公，」他說，聲音沙啞而平靜，「你放心，我不亂跑。我今天哪也不去。」
他確實哪也沒去，前腳剛回到自個寢殿，後腳他老娘周貴妃就來了。
乾清宮的事沒有外傳。孫德海守口如瓶，當日侍奉的內侍都被封了口，連御前的風都刮不出一絲半縷去。可七皇子被罰去修皇陵的事，卻是明發上諭，六部皆知，瞞不住的。
周貴妃聽到消息的時候，正在自個宮裡喝茶。她在皇帝面前碰了冷釘子，皇帝近來對德妃的偏袒已是明目張胆，連遮掩都懶得遮掩，她心裡憋著一口氣，正琢磨著如何扳回一城，心腹宮女翠屏便匆匆入內，附耳低語了幾句。茶盞擱在桌案上，發出一聲脆響，茶湯濺了出來，洇濕了手邊的帕子，她沒有去擦，只是臉色一寸一寸地白了下去。
她只知道她的皇兒，不知何故驟然惹怒陛下，被一紙旨意發去京西皇陵修碑亭，駐守兩月不得歸京。
這般懲處，看著是尋常差事，實則與貶謫思過別無二致。
周貴妃心底早已翻江倒海，一路趕來的路上，無數念頭瘋狂盤旋。
近來朝堂後宮暗流洶湧，繼後空懸已久，她穩居貴妃之位，資歷最深、子嗣最穩，本是最有勝算的人選。為求穩妥、博取聖心、堵住宗室與朝臣的非議，她近來處處收斂鋒芒、謹言慎行，日日守在後宮打理宮務、恭順侍駕，恨不得將所有野心悉數藏起，只求落一個賢良端淑的名聲。
可偏偏在這個最關鍵、最不容出錯的節骨眼上，曹遵鈞驟然獲罪被貶。
她不得不怕，不得不猜。
她心底隱隱揣著一樁壓了許久的秘事，袁才人那胎保不住，後宮人人惋惜，最後草草定論為身子孱弱、意外滑胎，無一人獲罪，無人牽連。可只有她自己清楚，這場意外背後，藏著她手下人的蛛絲馬跡，雖被她層層抹去、徹底撇清，從未沾到她分毫身上，連陛下看似也未曾深究。
還有彼時驟然自盡、閉口留不下半句證詞的潘婕妤，看似畏罪自戕、了結風波，實則是替她擋下了所有深究的禍患。
此事塵埃落定許久，風平浪靜，她本以為早已翻篇，無人再提。
可如今曹遵鈞突如其來的重罰，讓她心口驟然一涼。
她越想越心驚，越想越猜忌。
是不是陛下從未放下此事？
是不是陛下早已察覺端倪，只是隱忍不發，不曾點破，不願驟然動她、動搖後宮安穩？
如今借著七皇子一樁莫名過錯，刻意重罰敲打，看似罰子，實則警母？
是在告誡她，安分守己，切莫野心勃勃覬覦後位，切莫以為往事無痕、可以肆意妄為？勿再與德妃爭鋒？
曹遵鈞見母妃驟然前來，一身華貴卻面色凝重，心頭微沉，主動上前躬身行禮：「母妃。」
周貴妃揮退殿內所有伺候的宮人，偌大寢殿瞬間落得安靜無聲，只剩窗欞漏進的淺淺秋風，拂得帳幔輕輕晃動。
她上前一步，細細打量自己的兒子。
眼前少年身姿挺拔，眉眼是七分復刻帝王的英挺骨相，往日裡眉眼帶笑、桀驁張揚、天不怕地不怕的少年意氣，此刻盡數斂盡。
短短半日，仿佛磨去了他半生鮮活。
周貴妃看得心口一疼，壓下滿腹猜忌，放輕了語氣：「你今日究竟做錯了什麼？好好在京中待著，為何驟然觸怒陛下，被發去皇陵思過？」
她語氣克制，沒有苛責，沒有質問，只有滿心惶然。
她實在想不通。
老七素來聰慧通透，縱然頑劣，卻最懂分寸，向來知道什麼事能做、什麼事萬萬碰不得，從不會在朝堂宮闈的關鍵節點犯錯。怎麼會偏偏在她爭儲後位最緊要的關頭，鬧出這般大的動靜？
曹遵鈞垂著眼眸，長睫掩去眼底所有酸澀、不甘與隱忍，語氣平淡無波：「兒臣行事莽撞，屢次私自離京，違逆父皇叮囑，惹父皇不悅，甘願受罰。」
周貴妃盯著他沉靜隱忍的側臉，心頭的猜忌更重了幾分。
不是小事。
絕對不是簡單的私自離京、行事莽撞。
定是陛下借著由頭敲打她，警示她收斂野心、安分守己，告誡她莫要妄圖染指後位，莫要心存僥倖、以為當年之事可以徹底翻篇。
陛下這是在提醒她。
他什麼都知道，只是隱忍不言。
一念至此，周貴妃後背泛起一層細密的涼意，指尖微微發顫，面上卻依舊維持著端莊溫婉的氣度，只輕輕抬手，替他理了理微微褶皺的衣襟。
「皇陵苦寒荒涼，不比京城宮苑。」她聲音壓得極低，字字懇切，「去了之後，切莫再任性妄為。好好做事，靜心思過，安分守己，萬事隱忍退讓，切勿再生事端。」
「兩月光陰，轉瞬即過。好好贖罪，早日歸來。」
她不敢再多說一句，不敢再深究半分。
越深究，越惶恐。
曹遵鈞微微頷首，眸底一片沉寂：「兒臣曉得。」
而此刻，漷縣。
並非山雨欲來前的死寂平靜，他周身反倒縈繞著一層若有似無的沉沉陰翳。孟明珠尚在愕然之際，遠處曹文竑已然翻身下馬，抬步，穩步朝著她緩步走來。