孟明珠站在公主署正堂的門檻前，手裡還攥著那張剛從南城工地送來的樁點冊子，在她愕然的時候，他已抬步向她走來。
她抬起頭，秋陽正烈，照得正堂前的青石板路面泛著一層白晃晃的光。曹文竑就是踩著那層光走過來的。他沒穿龍袍，換了一身藏藍色的常服，腰間只系了一塊素麵的玉佩，乍一看像個尋常的世家老爺，可那股子沉凝如山的氣度，瞞不過任何人。
孟明珠將樁點冊子擱在身後的案上，邁出門檻，迎了兩步，屈膝行禮。膝彎還沒碰到裙擺，手腕便被一隻溫熱有力的手掌托住了。
「免了。」曹文竑的聲音不高，卻帶著一股不容置喙的力道。他扶她起身，目光在她臉上停了一瞬，然後越過她，落在正堂里那張堆滿了圖紙和冊子的長案上。
「朕剛從乾清宮過來。」
孟明珠直起身，順著他的目光往正堂里看了一眼，那案上攤著的圖紙正是南城排水溝的改道方案，墨跡還是新的，是她今早剛添上去的最後一筆，「陛下怎麼這個時候過來了？」她側身讓開半步，引著他往正堂里走，語氣如同尋常般應對。
曹文竑沒動。他站在門檻外，目光從那堆圖紙上收回來，重新落在她臉上。秋陽把他的影子拉得很長，斜斜地鋪在青石板上，正好遮住了她腳邊那一小片被曬得發燙的石面。
「幾日不見，身子好些了沒，倒如此操勞，辛苦你了。」
孟明珠微微一怔。這話從旁人嘴裡說出來，是體恤；從皇帝嘴裡說出來，就太重了。她垂下眼睫，輕聲道：「分內之事，不敢言苦。」
曹文竑沒有接話。他抬腳邁過門檻，靴底落在正堂的青磚地面上，發出一聲沉悶的迴響。他沒有往案前走，而是停在正堂中央，背對著她，目光不知落在牆上哪一幅輿圖上，脊背挺得很直，像一截被歲月磨得光滑卻依舊不肯彎折的老木。
「南城的工程，往後不必你親自盯著了。」他說，「朕會從工部調兩個人過來，一個管溝渠，一個管樁基，都是老手。你把冊子交給他們，該歇一歇了。」
孟明珠愣了一瞬，嘴唇動了動，望向他的目光有些一閃而過的陰霾，這好不容易才動了工、換人接手又要從頭摸起，太耽誤工期。
她攥了攥袖口，將那頁樁點冊子從案上拿起來，翻了翻，翻到最後一頁。
十二個樁點的數據列得整整齊齊，土質、水位、落差、承重，每一項後面都附了蠅頭小字的備註。那些字不是她寫的。字跡潦草卻工整，撇捺之間帶著一股子不服管的硬氣，跟她自己那一手規整的台閣體截然不同。
孟明珠的指尖在那一頁上停了一瞬，然後把冊子合攏，擱回案上，推到一邊。動作很輕，像是把什麼東西也一併擱下了。
許久，她聽到自己沒有波瀾的聲音平平道，「陛下做主便是。」語氣里有幾分涼意。
曹文竑轉過身來。他看著她的臉，看著那雙垂下去的眼睫，看著那雙垂在身側、沾了墨漬又沾了泥點子的手。那雙手比他記憶中更瘦了一些，指節分明，手背上有一道被草葉子劃出的淺紅印子，已經結了痂，不深，但細看還是能看出來。
他沒有問那道印子是怎麼來的。
「朕今日來，」他緩步走到案前，手指在案角那摞圖紙上輕輕掠過，指尖沾了一層薄薄的灰，「還有一件事。」
曹文竑收回手，捻了捻指尖的灰，目光沉沉地看著她。
「往後，」他說，聲音比方才又沉了半分，「若有宗室子弟、朝臣親眷，以任何名義前來漷縣，無論說是幫忙還是公務，一概不必接待。讓他們去公主署遞帖，由署丞出面應付即可。你只管養好身子，旁的事，不必理會。」
這話說得夠明白了。不是若有外人，不是若有閒雜人等，是宗室子弟、朝臣親眷。就差把某人名字寫在腦門上了。
她心裡頭像是被塞了一塊冰，涼意順著胸口往四肢百骸蔓延，他又是用這種理所當然的語氣，替她安排，好像很體貼她的樣子。
望著他的面容，她聽完，沒動，自然也沒應聲，從他出現在她面前到現在，她心裡頭就堵了一口氣。
她站在原地，手裡還攥著那頁從樁點冊子裡抽出來的紙，指尖無意識地捻著紙角，捻得那頁紙微微髮捲。秋陽從正堂的門扇里斜斜地切進來，把她半邊身子籠在光里，半邊身子隱在暗處，臉上的表情便也一半亮一半暗，看不真切。
「陛下思慮周全。珠珠也覺著，這公主署是該好好清清人了。今天來一個幫忙挖溝的，明天來一個幫忙打樁的，後天再來一個幫忙勘地基的，這公主署成什麼了？菜市口的人力行？還是天橋底下攬散工的牙行？」
她放下墨錠，拿起一支細毫筆，在硯池裡蘸了蘸墨，對著案上的圖紙細細描了一筆，連眼皮都沒抬。
「珠珠雖沒什麼本事，但好歹也是陛下金口玉言親封的公主。公主署的門檻再低，也不至於低到阿貓阿狗都能隨便踏進來。傳出去，丟的可不是珠珠的臉，是陛下的臉，是天家的臉面。」
曹文竑站在原地，看著她的側影。陽光從窗欞里篩進來，落在她低垂的脖頸上，那一截纖細的弧度繃得有些緊，像是在咬著後槽牙說話。
他沒開口，她便繼續說下去。
「只是珠珠有些糊塗。陛下說宗室子弟、朝臣親眷一概不見，那這宗室子弟里，包不包括陛下的兒子？朝臣親眷里，包不包括陛下的手足？」她終於擱下筆，抬起頭，一雙清凌凌的眼睛直直地望過來，眼神里沒有半分懼色，只有一層涼薄的笑意，「若是不包括，那這旨意下了等於沒下，防君子不防小人。若是包括，那陛下自己呢？」
這話一出，站在廊下伺候的下人臉色刷地白了，手裡端著的茶盤微微晃了一下，發出一聲極輕的瓷器碰撞聲。她連忙穩住，低頭往後退了半步，恨不得把自己縮進牆縫裡。
孟明珠卻像是沒聽見那聲響，依舊那麼直直地看著曹文竑，嘴角那抹笑意沒增沒減，弧度恰到好處，讓人分不清是恭敬還是嘲諷。
「陛下別誤會，珠珠不是要管陛下的行蹤。陛下九五之尊，想去哪就去哪，珠珠這公主署的門就算關了，陛下要踹開，珠珠也不敢攔。臣女只是覺得，這規矩立得挺好，就是立得晚了點。要是早立兩個月，珠珠也不至於被人指著脊梁骨罵狐狸精，也不至於連南城工地上那些搬磚的泥腿子都在傳，說臣女這公主署里夜夜笙歌，養了一群不知哪來的野男人。」
她說得輕描淡寫，像是在講別人的故事，手裡那支細毫筆甚至還在圖紙上穩穩地勾著線，一筆一筆，分毫不亂。
「所以陛下的旨意，珠珠舉雙手贊成。不，舉雙腳也贊成。往後別說是宗室子弟了，就是宗室子弟養的貓、朝臣親眷養的狗，但凡往公主署門口湊一步，珠珠立馬讓人拿掃帚轟出去。轟不出去就放狗咬，狗不夠凶就去南城工地上借兩條看料的大黃狗，那兩條狗可厲害了，上回把魯石匠的褲子都扯了半截，咬個把人想來不在話下。」
無牙在外頭端著茶盤的指節發白。她是真怕，怕得不是皇帝發怒，而是自家主子這番話簡直是拿鈍刀子在龍鱗上刮，一下一下，不致命，但硌得人渾身難受。
曹文竑的臉色的確沉了。
不是暴怒的那種沉，而是那種被人戳破了心思、偏偏又沒法反駁的沉。
「朕知道你心裡有氣。」他緩緩開口，聲音比方才又低了半分，「但朕此番安排，並非針對你。老七年輕氣盛，做事不計後果，朕若不攔著，遲早要鬧出更大的亂子。到時候，受傷害的還是你。」
孟明珠放下筆，把圖紙往旁邊推了推，騰出一塊乾淨的地方，然後轉過身，正面對著曹文竑，雙手交疊在身前，端端正正地行了一個禮。
「陛下說笑了。」她低著頭，語氣比方才更加溫順，溫順得幾乎要滴出水來，「珠珠算什麼東西，哪配讓陛下替珠珠考慮？陛下要管教兒子，那是陛下的家事；陛下要維護天家體面，那是陛下的國事。於家於國，珠珠都是個外人，陛下不必向珠珠解釋，珠珠也不敢聽。」
她這一番話說完，正堂里安靜了片刻，只聽得見廊下秋風翻動案上圖紙的沙沙聲。
曹文竑站在她三步之外，雙手負在身後，指節在袖中緩緩收緊。
「你有氣，沖朕來，別拿這些話剮你自己。」
孟明珠臉上的笑意幾乎是透明的慍怒，像冰面下壓著的活水，不洶湧，卻冷得扎手。
「珠珠哪敢沖陛下撒氣。」她把珠珠兩個字咬得很重，重得像是故意在兩人之間劃了一道線，「珠珠只是想問問陛下，當初陛下親口說過什麼，陛下還記得嗎？」
曹文竑的瞳孔微微一縮。
「陛下說，不會因為珠珠有了身孕，就把我當成一件易碎的瓷器供起來。陛下說，漷縣的改建是珠珠的心血，陛下不會攔著臣女把這樁事做完。陛下說，珠珠想做的事，只管放手去做，天塌下來有陛下頂著。」她一字一句，把那些話從記憶里翻出來，翻得清清楚楚，分毫不差，「這些話，是陛下親口說的，珠珠沒有記錯吧？」
曹文竑沒有答話。他站在那兒，面色沉凝，下頜繃得很緊，喉結微微滾了一下。
「這才過了多久？」孟明珠的聲音終於有了一絲幾不可察的顫抖，「南城的排水溝才挖了不到一半，樁基才打了十二個，改道方案剛剛畫完最後一筆。我天不亮就爬起來看圖紙，天黑透了還打燈去工地上盯著，泥里來水裡去，我喊過一聲苦沒有？」
「我不喊苦，是因為我覺得值得。我覺得陛下信臣女，珠珠就不能辜負這份信任。我拼了命地干，就為了趕在雨季之前把南城的排水溝修好，讓那些住在低洼地的百姓今年不要再蹚著沒過膝蓋的髒水過日子。」她收回手，攥成拳，垂在身側，指節咯咯作響，「可陛下呢？陛下一來，輕飄飄一句話，就把工部的人安插進來，讓珠珠把冊子交出去，讓珠珠歇著。陛下這是讓一歇著嗎？陛下這是把我從自己的工地上攆出去。」
「朕不是那個意思——」
「那陛下是什麼意思？」孟明珠猛地抬起頭，眼眶紅了，卻沒有淚，「陛下讓一往後不必親自盯著工程，那我做什麼？做一隻金絲雀嗎！」
這話太重了。
重到廊下的無牙忍不住為孟明珠擔心。
曹文竑的臉色終於變了，他深吸一口氣，壓著性子開口：「朕從未將你視作金絲雀。朕只是——」
只是什麼？又想說這是為你好，又想說這是為了保護你嗎？這些話，她從及笄後就聽到現在了！
「陛下說得對，懷著身孕是該小心些。光小心還不夠，珠珠應該更小心。依珠珠看，陛下也不必費心讓工部的人來接工程了，陛下乾脆把珠珠關起來吧，反正也不是第一兩次了。」
曹文竑的脊背倏地繃直了。
「就像以前那樣。」孟明珠抬起手，指了指身後那張堆滿圖紙的長案，又指了指正堂的四面牆壁，手勢輕巧，進獻計策。
「把這公主署劃地成牢。把珠珠鎖在那間寢殿裡，最好綁在床上。一日三餐讓人送進來，吃喝拉撒全在床上解決，不用下地、不用走路、不用抬手、不用彎腰，什麼都不用做。找兩個有經驗的嬤嬤專門伺候，等著肚子一日一日一天一天大起來，再找個太醫在隔壁守著，十二個時辰輪班，寸步不離。這樣珠珠就是想磕著碰著都找不到機會，陛下總該放心了吧？」
蘇京蝶在外頭臉都嚇白了，嘴唇哆嗦著想衝進來攔，腳卻像是被釘在地上，一步都挪不動，無牙緊緊地低垂著眉目，指節發白。
曹文竑的臉色鐵青，額角的青筋隱隱跳動，垂在身側的手掌攥成了拳，指節咯咯作響。他從牙縫裡擠出幾個字：「孟明珠。」
孟明珠卻像是沒聽見他語氣里的警告，反而上前一步，離他更近了些。她仰起臉，那雙眼睛裡的火苗還沒熄，反而燒得更亮了，亮得灼人。
「陛下覺得這個法子不好嗎？」她的聲音依舊很輕，輕得像是貼在耳邊說的悄悄話，可每個字都帶著刺，「珠珠覺得很周全啊。珠珠不用操勞了，工程不用我管了，我也不會日曬雨淋了，肚子裡的孩子也萬無一失了。一舉多得，多好啊。不就是十個月不下床嗎？珠珠坐得住。以前在榴宮在西京園等著陛下來的時候，不也活得好好的？現在好歹有張床，陛下也日日相探，比以前好多了。陛下說是不是？」
有些事他做得，可被當事人說出來，他就像是被人迎面扇了一個無聲的耳光。
他都來不及生慍，她便猛地轉過身，不想讓他看見自己撐不住的表情。
她快步走進寢殿，腳步有些踉蹌，膝蓋磕在門檻上，疼得她倒吸了一口涼氣，但她沒停，徑直走到榻前，整個人往下一伏，臉埋在交疊的手臂里，脊背弓成一道瘦弱的弧線。
她沒有嚎啕大哭，甚至連聲音都壓得很低，只有肩膀在劇烈地抖，像是要把這段日子所有的委屈、疲憊、恐懼和說不出口的酸澀，全都從骨頭縫裡抖出來。
曹文竑跟進來的時候，看見的就是這一幕。
他的珠珠，趴在榻上，臉埋在臂彎里，肩膀一聳一聳的，卻倔強地不發出聲音。那身素色的衣裳裹著她瘦削的身子，後領口露出一截細白的脖頸，上面有一道被曬出來的淺淺紅印，是這幾天在工地上盯工時留下的。
他走到榻邊，彎下腰，伸出手想去攬她的肩。
孟明珠像是背後長了眼睛，她的肩猛地往旁邊一縮，整個人往榻里側挪了半尺，避開了他的手掌，雙手捂著眼嚶嚶地哭著。
那隻手就那樣懸在半空，懸了好一會兒，才緩緩收回去。
「珠珠，別鬧氣，你這樣如何做一個母親。」
見她依舊捂著臉嚶嚶嬌泣，手指縫隙里漏出來的聲音又細又顫，像是被人掐住了嗓子眼，偏偏每個字都往他心口最軟的地方扎。
曹文竑的眉骨微微壓低了幾分，唇線抿成一條薄薄的直線。
「朕今日來，不是來跟你吵架的。」他轉過身，目光沉沉地看著她，「也不是來看你不聽我講的，珠珠，你該明白，你肚子裡還有朕的孩子，要做母親的人也該懂事點吧。」