「你何苦拒人於千里之外，方才永寧宮失火，朕連夜策馬奔回宮裡，一路心心念念全是你，現下好不容易將你護在跟前，你反倒要將朕推得遠遠的？天樺，別再同朕說這些客套話。」
孟天樺肩頭微微用力，雙臂抵在他胸膛，指尖死死抵著他龍袍前襟，竭力向外推拒。她身子本就纖弱，幾番掙動下來，肩頭披著的蟠龍大氅滑落大半，露出一截清瘦單薄的肩頭，被暖閣的熱氣烘得泛出一層薄紅。
「陛下明曉事理，怎的此刻這般不分輕重。」她偏過頭，避開他貼近的側臉，「前朝文武百官日日盯著宮中規矩，乾清宮龍床乃天子安寢之地，從來沒有妃嬪同榻的道理。今夜若是同宿，明日朝堂之上必定流言四起，臣妾不在乎旁人非議，可陛下身為九五之尊，何苦因臣妾落人口實？」
她說著，腰肢猛地一轉，想要從他臂彎里側身掙出去。可曹文竑早有防備，環在她腰上的手掌驟然收緊，順勢往前一帶，她整個人踉蹌著撞回他懷裡，額頭不輕不重地磕在他心口。
他悶哼一聲，非但沒有鬆開，反倒另一隻手抬起來，扣住她後頸，不讓她再躲閃避讓。指腹按在她後頸微涼的肌膚上，力道克制卻不容掙脫。
「朝臣參奏又如何？」曹文竑低笑一聲，笑意里全無平日帝王的沉穩，只剩積壓多年的偏執，「朕坐擁萬里江山，連自己心愛之人都不能同榻相伴，這皇位坐得又有什麼滋味？規矩是朕定的，自然也能由朕改。從前朕虧欠你的太多，如今只想守著你，區區禮法束縛，朕不屑顧忌。」
孟天樺被他扣著後頸，避無可避，只能被迫抬眼對上他近在咫尺的眸子。燭火映在他眼底，翻湧著濃烈又壓抑的情意，那目光太過灼熱，燙得她下意識偏開視線，雙臂依舊不肯停歇，一下下用力推搡著他的胸膛。
「陛下這是強人所難。」她長睫劇烈顫了顫，清冷的語調添了幾分淡淡的慍意，「臣妾是陛下的妃嬪，本分伺候，恪守宮規是理所應當。陛下這般不顧規矩，強行相逼，反倒讓臣妾難堪。還請陛下鬆開，臣妾去外間矮榻歇息，互不打擾，兩全其美。」
「兩全其美？」曹文竑重複這四個字，指尖微微用力，將她後頸往自己身前輕按，兩人鼻尖幾乎相觸，呼吸交纏在一起，「於你而言是兩全其美，於朕不是。方才永寧宮火光沖天，朕一路策馬，心裡只有一個念頭，生怕你出事。現下親眼見你安然無恙，朕怎麼可能放你獨自去冷硬矮榻將就一夜？」
孟天樺趁他話音微頓，猛地屈膝，膝蓋輕輕抵在他腿間借力，同時雙手攥住他環在腰上的手臂，使勁向外掰扯。她力道不大，卻用盡了全身氣力，長發隨著劇烈的掙動散亂開來，幾縷髮絲纏上他的脖頸，撓得皮膚微微發癢。
曹文竑吃了她這一下，手臂依舊紋絲不動，反倒微微俯身，將她整個人半摟半抱地帶往內里龍床的方向走。腳下步伐沉穩，任由她在懷中不停掙扎拉扯。
「陛下！」孟天樺腳步踉蹌，被他帶著步步後退，掌心攥著他的衣料，攥出一道道深皺，「您這般行徑，臣妾心中難安，萬萬不能依從！」
「朕從不願對你用強，可今夜不能由著你。」他垂眸看著懷中不停掙動的人，眼底掠過一絲心疼，手上力道稍稍放軟，卻依舊沒有半分鬆開的打算，「你方才受了大火驚嚇，心神不寧，獨自歇息朕放心不下。同榻而眠，朕守著你，夜裡但凡你有半分夢魘驚醒，朕都能第一時間安撫。」
說話間，兩人已經挪到龍床邊緣。孟天樺腳下抵住床沿，猛地頓住身形，雙臂撐在他胸口狠狠向外一推，借著這股力道往後退了半步，堪堪掙脫開他環著腰的手臂，可後頸還被他掌心扣著，沒能徹底脫身。
一拉一掙之間，她肩頭那件玄色蟠龍大氅徹底滑落，掉在地面，衣料鋪展開，五爪龍紋在燭火下格外醒目。
燭火搖曳，映得她眼底清光微微。
「臣妾依陛下便是。」復而柔婉道，「只是今夜受驚，有些累了，陛下也是從外面趕回來，您明日還要早朝，早些安置。」
曹文竑低頭看著她，真聽她說了「依陛下便是」這幅用妃嬪對帝王恭順的語氣，他心中那股鬱結又復而上涌。
心頭髮堵。
不想說話。
他鬆開扣在她後頸上的那隻手，退後一步，將兩人之間那片狼藉的距離重新拉開。腳邊是她掙落的那件玄色蟠龍大氅，他彎腰拾起來，抖了抖上面沾的灰，重新披在她肩上。這一次她沒有偏過頭來看那上面的龍紋，只是微微垂著眼，由著他將大氅攏在她肩頭，遮住那截被暖閣熱氣烘得泛紅的清瘦肩頸。
「安置吧。」他啞聲說，轉身朝龍床最左側走去。步子邁得不大，腳步卻有些沉，靴底踏在暖閣的金磚上，發出沉悶的迴響。他沒有回頭看她，只是背對著她解開龍袍外罩，搭在紫檀架子上，然後掀開明黃錦被的一角，側身躺在了龍床的最左側。
他躺的位置緊挨著左側床沿，脊背對著床中央，他似用這個動作回應了她方才那句「早些安置」，也用這個動作告訴她：你退了半步，朕也退半步。你不願朕碰你，朕便不碰。
孟天樺站在床邊，看著龍床上那道背對自己的寬闊脊背，和他刻意空出來的那一大片明黃錦褥。
她沉默了一瞬，然後彎下腰，脫了腳上的素緞繡鞋，整齊地並排放在腳踏上，掀起錦被的另一角，側身躺在了龍床的最右側。
榻間兩床被褥，他一床，她一床。
兩個人之間隔著足有三尺的距離，明黃的錦褥在燭火下泛著沉沉的暗金色光澤，將那段寬闊的空白襯得格外醒目。這大概是乾清宮龍床上最奇異的一幅景象，一張足以容納四五人的龍床，天子與他的德妃，一個緊貼左側床沿，一個緊貼右側床沿，中間空出的位置足以再躺下兩個成年人。誰也不說話，誰也不動，只有兩個人的呼吸在沉寂的暖閣中此起彼伏，一個略顯粗重，一個清淺平緩。
規矩。
似近在咫尺，又似遠在天涯。
寅時三刻，外頭太監叫起。
曹文竑睜開眼。
帳外天光未亮，燭火早已燃盡，只餘一縷青灰色的殘煙在香爐上方裊裊散開。
昨夜到現在，他幾乎沒怎麼睡。
此刻他仰面躺在龍床最左側，盯著帳頂看了兩息，才緩緩撐起身子。
他撐起身子的動作極輕，幾乎沒有發出聲響。龍床太寬，他睡在最左側，中間隔著三尺明黃錦褥，她躺在最右側，背對著他，錦被裹得齊整，只露出一小截後頸和散在枕上的青絲。晨光未透，暖閣里只有地龍餘燼的一絲暖意和香爐上方裊裊散開的青灰色殘煙。
他坐在床沿，赤腳踩著腳踏上冰涼的紫檀木，低頭系中衣的系帶。手指有些不聽使喚，系了兩回都鬆了，索性不再系，就那麼敞著領口，伸手去拿搭在架子上的外袍。動作間牽動了肩背的肌肉，他微微蹙了蹙眉，昨夜策馬狂奔的酸痛這會兒才泛上來，從後腰一直酸到肩胛。
突然有種莫名的歲月心酸感一閃而過之時。
身後傳來極輕的窸窣聲。
不是翻身，不是夢囈，是錦被被掀開的聲音，是赤足踏上腳踏的聲音，是衣料拂過肌膚的聲音。他正要回頭，一隻手已經從身後伸過來，接過了他手裡的外袍。
那隻手素淨纖細，指甲修剪得極短極乾淨，沒有染蔻丹，在昏蒙的晨光里泛著玉質的微光。
她將外袍抖開，繞到他身前，動作不疾不徐，展開袍身，依次套過他的左臂、右臂，然後繞回他面前，抬手替他整理領口和肩袖的褶皺。
她的指尖偶爾蹭過他的脖頸和鎖骨，微涼而乾燥，力道不輕不重，恰到好處地避開了所有不必要的觸碰。
她的長髮未梳，散在肩頭，幾縷碎發垂落在額前，遮住了大半張臉，只餘下一小截挺直的鼻樑和微微抿著的唇角。
她垂著眼，目光專注地落在他的衣襟上，像是在完成一件不大要緊卻必須做好的差事。
「朕自己來。」他啞聲說，抬手想去接她手中的腰帶，卻被她不動聲色地避開了。她拿起搭在架子上的玄色革帶，雙手繞過他的腰，將革帶從他後腰穿過來，在前方扣緊。
這個動作讓她不得不貼近他，兩個人的距離驟然縮到不足半尺，她的額頭幾乎要碰到他的下巴，他能聞到她發間那股淡淡的沉水香，混著暖閣里殘餘的暖意，清冷而克制。
扣好革帶，她又繞到他身後，替他整理革帶後方的褶皺，然後拿起紫檀架子上那枚羊脂玉韘，拉過他的左手，將玉韘套上他的拇指，指尖在他虎口處輕輕按了按，確認戴得端正。
然後是冕旒，她雙手捧著那頂沉甸甸的天子冠冕，踮起腳尖，將它穩穩地戴在他髮髻之上，系好下頜的朱纓。她的手指在他下頜處停留了一瞬，似乎在調整朱纓的鬆緊，然後便收了回去。
他垂眸看著她，看著她散在肩頭的青絲隨著她的動作微微晃動，心想，哪怕是做奴才做的事，他也想多待一刻，至少她沒有把他推得更遠，昨夜那股鬱結的氣才稍稍壓下去。
整套動作行雲流水，沒有一絲多餘，沒有一句言語，她做這些事的姿態與昨夜掙開他懷抱時的抗拒截然不同。
一晚沒睡好的氣的算好受些了。
系好朱纓，孟天樺退後一步，垂下雙手，微微福身，動作端靜而克制，像是方才什麼都沒有發生。
「臣妾恭送陛下。」
曹文竑站在她面前，低頭看著她福身的姿態。她的脊背依舊挺得筆直，長發依舊散在肩頭，那件石青色薄氅鬆鬆地披在肩上，遮住了昨夜被暖閣熱氣烘得泛紅的那截清瘦肩頸。
他只是在原地站了兩息，然後伸手攏了攏她肩上那件快要滑落的薄氅，轉身朝殿外走去。
走了幾步又停下來，沒有回頭，只是側過頭，露出半張被冕旒遮擋的面孔，聲音不高，卻字字清晰：「永寧宮修繕的事朕讓內務府今天就派人去辦。這些日子你且在乾清宮住著。」
他說完，不等她回答，大步跨出了殿門。龍袍袍角掠過門檻，在晨光里劃出一道冷厲的弧線。孫德海早已候在廊下，見了他的臉色，半個字不敢多說，只悄無聲息地跟在他身後，拂塵在臂彎里壓得極低。
晨光從東面的宮牆上漫過來，將乾清宮的金瓦映成一片冷冽的赤金色。
他走在長長的甬道上，冕旒的玉珠在額前輕輕晃動，遮去了大半眉眼，只餘下冷削緊繃的下頜線和一雙沉沉的、看不透情緒的眼睛。
腳步依舊沉穩有力，踏在金磚上的節奏與上朝的鼓聲遙相呼應，滿朝文武已在太和殿等候，今日有江南秋稅的奏報、有御史台彈劾戶部侍郎的摺子等著他批覆。
他又將變回那個高高在上、喜怒不形於色的天子。
太和殿內，山呼萬歲之聲漸歇，滿朝文武分列兩側，笏板如林，朝服在晨光里沉穆一片。曹文竑端坐御座，冕旒垂落，遮去了大半張面孔，只餘下冷削緊繃的下頜線和一雙沉沉的、看不透情緒的眼。
戶部尚書率先出列，奏報江南秋稅，因今夏雨水過多，蘇州、松江兩府田畝被淹，秋糧歉收近三成，奏請朝廷減免今歲漕糧折色。曹文竑聽完，只說了兩個字：「准奏。」
接下來是御史台彈劾戶部侍郎貪墨一案，洋洋灑灑列了十幾條罪狀，人證物證俱全。曹文竑翻完奏摺，將摺子往御案上一擱，聲音不高，卻讓滿殿朝臣齊刷刷低了頭：「革職查辦，移交刑部。三司會審，限一個月內結案。」
一連幾件事處置下來，乾脆利落，滴水不漏。孫德海立在御案一側，拂塵穩穩搭在臂彎里，心裡暗暗鬆了口氣——陛下今日心情似乎不算太差，早朝應該能順順噹噹收了。
就在這時，工部尚書鄭甫出列了。
鄭甫是個老實人，在工部待了二十年，修過堤、築過城、疏過河，是那種踏實做事不愛說話的性子。他一出列，曹文竑的目光便落在他身上，等著他開口。鄭甫清了清嗓子，從袖中抽出一本奏摺，雙手捧過頭頂：「啟奏陛下，臣近日查閱各地工程營繕的奏報，得知漷縣改建一事已開工數月，南城排水溝及漷河改道工程已初見規模。臣斗膽請問陛下，漷縣改建規制，是否需要工部派員督查？」
這話一出，殿中安靜了一瞬。漷縣。這兩個字在朝堂上已經很久沒有人提過了。不是不想提，是不敢提。誰都知道漷縣住著誰，誰都知道那位琅琊公主是陛下的心頭逆鱗，碰不得，摸不得，提都不該提。若是從前，鄭甫也絕不會在朝堂上多這個嘴，可如今不同了，他手底下兩個員外郎被陛下親自點名派去了漷縣，一個鄭一個廖，去了大半個月連封公文都沒往回遞。他身為工部尚書，要是連問都不問一句，那才是失職。
曹文竑的目光在他臉上停了一瞬。那目光沉沉的，看不出喜怒，卻讓跪在一旁的鄭甫後背微微發緊。滿殿朝臣屏息凝神，眼觀鼻，鼻觀心，沒有一個敢抬頭。誰都知道這問題踩在刀刃上，問得不對，觸怒天顏；不問，工部兩個員外郎就這麼不明不白地耗在漷縣，也不合規矩。
曹文竑偏過頭，沒有看鄭甫，而是掃了一眼殿中那片烏壓壓的朝臣，忽然問了一句與前朝事務毫不相干的話：「鄭尚書，你家那隻貓近來可好？」
這話一問出來，滿殿朝臣齊刷刷愣住了。
鄭甫跪在金磚上，笏板差點從手裡滑出去。他素來反應不快，方才那番漷縣改建的問話已經是鼓足了半輩子攢下的膽量，沒想到陛下的回答竟是這樣一句。他家那隻狸花貓是前年從宮裡抱回去的，原是太液池邊上的野貓，不知怎的竄到了乾清宮廊下，被他撞見，陛下隨口說了句「工部貓患成災，鄭甫你抱一隻回去鎮著」，他便當真抱回去了。這事滿朝皆知，但誰也沒想到，在議漷縣改制的當口，陛下竟會冷不丁提起這個。
鄭甫回過神來，連忙躬身答道：「回陛下，臣家那隻狸花貓安好，近日又胖了些，前兒個還在臣書房裡抓了一隻耗子，頗為得力。」他說完，自己都覺得荒唐，在太和殿上跟天子匯報自家貓抓耗子的戰績，這要是傳出去，怕是要被同僚笑上一整年。
曹文竑端起御案上的茶盞，淺淺啜了一口，茶蓋碰著杯沿發出一聲極輕的脆響。他放下茶盞，目光從鄭甫身上移開，掃過殿中那片烏壓壓的朝臣：「工部尚書治貓尚且得力，何況治水？漷縣那邊，朕已經派了人盯著，就不用你去操心了。」
這話說得輕飄飄的，可每一個字落進朝臣耳朵里，分量都不輕。前半句是給鄭甫台階下，後半句是把漷縣的事壓得死死的——朕已經派了人，你們誰都別伸手。
鄭甫再老實也聽出了弦外之音。他伏下身去，額頭幾近貼地，聲音裡帶著幾分誠惶誠恐：「臣愚鈍，陛下聖明，臣遵旨。」說完，他膝行退回班列，笏板握得死緊，手心裡全是汗。他身後那幾個本來還等著附議的工部郎中見狀，一個個把腦袋縮了回去，恨不得把自己嵌進金磚縫裡。
殿中鴉雀無聲。方才那些還等著看鄭甫觸霉頭的朝臣，此刻全都眼觀鼻、鼻觀心，連呼吸都刻意放輕了幾分。曹文竑卻像是什麼都沒發生過一樣，端起茶盞又啜了一口，然後將目光投向左側班列，語氣依舊是那副不咸不淡的調子：「禮部，今年冬至祭天的儀程議定了沒有？」