鄭甫從太和殿退出來的時候，後背的朝服濕了大半。
早朝散了，百官三三兩兩沿著甬道往外走，幾個相熟的官員經過他身邊時遞來或同情或幸災樂禍的眼神，他統統裝作沒看見，只顧低著頭往前走，步子邁得又快又急，像是在逃離什麼。
直到走出太和殿廣場，拐進工部值房那條偏僻的夾道，他才停下來，從袖子裡掏出帕子擦了擦額頭上的汗。
值房裡，兩個員外郎已經在等了。
鄭、廖二人是鄭甫親手挑出來的。
鄭甫挑人的眼光在工部是出了名的刁鑽，從不看家世背景，只看真本事。
鄭員外郎三十出頭，河南人，修過黃河大堤，跟泥沙打了十幾年交道，一雙眼睛毒得很，哪裡的地基會下沉、哪裡的水會倒灌，他站那兒看一炷香的工夫就能說出個八九不離十。
廖員外郎比他小兩歲，江南人，專攻營造法式，對木石結構和榫卯工藝爛熟於心，一雙畫圖的手巧得能讓魯班都挑不出毛病。這兩個人是工部的寶貝疙瘩，平日裡鄭甫把他們看得跟眼珠子似的，輕易不肯外派。可這回陛下金口一開，他再捨不得也得把人交出去。
鄭甫進了值房，把門一關，往圈椅里一坐，灌了大半盞涼茶，才把那口堵在嗓子眼的氣順下去。
「今日早朝，」他放下茶盞，看著面前兩個站得筆直的下屬，「我在朝堂上提了漷縣的事。」
鄭員外郎眉頭微微一挑，和廖員外郎對視了一眼。他們倆從漷縣回來不過三日，連工部的交接文書都沒寫完，就被鄭甫叫來問話，心裡本就七上八下的。眼下聽鄭甫這麼一說，更是提起了心。
「尚書大人，」鄭員外郎試探著開口，「漷縣那邊的工程進展其實——」
「我不管進展。」鄭甫抬手打斷他，聲音壓低了幾分，帶著一種他們從未在這位素來沉穩的上司臉上見過的複雜神色，「我叫你們來，不是問工程。我是想問，你們在漷縣待了大半個月，見到琅琊公主了嗎？」
值房裡安靜了一瞬。鄭廖二人又對視了一眼，這次的眼神交換比方才更長、更沉。他們當然見到孟明珠了，不僅見到了，還是天天見，就在同一張花梨木大案前，就著同一疊圖紙，和同一批匠人一起討論排水溝的走向和半月池的挖方量。
可在漷縣待了那麼些天，有些畫面憋在肚子裡悶著，他們既不敢說，也說不清楚。
鄭員外郎先開了口，語氣斟酌得像是走在一條結了薄冰的河面上，每一步都試探著腳下能不能承重：「那位日日都在工地上，從晨起忙到天黑。南城那片低洼地，她親自走了不下五趟，連哪段舊排水溝底下有樹根、哪段溝壁裂了縫都記得比我們清楚。有幾回下小雨，匠人們勸她回署里歇著，她也不肯走，就披著件石青薄氅站在泥地里，一手撐著腰，一手拿著炭筆在圖紙上改線。」
他提到「撐著腰」這三個字時，語氣不自覺地放輕了，像是在說一件極其私密的事，聲音低到幾乎被窗外樹梢上的蟬鳴蓋過去。
廖員外郎接過話頭，他是個畫圖的人，觀察起細節來比鄭員外郎還要細緻幾分：「殿下看圖紙的時候，有時候會下意識地用手搭在小腹上。不是那種不舒服的按，就是，就是，」他頓了頓，似乎在找一個更準確的措辭，手指在袖口裡無意識地比劃了一下，「就是輕輕地攏著，像是怕案角碰到。有一回案上那捲漷河改道的輿圖滑下來，她往後讓了一步，手比身子還先護住肚子。那動作快得很，等輿圖落了地，她自己倒愣了一下，然後又跟沒事人似的繼續畫圖。」
值房裡又安靜了。
鄭甫坐在圈椅里，手指在扶手上輕輕叩著，節奏很慢。
他想起早朝上陛下那句冷不丁的「你家那隻貓近來可好」，想起陛下說「朕已經派了人盯著，就不用你去操心了」時那個不容置喙的語氣，心裡某個模糊的猜測變得越來越清晰。
「還有呢？」他問，聲音比方才更沉了幾分。
鄭員外郎抿了抿唇，似乎在猶豫要不要把剩下的話說出來。他在工部待了十幾年，跟著鄭甫修過堤、治過水，什麼場面沒見過，可眼下要說的這件事，卻讓他覺得比在朝堂上被御史彈劾還難開口。
「公主署的女官農姑娘給殿下送藥，是安胎的方子。」他最終還是說了出來，聲音壓到最低，幾乎是在用氣音說話，「臣有回在廊下整理樁點記錄，無意間瞥見那藥渣，認得其中幾味，都是太醫院給後宮娘娘們用的安胎聖品。還有太醫署的人在公主署常駐，日日請脈，脈案不進太醫署檔庫，封進暗檔直接送走，流程嚴得連一隻多餘的蚊子都飛不進去。」
他說完，便閉上了嘴。
廖員外郎也閉了嘴。
鄭甫也沉默了。
值房裡的三個人都心知肚明，琅琊公主是陛下親封的公主，名義上的身份擺在那裡。
可她腹中那個日漸隆起的弧度，太醫院的人輪班值守，安胎藥日日不斷，帝王隔三差五微服私訪，這些事在漷縣早已不是秘密，只是沒有人敢說出口。
就像一枚燙手的炭火，誰接到手裡都得裝作感覺不到疼，然後飛快地把它藏進袖子裡。鄭甫在朝中為官二十餘年，太清楚什麼事該知道、什麼事該裝作不知道。
他沉默了很久，久到鄭員外郎以為他不會再開口了，才忽然說了一句不咸不淡的話：「你們在漷縣看到的，關於工程的事，該寫進文書就寫進文書。至於旁的、」他頓了頓，端起茶盞又灌了一口涼茶，目光從兩個下屬臉上緩緩掃過，那目光里有告誡，也有一種老吏特有的通達，「就爛在肚子裡。」
鄭員外郎和廖員外郎齊齊躬身：「下官明白。」
秋意一日比一日深，漷縣的晨霧也一日比一日濃。
孟明珠也不是日日要跑到工地上。
她素來明白，成事從非一蹴而就，貴在細水長流、步步鋪陳；唯有自己先篤定堅守，方能讓旁人信服託付。
她披著件月白色的薄裘坐在屋內，手裡捏著一枚小巧的銀剪刀，正對著一塊裁好的素絹比劃。
她的動作很慢，慢到旁邊站著的無牙都忍不住想伸手去幫忙，但每次手伸到一半又縮了回去。
殿下說了，孩子的貼身小衣裳必須她親手做，誰都不許代勞。
那塊素絹上已經用炭筆描好了輪廓，是件小肚兜的樣子，領口彎彎的，下擺圓圓，小得離譜。孟明珠比划了一會兒，終於下了第一剪，剪得歪歪扭扭，無牙看得眉毛都要飛起來，卻不敢吱聲。
孟明珠自己倒是不怎麼在意，剪完了還舉起來對著光看了看，自言自語地說：「好像歪了點。」
「殿下，」無牙忍了又忍，還是沒忍住，「要不咱們先用紙樣練練手？您這是直接往絹上剪，萬一剪壞了、」
「剪壞了就再裁一塊。」孟明珠將銀剪刀擱下，手指撫過素絹邊緣那道歪歪扭扭的剪痕，彎了彎唇角，「反正是第一件，歪了也留作念想。等他會跑了，我就拿出來給他看，告訴他這是你娘給你做的第一件衣裳，那時候你還在肚子裡，你父皇非要聽你心跳，明明是他自己手在發抖，非說是你在動。」
她說這話時語氣很隨意，像是閒話家常，聲音輕軟而柔和，帶著幾分慵懶的嗔意，正要再去拿那枚銀剪刀，指尖剛碰到冰涼的剪刀柄，手腕卻忽然停住了。
不是因為她改了主意，而是因為她膝邊那隻半人高的紫檀木箱裡，傳來了一聲極輕極輕的悶響，像是有什麼活物在裡面極小心地調整了一下蹲姿。
孟明珠的手指頓了頓，隨即若無其事地拿起銀剪刀，繼續對著素絹比劃。
她的面色依舊是那副淡淡的模樣，只是唇角那抹弧度在不經意間深了那麼一絲，不動聲色，好似什麼事都沒發生。
這口紫檀木箱原本是裝圖紙的，半人高，寬寬敞敞，她方才坐在這裡剪肚兜之前，剛往裡面塞了一個人。
那個人，即便被他父皇發配到皇陵修繕碑亭，也不太老實。
今晨天不亮就從皇陵偷偷跑了過來，翻牆進了公主署，還沒來得及跟她說上三句話，就聽見蘇雲辭的人率先來到公主署，找到農無牙說，遂後無牙便在外間敲門，說陛下的車駕已經過了漷縣界碑，再過一炷香的工夫就到。
於是孟明珠二話不說，掀開箱蓋，揪著他的後領把他按了進去。
七殿下在箱子裡蜷著手腳，一臉委屈，用氣音問她：「本王就這麼見不得人？」孟明珠的回答是「啪」地合上箱蓋，順手把剛裁好的素絹鋪在箱面上，壓得嚴嚴實實。
此刻她坐在箱邊的繡凳上，膝上鋪著那塊裁得歪歪扭扭的小肚兜，手裡捏著銀剪刀，神色從容得像是這屋裡從來只有她一個人。而無牙方才被她支了出去，此刻大概正在小廚房裡跟蘇京蝶嘀咕「殿下今日怎麼非要喝蓮子羹，明明平時嫌蓮子苦」。
曹文竑站在廊下，隔著一層薄薄的湘妃竹簾，已經站了好一會兒了。
他今日本該在乾清宮批摺子，可那疊摺子翻了又翻，怎麼都看不進去，孟天樺又是那幅拒人於千里之外的模樣，他最後索性撂了御筆，帶了幾個暗衛便微服出了宮。
他也不知道自己為什麼非要跑這一趟，漷縣又沒著火，又沒人急報，他只是想來看看她，看看她的肚子又圓了多少，看看她的臉色有沒有比上次好一點，看看她是不是還在為工部那兩個員外郎的事跟他賭氣。
他原本打算在廊下站一站就走，不驚動她，免得她又說他「來得太勤、管得太寬」。
可他聽見了她說話。
「反正是第一件，歪了也留作念想。等他會跑了，我就拿出來給他看，告訴他這是你娘給你做的第一件衣裳，那時候你還在肚子裡，你父皇非要聽你心跳，明明是他自己手在發抖，非說是你在動。」
這句話穿過竹簾的縫隙，一個字一個字地落進他耳朵里，落進他胸口那個他自己都不知道空了多少年的地方。她連這個都記得，連他在榻邊犯傻的樣子都記得，還要留著給他們的孩子當笑話講。他這輩子聽過無數奉承話，朝臣們說他聖明，后妃們說他英武，可那些話加在一起，都不如她這一句漫不經心的嗔怪來得沉。
他的眼眶驀地熱了。
他別過臉去，看著廊外那株老槐樹，深吸了一口氣，將那股翻湧的潮意硬生生壓回眼眶。然後他掀起竹簾，跨步走了進去。屋內的光線比廊下暗一些，秋日的暖陽透過窗欞篩進來，在她身上灑了一層淡金色的光暈。她坐在繡凳上，膝上鋪著那塊素絹，銀剪刀擱在手邊，神情專注而安然，像一幅被時光浸透了的畫。
孟明珠在他掀起竹簾的那一刻就知道他進來了。她沒有抬頭，只是在心裡默數一、二、三，果然，他繞過花梨木大案，蹲到了她面前，與她平齊。
「藏什麼，」他啞聲開口，手指撥開她攏在素絹上的手指，將那塊裁得歪歪扭扭的小肚兜從她膝頭拿起來，捧在掌心裡。
那塊素絹確實裁歪了，領口一邊高一邊低，下擺的弧線也不夠圓，在他那雙握過御筆、執過劍柄的大掌里顯得格外小，小得可憐，也小得可愛。
「這是朕的孩兒的第一件衣裳。」他說，聲音沙啞，語氣卻鄭重得像是捧著一道傳位詔書，「歪了好，歪了才獨一無二。天底下找不出第二件一模一樣的來。」
孟明珠垂下眼帘，看著他捧在掌心裡的那塊歪肚兜。
他的手指還在微微發顫，連帶著肚兜的邊緣也在輕輕抖動，他的眼眶紅了一圈，眼角的細紋因為眼眶的紅而顯得更深了些，唇角的弧度卻是上揚的。
她伸手，從他掌心裡把那塊肚兜抽了出來，指尖不經意地擦過他的虎口，力道輕得像被貓尾巴掃了一下。「陛下既然來了，就在這兒坐著吧。我剪得歪，但針腳還是可以的，陛下要是不嫌棄，就在旁邊看著，正好我還在琢磨第二件做什麼顏色。」
他眼角的細紋都笑得舒展開來，臉上露出難得的溫情：「第二件做藏藍色的，男孩子穿藏藍色耐髒，騎馬射箭滾一身泥也看不出來。」
「陛下，才多大，就想著騎馬射箭了？」
「朕的皇子，自然要從小學起。」
而此時，就在他們腳邊不足三尺的紫檀木箱裡，曹遵鈞蜷在黑暗中，膝蓋抵著下巴，脊背頂著箱蓋，連呼吸都不敢大聲。
他聽著頭頂上方父皇那句「朕的皇子」，在黑暗中無聲地彎起嘴角，那笑意極冷極澀，隨即乾澀嘴唇又壓了下去。
孟明珠將銀剪刀擱下，換了一枚穿了素絲線的細針，針尖在指尖轉了轉，找准下針的位置，動作雖慢，卻有種笨拙的認真。
她的手指因為孕中而微微有些浮腫，捏針的姿勢並不熟練，穿了幾針便停下來甩甩手，再繼續。曹文竑坐在旁邊的圈椅里，看著她的側影，看著她微微隆起的腹，看著她手裡那塊越縫越歪的小肚兜，心裡像被什麼東西熨過一般，暖得發脹。
他心裡甚至已經開始盤算，等孩子生下來，把孩子記到天樺名下，這樣天樺就更有底氣拿到那個位置了，他還要讓內務府把漷縣公主署的暖閣重新修繕一遍，讓珠珠過得更舒心一些。
「陛下，」孟明珠忽然開口，頭也沒抬，針尖在素絹上又走了一針，「您踩到我的炭筆了。」
曹文竑低頭一看，腳邊果然躺著一支細長的炭筆，不知是什麼時候從案上滾下來的。
他彎腰去撿，手指剛碰到炭筆的筆桿，目光卻不經意地掃過了腳邊那隻半人高的紫檀木箱。
木箱的箱蓋合得嚴嚴實實，上面鋪著的幾張圖紙紋絲不動，看不出任何異樣。他直起身，將炭筆擱回案上，隨口問了一句：「這箱子平日裡不是擱在書房裝圖紙的麼，怎麼搬到這兒來了？」
孟明珠的針尖在素絹上停了一瞬。那一瞬極短，短到幾乎不存在，隨即又繼續走針，語氣依舊是那副淡淡的、懶洋洋的調子：「書房前兒個漏雨，還沒來得及修，怕潮了圖紙，就讓人先搬到我屋裡來了。」
曹文竑點了點頭，目光卻依舊停在那隻紫檀木箱上。
這箱子他認得，是漷縣公主署庫房裡的舊物，原本擱在書房裝輿圖用的，紫檀木料倒是好料，只是邊角磨得有些舊了，箱蓋上還留著一道淺淺的劃痕，是無牙抱圖紙時被袖口的銅扣刮的。
他彎下腰，手指在箱蓋邊緣那道劃痕上蹭了一下，隨口道：「這箱子邊角都磨了，回頭讓內務府給你換個新的。」
孟明珠頭也沒抬，針尖在素絹上又走了一針：「舊箱子用慣了，新的反倒不順手。陛下別亂動，那上頭還擱著圖紙呢。」
曹文竑的手指在箱蓋上頓了頓，本已打算直起身來，目光卻無意間掃過箱蓋與箱體的合縫處，那裡夾著一小截玄色的布角，極細極窄，不湊近了根本看不出來。
他的手指停住了。
「這箱子裡裝的什麼？」他問，語氣依舊是那副不經意的調子，可他放在箱蓋上的手指沒有移開，指節微微屈起，是個隨時可以掀開箱蓋的姿態。
孟明珠的針尖在素絹上停了一瞬。她知道那截布角是什麼，是曹遵鈞今晨翻牆時穿的玄色夜行衣，她把他按進箱子時動作太快，他的衣角被箱蓋夾住了一小截，她來不及塞回去，只好鋪了幾張圖紙在上面遮擋。
可方才她又是拿銀剪刀又是遞素絹，圖紙不知什麼時候滑偏了，那截布角便從圖紙邊緣露了出來。
「舊圖紙和一些不用的東西。」她將銀針別在素絹邊緣，抬起眼，看向他放在箱蓋上的那隻手，忽然輕輕「嘶」了一聲，抬手按在小腹上，眉頭微微蹙起。
曹文竑的手立刻從箱蓋上移開了。他轉過身，一步跨到她面前，蹲下來，手掌覆在她按在小腹上的那隻手背上，聲音驟然緊了幾分：「怎麼了？又踢你了？」