「行。」他將炭筆擱回案角，直起身，拍了拍指尖沾上的炭灰，「朕就當自己是工部多出來的一個編外員外郎，站角落裡看，不搶你的風頭。」
孟明珠終於偏過頭看了他一眼。
隨後收回目光，將炭筆插回袖中，轉身朝半月池的方向走去。她的步子依舊很慢，脊背卻挺得筆直，那件石青色薄氅被晨風撩起一角，露出底下那彎圓隆的弧度。
他望著她在晨光里愈顯清瘦的背影，再次咀嚼她方才那句話——「別嫌珠珠沒工夫專門招呼陛下。」忽而品出些許不同的東西，她不再是那個御書房暖閣里被他一句「近些聽得清」就騙到膝上的小姑娘了。
長大了，便是如此。太麻煩了。
這讓他很不習慣，卻又說不清為什麼，這感覺並不壞。
他站在原地，看著她的背影沿著半月池的石坎一步步往前走。晨風從水面吹過來，將她鬢邊幾縷碎發撩起，她抬手將它們別到耳後，動作很輕很隨意，像是做過無數遍。魯石匠小跑著跟上去，手裡捧著圖紙，嘴裡還在念叨著什麼。她偏過頭聽，間或點一下頭，偶爾伸出手指在圖紙上點一下，那姿態與方才和他討論暗渠走向時別無二致。
原來她對每一個認真討論工程的人都是這副模樣。不是對他特殊，不是對他余情未了，只是因為她尊重每一個能把圖紙看明白的人。他不過是其中之一，也許還不如魯石匠，魯石匠至少從頭到尾都在工地上，而他是臨時起意來巡視的過客。
這個認知讓他心口悶了一瞬。可他今天已經失態過一次，不想再有第二次。他邁步跟了上去。
半月池邊，幾個匠人正在砌最後一段石坎。見孟明珠過來，紛紛停下手裡的活計，躬身行禮。她擺了擺手，扶著腰在池邊站定，低頭看池底的夯土。晨光在水面上灑了一層碎金，將她微微隆起的身影投在池邊新砌的青石上，輪廓柔和而篤定。曹文竑站在她身後兩步遠的地方，沒有上前，也沒有開口，只是看著那道影子。
「殿下，開閘的時辰定在明早卯正，您看行不行？」魯石匠湊過來問。
孟明珠抬頭看了看天色，點了點頭：「卯正合適。通知下游各村的里正，開閘放水前三日水位會有波動，讓他們看好各家的孩子，別讓小孩去渠邊玩水。」
魯石匠連聲應是，又小跑著去安排了。
「明日開閘，朕今晚不走了。」曹文竑忽然開口，語氣平淡，「就在你公主署的客院住一晚，明日卯正跟你一起來看開閘。」
孟明珠的腳步頓了一頓。她轉過身來，晨風正好從半月池的方向吹過來，將她肩頭的薄氅吹得微微掀起，她抬手按住，目光越過被風吹亂的碎發，落在他臉上。
「客院好些日子沒收拾了，被褥潮，炭火也不夠。陛下住不慣的。」
「那就住你屋裡。」曹文竑說這話時語氣平淡，像是在說一件天經地義的事，腳步已經跟了上來，與她並肩站在池邊。他偏過頭看她，目光從她微蹙的眉心移到她按在薄氅上的手指，又移到她微微隆起的腹間，聲音放低了幾分，像是怕被身後的魯石匠聽見，「又不是沒住過。」
孟明珠沒有立刻回答。她轉過身，繼續沿著半月池的石坎往前走，步子依舊很慢，脊背卻挺得筆直。曹文竑跟在她身後半步，沒有催促，也沒有再開口，只是不遠不近地跟著，似一條靜伏池畔的龍，收起騰雲利爪，周身仍縈繞著久居上位的戒備。
走到池岸拐角處，她停下來，望著池底那層被晨光照得泛金的夯土，忽然開口了。
「珠珠如今肚子大了，夜裡翻身都難，陛下又不是不知道。您住我屋裡，我連個囫圇覺都睡不成，半夜腿抽筋還得忍著，怕吵醒您。陛下若是想要人伺候，署里有幾個丫頭，陛下看哪個順眼，我今晚就把她提拔上來，讓她到客房伺候你。」
曹文竑的腳步停住了。他站在她身後兩步遠的地方，晨光從他背後打過來，將他的表情籠在一片陰影里，看不清眉眼，只能看見他垂在身側的那隻手緩緩收攏，指節微微泛白。
「你說什麼？」
孟明珠依舊是那副淡淡的模樣，她的手指搭在石坎邊緣那塊新砌的青石上，指尖無意識地撫過石面上細密的鑿痕，聲音平靜得近乎漠然，「署里有幾個丫頭的容色，一定長在陛下的心頭上，陛下不妨見了再說，她們比珠珠年輕，身子也輕便…陛下若是……」
「孟明珠！」
他少有的連名帶姓喊她。
他邁了一步，越過兩人之間那兩步的距離，站到她面前。晨光從他背後打過來，將她整個人籠在他的陰影里。她抬起頭，對上他那雙在暗處翻湧著怒意的眼睛。
「你把朕當成什麼人了？」他垂在身側的那隻手攥緊又鬆開，鬆開又攥緊，反覆幾次，像是在用這種機械的動作壓住某種更洶湧的情緒，「朕來漷縣，是來看你的。你以為朕是來逛窯子的？你以為朕是來睡丫頭的？」
孟明珠臉上的善解人意更重了，寬容的說，「陛下您先不要生氣，您跟我回署里看過先，您一定不會生氣的。」
她怎麼敢——怎麼敢用這種語氣、這種表情，像替他張羅一桌飯菜似的，替他張羅女人？
把他當什麼了？
氣煞我也，她心裡到底有沒有朕這個皇帝！朕這個夫君！
「混帳東西，」
她的手腕被一把攥住，孟明珠還想說話，就被他一個戾眼斥，「你閉嘴，再說舌頭割了！」
他拽著她往回走，步子又快又沉，靴底碾過石板路上未掃盡的碎石，發出細碎的咯吱聲。她被他拽得踉蹌了半步，他立刻放慢了速度，但攥著她手腕的力道卻沒有鬆開半分。
那是帝王的手，握過御筆，執過劍柄，翻過雲覆過雨，此刻卻只是死死攥著一個女人的腕子，像是怕她跑了，又像是在懲罰她方才那句荒唐至極的話。
魯石匠正抱著圖紙往回走，遠遠看見這一幕，嚇得圖紙差點脫手，連忙低眉順眼地退到路邊，恨不得把自己嵌進那道還沒砌完的石坎里，殿下和這位爺之間的事，不是他能看的。
孟明珠被他拽著一路走回公主署，手腕上的力道不算疼，卻也不容掙脫。她沒有掙扎，又住嘴了，安靜地跟著他的步伐，另一隻手護在自己隆起的腹前。守門的婆子遠遠見了，忙不迭地推開院門，連行禮都忘了。無牙正端著新熬的安胎藥從廊下經過，見了這陣仗，藥碗差點脫手，還是蘇京蝶眼疾手快地替她扶了一把。
曹文竑一路將她拽進寢殿，反手關上門，門閂落下的聲響在安靜的殿中格外清晰。他鬆開她的手腕，站在那裡，胸口劇烈起伏，那雙素來沉冷深銳的眼睛此刻像是被人點了一把火，燒得通紅。
「講講吧！」他聲音低沉嘶吼，強抑著某種情緒，「你什麼意思，你要把朕往外推嗎？」
「也沒有，只是珠珠忽然明白，如果愛陛下，自然要讓陛下舒心，所以珠珠便明白了從前自己有多不懂事，陛下，您先喝口茶，降降火。」
她說完，竟真的轉身去案上斟了一盞茶，端到他面前。她的動作從容而妥帖，茶盞捧在掌心，盞底托得穩穩噹噹，連水面都不曾晃一下。她微垂著眼睫，將茶盞舉到他面前，姿態溫順而賢惠，像是這世上最體貼、最懂事、最無可挑剔的女人。
曹文竑沒有接那盞茶。他低頭看著她的臉，看著她微垂的眼睫，看著她唇角那抹恰到好處的弧度，只覺得胸口那股火燒得更旺了。她這副模樣，他見過無數次，是他親自教會她的，喜怒不形於色，逢場作戲滴水不漏。可他從未想過，有朝一日她會把這套功夫用到他身上。
她轉身走到門邊，抬手將門閂撥開，拉開殿門。廊下站著一排侍女，是無牙方才見勢不妙、機靈地提前備下的，手裡端著茶盤、捧著巾帕、托著安胎藥，正不知該進還是該退。孟明珠的目光越過她們，落在廊下另一頭，那裡站著幾個面生的丫頭，是她回署路上吩咐無牙從後院挑出來的。都是十五六歲的年紀，身段纖細，眉眼之間都有一兩分她少女時的影子。
「都進來吧。」她側身讓開門口。
那幾個丫頭面面相覷，猶豫著跨進門檻，在帝王面前齊刷刷跪了一排，頭埋得極低，肩膀微微發抖。她們不知道這位貴人的身份，只知道管事方才匆匆來挑人，說要挑幾個長得有幾分像殿下的——這話本身就夠嚇人了。
曹文竑站在殿中，看著那排跪在地上的年輕女子，看著她們與他記憶中十五歲的孟明珠有著一兩分相似的眉眼，又看著那個懷著六個月身孕、披著石青色薄氅、從容得像在安排一場尋常茶會的女人，忽然覺得一股極荒謬的寒意從頭澆到腳。他怒極反笑，目光從那些瑟瑟發抖的丫頭身上緩緩掃過，然後落在孟明珠臉上。
「這就是你要朕看的？」他面色暗沉不虞，胸腔似團了股氣怎麼壓都壓不順。「找幾個長得像你的人來伺候朕？你是覺得朕要的是你這張臉？」他往前邁了一步，靴底踏在金磚上發出一聲沉響，聲音驟然拔高了幾分，「朕要的是你這個人！」
她站在門邊，手還搭在門閂上，聽完他這句話，臉上的表情沒有半分變化。
她只是微微偏過頭，用那雙清湛湛的眸子看了他一眼，然後鬆開門閂，走到那排跪著的丫頭面前，彎下腰，親自扶起最前面那個穿鵝黃比甲的小姑娘。
那小姑娘嚇得渾身一抖，差點又跪回去。孟明珠托住她的手臂，力道不重，卻穩穩噹噹，語氣溫和得像在哄一個受了驚的孩子：「別怕，陛下雖然看著凶，但從不無緣無故罰人。你抬起頭來。」
小姑娘顫巍巍地抬起頭，露出一張尚帶稚氣的臉。
不是容貌的像，是那種少女初長成時特有的清透和乾淨，像一枚還沒被風雨磨去稜角的青玉。
「滾！」
他的聲音在殿中迴蕩，震得那幾個跪在地上的丫頭渾身一顫，頭埋得更低了。孟明珠卻依舊是那副從容的模樣，只是微微偏過頭，對那幾個丫頭溫聲道：「先下去吧。」
丫頭們如蒙大赦，幾乎是膝行著退出了殿門。
歸途一路，心頭鬱結一團鬱火，內里焦灼翻湧，擾得他心緒躁亂難平，而這滿腔火氣，根源全在她身上。
他以前怎麼沒發現，她氣人的本事還不少！
他決定不理她。
他不跟一個孕婦一般見識。
不知過了多久，他的脖子梗得有點酸了。
他聽見身後傳來一聲極輕的嘆息，輕到像是怕被他聽見。
然後她的腳步聲響起，不是朝他走來，而是朝榻邊走去。他猛地轉過身，看見她正扶著腰，慢慢在榻邊坐下來，動作很小心，一隻手撐著榻沿，一隻手護著肚子，脊背依舊挺得筆直。她坐穩了，抬起頭，對上他轉過來的目光，臉上的表情依舊是那副淡淡的模樣。
她輕輕拍了拍身邊的榻沿，神色溫柔寬容。
「站那麼久不累麼？過來坐吧。」
「朕問你，你方才說的那些，是真心的，還是故意氣朕？」
孟明珠雙手交疊在膝上，微微偏過頭，用那雙清湛湛的眸子望著他。
「陛下，」她開口，嗓音軟了幾分，柔和又透著點無奈，「方才是珠珠不好。珠珠不該說那些話，不該替陛下做那樣的安排。珠珠只是覺得，陛下每回來漷縣，都是帶著一肚子心事來的。上回是孩子記名的事，再上回是工部員外郎的事，再往前——」她頓了頓，像是在斟酌措辭，最終只是輕輕搖了搖頭，「陛下在宮裡已經夠累了，到了珠珠這裡，本該鬆快些才是。可珠珠近來身子重了，脾氣也古怪了，總是惹陛下生氣。珠珠想，若是能有更懂事、更溫順的人在陛下身邊，陛下是不是就能少皺幾次眉頭。」
她說到這裡，唇角彎了一下，那笑意極淺極淡，轉瞬即逝，卻比方才那種端著的賢惠真實了不知道多少倍。她垂下眼帘，手指無意識地撫過自己隆起的腹側，聲音又輕了幾分：「珠珠只是不想讓陛下覺得，來漷縣是件累人的事。」
她在給他台階下，雖然他現在很生氣，可是他正打算順著她台階下坐到她身邊時，原諒這個該死的小女人，再順勢懲罰她一頓，讓她以後都不能再有這種心思時。
她又說。
「您瞧，珠珠挑選的人，皆是照著您偏愛的模樣尋來的，不知您可還合意？」