「臣妾去看看宴席籌備得如何了。陛下與公主慢坐。」
她說這話時目光與孟明珠輕輕一觸。
孟明珠卻在這一眼中，看到了一種說不清道不明很複雜的東西，像是兩個站在同一條界河兩岸的人，隔著河水遙遙對視了一眼，都知道對方腳下站著的，是同樣一片冰冷的土地。
曹文竑的左臂落了空，在半空中僵了一瞬，隨即若無其事地收回來，搭在膝頭。他看看孟天樺消失在簾後的背影，又看看右臂彎里安安靜靜的孟明珠，臉上的笑意淡了幾分，卻還是強撐著沒有垮下來。
「你姑姑就是這個脾氣，」他拍了拍孟明珠的肩，語氣裡帶著幾分替自己解圍的意味，「面冷心熱，其實她心裡是高興的。」
孟明珠從他臂彎里微微抬起頭，看了他一眼，就勢也從他臂彎中挪出。
「陛下說得是。」她垂下眼帘，坐回繡凳上，重新將雙手交疊在膝頭，「姑姑心裡高興，珠珠心裡也高興。今日是姑姑的好日子，陛下還是去看看宴席籌備得如何了，別讓姑姑一個人操持。」
曹文竑看著她從自己臂彎里退出去，右臂也落了空，兩隻手擱在膝頭，一時間竟不知該往哪裡放。他看看帘子那邊早已空蕩蕩的廊道，又看看繡凳上溫順乖巧的孟明珠，總覺得哪裡不對，卻又說不出到底是哪裡不對。今日一切都在按他預想的走，天樺沒有拂袖而去，珠珠沒有鬧脾氣，兩個人都和和氣氣的，可他心裡卻莫名地有些發空。
「那你先歇著，」他站起身，理了理袖口，「朕去看看就回。」
無牙從廊下探進半個腦袋，小心翼翼地覷著她的臉色：「殿下，要不要回長樂宮歇歇？晚宴還有一個多時辰才開始，您身子重，坐久了腰又該酸了。」
孟明珠點了點頭，扶著無牙的手站起來，慢慢走出暖閣。
長樂宮離麟德殿不遠，穿過一道長長的宮道便到了。
無牙扶著她走在宮道上，冬日的淡陽已經偏了西，將她們兩人的影子拉得極長，斜斜地投在青石板上。走到半路，無牙忽然「咦」了一聲，伸手往袖口裡摸了摸，臉色微變：「殿下，您的安胎藥……今日出門急，京蝶把藥包塞給奴婢，奴婢好像擱在暖閣的茶案上了。」
孟明珠腳步一頓，偏過頭看了她一眼，隨即淡淡道：「回去拿吧，我在長樂宮等你。」無牙連忙應了一聲，轉身小跑著往回走。
無牙的腳步聲漸漸遠去，宮道里重新安靜下來。孟明珠扶著腰，慢慢往長樂宮的方向走，冬日的淡陽從琉璃瓦頂斜斜地灑下來，將她微微隆起的影子投在青石板上，拉得又長又淡。
拐過一道垂花門時，迎面走來一行人。為首的是周貴妃，一身藕荷色繡百蝶穿花紋的宮裝，鬢邊插著一對赤金銜珠鳳釵，通身氣派雍容華貴。她身旁並肩走著的，是七皇子曹遵鈞。曹遵鈞今日穿了一身玄色錦袍，腰束玉帶，依舊是那副桀驁不馴、金尊玉貴的模樣，只是眉宇間多了幾分沉鬱。
周貴妃正偏著頭跟兒子說著什麼，語氣裡帶著幾分不滿，似乎在數落他又往禁軍營里跑、曬得黑了一圈之類的話。曹遵鈞心不在焉地聽著，目光漫無目的地掃過宮道，忽然頓住了。
他看見了孟明珠。
她就站在宮道那頭，安安靜靜地扶著腰，一襲素淨的石青色長襖，在滿目金碧的宮闕間顯得格外清冷。
他下意識往她那邊邁了半步，又硬生生停住。
周貴妃順著兒子的目光看過去，臉上的笑意瞬間淡了幾分，她的目光從孟明珠的臉上移到她腹間那彎弧度上，停了一瞬，然後微微眯起眼。
孟明珠扶著腰，微微欠身：「貴妃娘娘萬福。」
周貴妃扯了扯嘴角，笑意未達眼底：「琅琊公主身子重了還進宮赴宴，真是有心。這肚子瞧著也有六七個月了吧？陛下給你撥了那麼多太醫、那麼多安胎藥，可真是把你當眼珠子疼。」
這話聽著像是客套，可語氣里的酸意卻掩都掩不住。孟明珠直起身，雙手交疊在腹前，唇角彎起一個恰到好處的弧度：「承蒙陛下垂憐，待我與腹中孩兒格外上心。這幾日陛下留居漷縣，一得閒暇便撫著我的小腹，同未出世的孩兒說笑，親賜小名如意。我時常怕朝堂瑣事拖累陛下，勸陛下不必頻頻過來，陛下卻道，政務再忙，也割捨不下這邊，見不到我，終日都心神不寧。想來這也算當成眼珠子疼吧。」
那如意二字兜頭蓋臉拋出來，周貴妃臉上的笑意又僵了一分，幾欲裂開，曹遵鈞站在母親身側，聽見「如意」兩個字時，眼底也是微微動了一下，不動聲色擰了一眼她隆起的腹部，隨即垂下眼帘，將翻湧的情緒壓了回去，做個安安靜靜跟在母妃身邊的好大兒。
她頓了頓，又補了一句，語氣愈發歉然：「娘娘是貴妃，又是七殿下的生母，當年懷著七殿下的時候，陛下一定也是這般歡喜的吧？琅琊年輕，不懂事，若是說錯了什麼，娘娘千萬別跟我一般見識。」
周貴妃臉上的笑意徹底掛不住了。她那對赤金銜珠鳳釵在日光下晃了晃，映得她眼底那抹厲色一閃而過。
當年她懷著玉郎的時候，陛下在做什麼？
在御書房裡批摺子，在北境巡邊，在乾清宮裡對著孟天樺的舊畫像發呆。她孕吐吐得昏天暗地，陛下只讓太醫院送了一盒阿膠過來，連面都沒露。如今倒好，這個女人挺著肚子往她面前一站，張口閉口就是「陛下摸著肚子捨不得走」、「親賜小名如意」，這不是往她心窩裡捅刀子是什麼？
「就憑你腹里這塊不知禍福的爛肉，也敢妄稱如意？陛下一時新鮮，你倒真當他是天賜珍寶？」
孟明珠臉上的笑意一分未減，眼底那點方才刻意堆出來的懊惱卻悄然褪去，換上了一層極淡極薄的冷光。
「娘娘這話說得可就有些不妥了。」她開口，語氣依舊是那副懶洋洋的調子，聲音不高不低，剛好能讓在場的每個人都聽得清清楚楚，「陛下金口玉言，親賜這孩子小名如意，便是御筆硃批、蓋了章的意思。娘娘說這孩子是爛肉，豈不是在說陛下的眼光有問題？陛下覺得是珍寶，娘娘偏說是爛肉，這——」她頓了頓，微微偏過頭，那雙清湛湛的眸子迎上周貴妃驟然僵住的目光，「這到底是在罵孩子，還是在罵陛下？」
周貴妃氣瘋了，這小賤人竟然敢、竟然敢！她吸一口氣，幾乎要揚手時，手臂卻被身側的人輕輕拉了一下。
「母妃。」曹遵鈞的聲音不高，語氣聽著也是那副慣常的漫不經心，可扣在周貴妃臂彎里的那隻手卻暗暗收緊了幾分，不容置喙。
她故意的。故意激怒母妃，故意讓母妃下不來台。他不知道為什麼，但他知道他必須阻止。母妃的性子他太了解了，若是由著她在這裡跟孟明珠起了衝突，不出半個時辰，整個後宮都會知道周貴妃和身懷六甲的琅琊公主在宮道上掐了一架。母妃在後宮熬了這麼多年，靠的就是謹小慎微、趨利避害，絕不能在這個節骨眼上被她幾句話激得失了方寸。
他往前邁了半步，不動聲色地將半個身子擋在周貴妃面前，目光飛快地掃過孟明珠的臉，在她那雙水光瀲灩的眸子上停了一瞬，眸色暗沉異轉。他收回目光，偏過頭對周貴妃說：「母妃，德妃娘娘的生辰宴快開始了，咱們再不過去，待會兒該遲了。」
周貴妃被兒子拽著往麟德殿的方向走，滿腔怒火無處發泄，只能狠狠掐了一把兒子的胳膊，壓低聲音咬牙切齒地罵：「你剛才攔我做什麼？那個小賤人——」曹遵鈞沒有接話，只是扶著母親的手臂，腳步不疾不徐地往前走。走出幾步，他微微側過頭，餘光越過自己的肩膀，落在宮道那頭那道石青色的身影上。她還站在垂花門下，單手扶著腰，冬日淡陽從她背後打過來，將她整個人籠在一片清冷的光暈里，連她的表情都看不真切。
危險又迷人。
他收回目光，喉結微微滾了一下，扶著周貴妃拐過了宮道的彎。
「賤人！該死的孟家賤人，」周貴妃一把甩開曹遵鈞的手，「不過是個沒名沒分的野種，倒敢在本宮面前擺起譜來了！她算個什麼東西？一個靠這張臉爬上龍床的狐媚子，也配跟本宮提陛下？該死！可惡！賤人！」
她越說越激動，鬢邊那對赤金銜珠鳳釵隨著她劇烈的呼吸簌簌發抖，在日光下晃出刺目的光斑。
身旁的宮女嚇得面如土色，想勸又不敢勸，只是縮著肩膀往後挪了半寸。曹遵鈞站在她身側，原本還算克制的表情在聽到「野種」兩個字的瞬間驟然沉了下去，下頜線繃得像一張拉滿的弓，「母妃，慎言。」
周貴妃正罵到興頭上，被兒子這一聲低喝打斷，滿肚子的火氣像是被潑了一瓢滾油，噌地竄得更高。她猛地轉過身，塗著鮮紅蔻丹的指甲幾乎戳到曹遵鈞的鼻尖上。
「慎言？你讓本宮慎言？那個小賤人指著本宮的鼻子罵本宮生的是爛肉，你不幫本宮罵回去，反倒讓本宮慎言？玉郎，你到底是誰生的？」她越說越氣，聲音又拔高了幾分，「別以為本宮不知道你心裡在想什麼！你跟你那個父皇一個德性，見了姓孟那種漂亮女人腿就軟！本宮告訴你，你趁早死了這條心——」
「母妃。」曹遵鈞的聲音驟然沉了幾分，像是寒冬臘月里被凍裂的冰面，底下的暗流終於露出了冷厲的一角。他扣住周貴妃的手腕，力道不大，卻穩得讓她掙不開，「這裡是宮道，不是您自個的宮。母妃在這裡說的每一句話，用不了半個時辰就會傳到乾清宮。父皇封的琅琊公主，母妃罵她賤人；父皇親賜的如意，母妃罵是野種。母妃是想讓父皇覺得，您對他親封的公主、親賜的孩兒有什麼不滿嗎？」
周貴妃張著嘴，方才還氣勢洶洶的咒罵音效卡在喉嚨里，一個字都吐不出來了。她的嘴唇翕動了好幾下，終於找回自己的聲音，卻比方才低了不知多少倍：「本宮不是那個意思……本宮只是氣不過她那張狂樣……」
「母妃氣不過，也要看地方。」曹遵鈞鬆開她的手腕，退後半步，恢復了一貫垂首恭順的姿態。周貴妃看著兒子這副模樣，方才那股被怒火壓下去的理智終於一點一點地回籠。她深吸一口氣，又深吸一口氣，緩緩抬手攏了攏散落在鬢邊的髮絲，指節微微發顫，聲音卻已經穩了下來：「你說得對。本宮不能跟那種賤人一般見識。走吧，去麟德殿。」
無牙從垂花門後頭的石柱旁探出半個身子，手裡攥著那個失而復得的藥包，那張寡淡的臉上略有擔憂。
「您方才是故意的嗎？故意激怒周貴妃？」
孟明珠依舊保持著單手扶腰的姿勢，聞言偏過頭看了她一眼，那雙清湛湛的眸子裡早已沒有了方才面對周貴妃時的冷光，只有從容，微微一笑，「是，拉仇恨啊。」
她說完，又補了一句，「藥包拿回來了？」
無牙將藥包雙手遞過去，壓低聲音道：「拿回來了。奴婢回去的時候，暖閣里已經換了新茶，茶案上的舊盞都撤了，藥包還在原來的位置，沒人動過。」
孟明珠接過藥包，指尖在粗糙的牛皮紙面上輕輕摩挲了一下，然後攏入袖中。她扶著腰，繼續往長樂宮的方向走，步子依舊很慢，脊背依舊挺得筆直。
「殿下，奴婢有一事不明。」無牙快步跟上來，壓低聲音，「您方才故意激怒周貴妃，是為了讓所有人都知道她跟您起了衝突，這個奴婢明白。可六皇子那邊，您又怎麼打算？他總不會自己撞上來。」
孟明珠沒有立刻回答。她沿著宮道慢慢走著，冬日的淡陽將她微微隆起的影子拉得又長又淡，一直延伸到宮牆根下那幾株掉光了葉子的老槐樹旁。她在那棵最粗的老槐樹下停住腳步，抬手撫過粗糙的樹皮，唇角微微彎了一下，帶著幾分涼薄的笑意。
「六皇子不需要撞上來。他會自己站出來的。」她收回手，繼續往前走，「這宮裡每個人都有一條軟肋，周貴妃的軟肋是爭寵，六皇子的軟肋是德妃。只要捏住軟肋，不用你去請，他自己就會走到你設好的局裡。」