無牙從廊下探進半個身子，壓低了聲音：「殿下，麟德殿那邊來人傳話，晚宴還有半個時辰開席。德妃娘娘身邊的宮女塗淇方才來問，說殿下若是乏了，可以在長樂宮用了晚膳再過去，不必勉強。」
孟明珠輕輕頷首。
晚宴的時辰一刻一刻地近了，長樂宮裡卻依舊安靜。無牙在廊下備好了熱水和乾淨的帕子，蘇京蝶從藥箱裡取出一隻青瓷小瓶，倒了兩粒硃砂色的丸藥在掌心，托到孟明珠面前。
「殿下，這兩粒是安胎定神的藥，晚宴前服下，能讓氣色更好些。」她頓了頓，垂下眼帘，聲音壓得極低，「另一副藥，奴婢已經煎好了，按殿下吩咐的時辰，戌時三刻送過來。那時宴席正酣，不會有人注意長樂宮的動靜。」
孟明珠拈起那兩粒丸藥，就著溫水送下，拿帕子拭了拭唇角。她的動作依舊是那副不緊不慢的從容模樣，只是帕子按在唇邊的時間比平時又長了一瞬。蘇京蝶看在眼裡，沒有吭聲，只是將青瓷小瓶收回藥箱，又替她理了理鬢邊幾縷碎發。
無牙端著銅盆進來，擰了熱帕子替她淨手，又將她微微散亂的髮髻重新攏了攏。孟明珠閉上眼，由著她們一左一右地拾掇著，忽然開口：「晚宴上若是有什麼變故，你們不必管我，先護好自己。」
無牙的手微微一僵，隨即繼續替她攏發。
蘇京蝶沒有說話，只是將一支素銀簪子穩穩地插進她髻中，指尖在她發間輕輕按了按。
三個人都沒有再開口。
長樂宮裡只有炭火在爐膛里噼啪作響，和窗外漸起的晚風拂過槐樹枝杈的簌簌聲。
廊下忽然傳來一陣極輕的腳步聲。
那腳步聲很輕，輕到幾乎被晚風吞沒。
蘇京蝶的手停在孟明珠的發間，無牙已經轉過身，手按上了腰間的短刃。
帘子被從外面掀起一角。
曹遵鈞站在門外，依舊是那身玄色錦袍，只是領口的盤扣不知什麼時候鬆了一顆，鬢邊幾縷碎發被晚風吹得散落下來，襯得那張稜角分明的面孔多了幾分風塵僕僕的狼狽。他的呼吸微微急促，胸口起伏著，像是從麟德殿一路跑過來的。
「七殿下，」蘇京蝶的聲音冷了幾分，身形不著痕跡地往前擋了半步，「這裡是長樂宮偏殿，不是麟德殿。晚宴即將開席，您是不是走錯了？」
曹遵鈞沒有看她，目光越過她的肩膀，落在妝檯前那道石青色的身影上。「本殿下沒走錯。」他邁了一步跨進門檻，帘子在他身後落下，隔絕了廊下最後一線暮色，「我問她幾句話就走。」
孟明珠沒有回頭。她從銅鏡里看著他一步步走近，看著他停在她身後三步遠的地方，看著他玄色錦袍的下擺上沾了幾道灰印子，大約是抄近路時蹭的宮牆灰。
她在銅鏡里與他對視了一瞬，然後微微偏過頭，朝蘇京蝶和無牙擺了擺手：「你們先去廊下候著。」
蘇京蝶猶豫了一瞬，最終還是福了福身，拉著無牙退了出去。帘子落下，殿中只剩下他們兩個人。
「你方才在宮道上，是故意激怒我母妃的。」他看著她微微偏過去的側臉，看著她被素銀簪子松松綰起的青絲，看著她耳後那一小片被炭火烘得微微泛紅的肌膚，「你想做什麼？」
孟明珠沒有立刻回答。她抬起手，將鬢邊一縷碎發別到耳後，動作很輕很慢，然後轉過身來，正面看著他。燭火在她眼底跳了跳，將那雙清湛湛的眸子映得波光瀲灩。
「七殿下，那我問你，你聽到我們如意被人叫成爛肉，是什麼感覺？」
曹遵鈞的瞳孔猛地一縮。
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孟明珠看著他眼底翻湧的怒意和掙扎，看著他垂在身側的那隻手攥緊又鬆開、鬆開又攥緊，忽然伸出手，輕輕覆在他攥緊的拳頭上。
「這個問題很難回答嗎？那我換個問法。」她仰起臉，那雙清湛湛的眸子直直地望進他眼底，燭火在她瞳孔深處跳了跳，映出一片瀲灩的水光，「殿下今日在宮道上攔住貴妃娘娘，是為了護著我，還是為了護著我們如意？」
她將那個我們如意四字咬得很清晰。
「明明是你挑釁在先，」曹遵鈞的喉結劇烈地滾了一下，仍是控制著語氣說道。「你這樣對你對孩子有好處嗎？」
他低下頭，看著那隻覆在自己拳頭上的手。那隻手很小，白淨纖細，指尖泛著淡淡的粉，輕輕軟軟地搭在他青筋暴起的手背上，像一片落在刀刃上的花瓣。他只要翻過手來，就能把她的手攥進掌心裡。他攥緊的拳頭在她掌心下微微發抖，抖得連他自己都控制不住。
她微微偏過頭，語氣裡帶著幾分恰到好處的委屈，「我說了幾句實話，貴妃娘娘便指著我的肚子罵爛肉。我懷著七個月的身子，打也打不過，罵也不敢罵，連躲都沒地方躲。殿下倒好，不去質問自己的母妃為何口出惡言，反倒來質問我為何不乖乖挨罵。」
「只是因為她是你母妃，我們如意就要往後排一排嗎？他還沒出世呢，還沒有見識到這個美好的世界，怎麼兜頭蓋臉就要先被世俗人用惡毒的語言罵成爛肉！」
她說著，將覆在他拳頭上的那隻手緩緩收了回來，低頭撫過自己隆起的腹側，眼睫垂下來，在顴骨上投下兩扇淡淡的陰影，聲音也輕了幾分，像是自言自語：「也是，我算什麼。一個沒名沒分的外姓公主，懷的也是個不清不楚的孩子罷了，在這四方深宮，孤零零一個，無依無靠，皇上薄待我，世人輕賤我，如今…你也覺得我惹人厭煩，是個累贅麻煩麼？只該忍氣吞聲吃掉委屈？對麼？」她聲音猶帶顫音，隱忍含淚，仿佛遭受到了很多無法言說的委屈。
她的肩頭微微縮著，那件石青色長襖襯得她整個人愈發單薄清瘦，在滿室燭火里像一株被雨打過的孤竹，搖搖欲墜，卻又不肯倒下。
「我何曾覺得你是累贅，何曾想讓你獨自咽下所有委屈，只是你知，你如今身子貴重了，我很擔心你，你跟她起衝突，萬一她——」
曹遵鈞的話還沒來得及說完，廊下忽然傳來一聲極輕極脆的鳥鳴。
那不是真正的鳥鳴，是蘇京蝶用兩片竹葉夾在指間吹出的暗號，三短一長，是皇帝來了的意思。
孟明珠的臉色在燭火下微微一變，方才那雙盛滿了委屈和無辜的眸子瞬間斂去了所有水光。她反手一把攥住曹遵鈞的手腕，力道不大，卻穩得讓他下意識跟著她站了起來。
「陛下從西暖閣過來了，你從後窗走。」
曹遵鈞還沒來得及反應，已經被她拽到了後窗前。她伸手推開窗扇，初冬的冷風裹著臘梅的冷香灌進來，吹得她鬢邊碎發亂舞。她偏過頭，看了他一眼，那雙清湛湛的眸子裡似盈有淚光。
「快走。」
曹遵鈞單手撐住窗台，利落地翻了上去，卻在跳下去之前忽然回過頭。夜風將他散落的碎發吹得遮住了半邊眉眼，他看著站在窗邊那道石青色的身影，看著她微微隆起的腹部，看著她如今弱小可憐的模樣。
忽然說了一句話。
「方才所言，我句句是真心，你切莫胡思亂想，待宴後再見。」
聲音很輕，被夜風一吹便散了。
曹遵鈞的身影剛消失在窗外的夜色里，孟明珠便反手合上了窗扇。
她的動作又快又穩，窗扇合攏時幾乎沒有發出聲響，只在最後那一瞬帶起一陣極輕微的風，吹得她鬢邊幾縷碎發輕輕拂動。她轉過身，背靠著窗台，抬手將散落的髮絲別到耳後，深吸一口氣，再緩緩吐出。
那張臉上方才面對曹遵鈞時的淚光和柔弱已經收得乾乾淨淨。
她扶著腰，慢慢走回紫檀木榻前，重新坐下，將薄毯拉到胸口，雙手交疊在膝頭。燭火在她側臉上跳了跳，映出一片寧靜的光影，仿佛方才什麼都沒有發生過。
帘子從外面被掀開。曹文竑跨進門檻時，帶進來一陣初冬夜風的涼意，混著他身上淡淡的龍涎香。他掃了一眼殿中，目光從孟明珠端坐的榻前移到炭爐旁撥火的無牙身上，又移到正在整理藥箱的蘇京蝶身上，最後落在後窗那扇緊閉的窗扇上。
「怎麼把窗關得這麼嚴實？」他隨口問了一句，走到榻邊，在她身側坐下來，伸手攏了攏她肩頭快要滑落的薄毯，「雖說入了冬，也該透透氣。你這殿裡炭火燒得太旺，悶壞了怎麼辦。」
「方才起風了，吹得窗扇直響，珠珠怕吵，就讓京蝶關上了。」孟明珠微微偏過頭，語氣平淡而自然，頓了頓，又補了一句，「陛下怎麼去了這麼久？姑姑那邊的宴席籌備得如何了？」
「都妥當了。工部那邊臨時來了人，耽誤了些工夫。」曹文竑說著，目光在後窗上又停了一瞬。那扇窗關得嚴絲合縫，窗台上也沒有水漬，看起來一切如常。他收回目光，低頭看著她被炭火烘得微微泛紅的臉頰，心裡的疑惑淡了幾分，語氣也跟著軟下來，「你怎麼樣？腰還酸不酸？孩子有沒有鬧？」
孟明珠搖了搖頭，扶著腰慢慢站起來，動作有些笨拙，曹文竑立刻伸手托住了她的手肘。她的手指順勢搭在他的小臂上，隔著一層玄色錦緞，能感覺到他臂上堅實的肌肉微微繃緊，像是在替她分擔一部分重量。
孟明珠發現，他對肚子裡的孩子態度好得不像話，連帶著對她也寬容許多。
「陛下不必擔心，珠珠歇了一會兒，已經好多了。晚宴快開始了，陛下再不過去，姑姑該等急了。」她微微偏過頭，朝炭爐旁的無牙看了一眼，「無牙，把薄氅拿來。」
無牙連忙從紫檀架子上取下那件石青色薄氅，抖開，披在孟明珠肩上。蘇京蝶放下手中的藥箱，上前替她系好領口的系帶，又將她微微散亂的鬢髮攏了攏。孟明珠微微仰起下巴，由著她們一左一右地拾掇著，目光卻越過蘇京蝶的肩頭，與銅鏡中的自己對視了一瞬。
鏡中的人面色平靜，眼尾那抹方才哭過的薄紅已經褪得乾乾淨淨，只有唇角那彎恰到好處的弧度還在。她垂下眼帘，將手從曹文竑的小臂上移開，改為挽著他的臂彎，語氣里多了幾分不經意的柔軟：「陛下，走吧。」
麟德殿的燈火在暮色里舖展開來，像一片被山巒捧住的星河。六尚局為這場千秋宴籌備了大半個月，殿內處處可見用心。
纏金絲的絳紅帷幔從殿頂垂落，每隔三步便懸著一盞琉璃宮燈，燈芯里燃的是摻了沉水香的燭油，火光透過琉璃罩子暈成一片暖融融的流光，將滿殿金碧映得雍容而不刺目。殿中設了數十席，宗室命婦、皇子公主、朝中重臣各依位次列坐。
曹文竑攜著孟明珠從偏門入殿時，刻意放緩了步子，讓她挽著自己臂彎的手能借上力，又不至於走得快了讓她氣喘。
兩人一進殿，原本喧鬧的談笑聲像被風吹過的水面，泛起一圈無聲的漣漪，隨即恢復如常。沒有人敢盯著看，但所有人的餘光都不約而同地聚了過來。
瞧，那傳說中的琅琊公主竟真的暗珠結胎。