孟明珠今夜穿的是那件石青色錦緞長襖，領口鑲著一圈素白的風毛，長發鬆松地綰成墜馬髻，鬢邊只簪了一對素銀步搖。通身上下沒有多餘的珠翠，卻自有一股清冷逼人的風華。那張臉因為孕中消瘦，下頜線條愈發分明，被滿殿暖融融的燈火一映，非但不顯憔悴，反而從骨子裡透出一股驚心動魄的艷色來。
她挽著曹文竑的手臂，步伐不疾不徐，脊背挺得筆直，那彎七個月的肚子在厚實的冬衣下並不十分顯眼，只是在她側身避讓宮人時，衣料被風拂過，才勾勒出一道圓隆的弧度。滿殿的竊竊私語在這一瞬戛然而止。
——那是琅琊公主。
是傳說中從火場裡爬出來的妖狐，是聽濤山人筆下的人。
她真人比畫上更清瘦些，也更清冷些，可那雙眼睛在燈火下微微一轉，便讓所有人都覺得她確實擔得起「妖狐」二字的傳聞，不是因為媚，而是因為那種讓人挪不開眼的篤定。
而這種篤定，在一個懷著身孕的女人身上，比任何嫵媚都更讓人心折。
曹文竑將孟明珠送到靠近御案右側的席位上。那位置就在德妃席位的斜對面，只隔著一道不足三尺的過道，桌上已經布好了幾道精緻的素菜和一盞溫著的牛乳。
他親手替她拉開圈椅，又往她背後塞了個引枕，彎腰在她耳邊說了句什麼，她微微彎起唇角，點了點頭。
周貴妃坐在右側首席，手裡那盞溫熱的桂花釀擱了許久都沒喝一口。她的目光從孟明珠的臉移到她腹間那彎弧度，又移到皇帝扶在她肘間的那隻手上，嘴角扯出一個極冷的笑。身旁的曹遵鈞面無表情地端起酒盞，一飲而盡，擱下酒盞時力道重了些，在紫檀案面上磕出一聲極輕的悶響。
六皇子坐在皇子席次的中段，位置不算靠前也不算靠後，恰好能看清孟明珠的側臉。他端起茶盞，目光從她微微隆起的腹間掠過，眼底沉沉的，看不出情緒。八皇子坐在他身側，湊過來小聲說了句什麼，他沒有接話，只是將茶盞擱下。
三皇子依舊是最沉穩的那個，目光從孟明珠身上淡淡掃過，隨即收回，繼續與身旁的人低聲交談。
六皇子坐在他斜後方，正低頭整理袖口的護腕，動作不緊不慢，神色淡淡。
德妃的席位設在左側執行長面前的酒盞已經斟滿了，卻一口未動，只是安靜地坐著，神色清冷而端靜，像是在等一個早已預料到的開場。
見皇帝攜孟明珠入席，她只是微微頷首，卻並不意外。
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曹文竑隨即自己坐在兩人之間的主位上，左看看德妃，右看看孟明珠，忽覺得哪裡有點不太對。
他端起酒盞抿了一口，目光在殿中掃了一圈，試圖說點什麼來戳破這種微妙的氣氛。
「今日是德妃的生辰，朕特意讓御膳房備了她愛吃的桂花釀圓子。珠珠也嘗嘗，你姑姑最愛這道甜羹，朕覺得你也會喜歡。」他說著，親自盛了一碗，遞到孟明珠面前，又轉頭對孟天樺笑道，「天樺，這道桂花釀圓子朕記得你最愛的甜品，朕特意吩咐御膳房按照你家鄉的口味做的。」
孟天樺微微頷首，語氣清冷而端靜：「陛下費心了。」
孟明珠接過那碗桂花釀圓子，拿起銀匙攪了攪，唇角的弧度恰到好處：「多謝陛下。姑姑喜歡的，珠珠自然也喜歡。」
曹文竑滿意地點了點頭，又端起酒盞，朝殿中眾臣舉了舉：「今日是德妃生辰，朕心甚悅。諸位愛卿不必拘束，開懷暢飲便是。」
歌舞絲竹聲再起，觥籌交錯間，方才那股微妙的氛圍終於被戳破了。
可周貴妃坐在右側首席，手裡那盞桂花釀始終沒有放下，目光在孟明珠面前那碗桂花釀圓子上停了又停。她忽然輕笑了一聲，聲音不大不小，剛好能讓周圍幾席的人聽見。
「陛下對德妃娘娘真是用心良苦，連生辰宴上的甜品都記得清清楚楚。只是這又是桂花釀圓子，又是親自盛羹，又是讓琅琊公主作陪，臣妾一時都分不清，今日到底是德妃娘娘的生辰，還是公主殿下的接風宴了。」
周貴妃這話一出，周圍幾席的談笑聲戛然而止。
雖然他們也是這麼覺得，但是沒人敢說出來啊啊，幾位命婦手中的酒盞僵在半空，離得最近的戶部侍郎夫人更是連筷子都不敢動了，只低著頭盯著自己面前的碟子，恨不得把自己縮成一道影子。
曹文竑端著酒盞的手微微一頓，目光從周貴妃臉上掃過。他當然聽出了這話里的酸意，換了平時他大概會打個哈哈圓過去，周貴妃拈酸吃醋不是一天兩天了，他早就習慣了。可今日不同。今日是天樺的生辰，他把珠珠帶進麟德殿，已經讓不少人心裡犯嘀咕了。周貴妃這話無異於當眾戳破了他一直在刻意迴避的那層窗戶紙，他若是不表態，殿中這些人的腦子只會越想越歪。
他正要開口說什麼，孟明珠卻先他一步放下了銀匙。她抬起頭，看向周貴妃，唇角依舊是那彎恰到好處的弧度，語氣溫順而坦然：「貴妃娘娘說笑了。德妃娘娘是陛下心尖上的人，她的生辰自然是今日最重要的事。陛下疼德妃娘娘，連帶著對琅琊也愛烏及烏，格外照顧幾分罷了，這是陛下仁厚，也是德妃娘娘的面子。珠珠不過是沾了姑姑的光，哪有什麼接風不接風的。」
這話聽著像是在自謙，可落進曹文竑耳朵里，卻讓他心裡那點微妙的尷尬瞬間消散了大半。她懂事。她太懂事了。她明明才是那個受委屈的人，卻反過來替他圓場。
曹文竑將酒盞擱下，目光從周貴妃臉上淡淡掃過，語氣依舊是那副帝王的沉穩，眼底卻多了一絲不易察覺的警告：「今日是德妃的生辰，也是朕難得的家宴。朕帶琅琊來，是因為她也是朕的家人。周貴妃若是覺得桂花釀圓子不合胃口，朕讓人換一盞別的甜羹來。」
周貴妃臉色微微一僵，隨即扯出一個笑來：「臣妾不過是隨口一說，陛下何必當真。桂花釀圓子好得很，不必換了。」她說完，端起酒盞一飲而盡，眼底的冷意卻更濃了幾分。
曹文竑沒有再追究。他知道周貴妃的性子，敲打一句就夠了，再說下去反倒顯得他小題大做。他收回目光，重新端起酒盞，朝身旁的孟天樺微微側身，正要說句什麼緩和氣氛的話，孟明珠卻忽然輕輕「嘶」了一聲，抬手按在了腹側。
那聲音極輕極短，像是怕驚動了旁人似的，被她硬生生壓回了喉嚨里，只漏出一絲極細微的氣音。可曹文竑的注意力本就全在她身上，這一聲輕嘶落進他耳朵里，比殿中任何喧鬧都更清晰。他猛地轉過頭，看見她微微蹙著眉，手指按在腹側，指節微微泛白，臉上的血色似乎也淡了幾分。
「怎麼了？」他的聲音驟然緊了幾分，酒盞擱在案上發出一聲磕響，整個人已經側過身來，手掌覆在她按在腹側的手背上。
孟明珠輕輕搖了搖頭，唇角勉強彎了一下：「沒事，大約是方才坐久了，有些累。」她頓了頓，垂下眼帘，語氣里多了幾分歉然，「姑姑的生辰宴，珠珠不想掃大家的興。」
曹文竑的眉頭擰得更緊了。
他低頭看著她微微泛白的指尖，又看著她強撐著彎起的唇角，心裡那股說不清道不明的酸澀又翻湧上來。她總是這樣，明明不舒服，卻還要替旁人著想，替天樺的生辰宴著想，替他的臉面著想。
「什麼掃興不掃興的，」他壓低聲音，語氣裡帶了幾分責備，手上卻已經扶住了她的手臂，「不舒服就說，朕扶你去偏殿歇著。」他說著便要起身。
孟明珠卻輕輕按住了他的手背，微微搖了搖頭。那雙清湛湛的眸子在滿殿燈火里漾著一層極淡的水光，聲音輕軟而克制：「陛下別急，珠珠歇一歇就好。姑姑的生辰宴才剛開始，陛下這一走，旁人該怎麼說姑姑？陛下就當疼疼姑姑，也疼疼珠珠，讓珠珠自己坐一會兒，緩口氣便好了。」她說著，微微偏過頭，朝斜對面的孟天樺看了一眼，目光裡帶著幾分恰到好處的歉意，「姑姑，珠珠失禮了。」
孟天樺的目光在她蒼白的臉上停了一瞬，又落在她按在腹側的手上，眼底似乎有什麼東西極快地掠過，隨即恢復了一貫的清冷端靜。她微微頷首，語氣平淡：「身子要緊，不必勉強。」
「那就再坐一會兒，」他壓低聲音，語氣裡帶著幾分不情不願的妥協，手指在她手背上輕輕拍了拍，「若是不舒服，不許忍著，立刻跟朕說。」
孟明珠點了點頭，將手從他掌心裡輕輕抽出來，重新搭在腹側，唇角依舊是那彎恰到好處的弧度。曹文竑又看了她一眼，才轉回身去，端起酒盞，朝身旁的孟天樺微微側身，語氣里還殘留著方才那幾分未散乾淨的擔憂：「天樺，朕敬你一杯。」
孟天樺端起面前的酒盞，與他輕輕一碰，盞沿在琉璃宮燈的映照下泛著清冷的微光。她淺淺抿了一口，目光越過他的肩頭，在孟明珠蒼白的臉上停了一瞬，隨即收回，神色依舊是那副慣常的端靜從容。
宴席繼續進行，歌舞再起，觥籌交錯。
宴至中途，殿中歌舞漸歇。一行內侍魚貫而入，每人手中捧著一隻白玉盅，盅蓋嚴密，不見熱氣，卻有一股極清極幽的香氣透過玉壁隱隱滲出來，像深山古寺里的鐘聲，悠遠而空靈，聞之令人心神為之一靜。在座的宗室命婦皆是見慣了宮宴場面的，什麼珍饈美味沒有嘗過，可這股香氣卻讓她們不約而同地停下了手中的銀箸，目光追著那些白玉盅一路移到御案前。
孫德海親自接過其中一隻，小心翼翼地將它奉上御案，這才直起身，朝殿中眾人笑道：「此物名『雪衣』，是東海今歲冬至前最後一撥採珠人在深海礁底偶然所得。它形如貝，卻無殼，通體皎白如月，附生於千年珊瑚之下，離水則枯，採下後須以玉器貯藏，見光即化，遇金則潰。東海侯孟大龍派了快船日夜兼程，才趕在今日送到宮裡，給德妃娘娘賀壽。這『雪衣』在大陸上尋不到第二份，便是東海本地，也是百年難得一見，今日在座諸位，怕都是頭一回見。」他頓了頓，又笑道，「陛下賜名『雪衣』，取的便是這通體皎白、薄如蟬翼的模樣。」
殿中響起一陣低低的驚嘆。幾位老臣交頭接耳，說曾在古籍上見過類似記載，卻從未見過實物。幾位年輕的命婦則好奇地伸長脖子，想看看那白玉盅里到底盛著什麼。
曹文竑接過那隻白玉盅，揭開盅蓋。一股清冽的冷香瞬間彌散開來，說不清是花香還是海潮的氣息，只覺得聞上一口，連肺腑都跟著清透了幾分。盅中臥著一片薄如蟬翼的雪白物什，形如貝肉，卻比貝肉更剔透，在滿殿琉璃宮燈的映照下泛著一層淡淡的珠光，像是有人將一片月光摺疊了放進去。
他看了看盅中的雪衣，又看了看身旁的孟天樺，忽然微微笑了一下。
那笑不是帝王在朝堂上的威嚴，是一種屬於中年男人更沉穩的篤定。
他見過這個。
不是第一次。
當年孟天樺從東海入京時，在皇城做皇子公主們的伴讀，她爹孟敬堯曾派人千里迢迢送進宮中一份一模一樣的「雪衣」。
那時她還是他的同窗，皇城炙手可熱的貴女。
他坐在席前，她坐在席末，隔著一整個大殿的距離，他看見她揭開盅蓋時眼睛亮得像東海夜裡的漁火。那時候他就在想，有朝一日，他要讓她坐在他身邊，光明正大地品嘗這世間最珍稀的美味。
這個心愿在他心裡擱了太多年。
她遠嫁北境那些年，每逢東海進貢雪衣，他都會讓人將那隻白玉盅擱在她從前坐過的席位上，放一整天，再原封不動地撤下去。
後來她回來了，他封她做德妃，給她高位，給她尊榮，卻總覺得虧欠她太多，怎麼補都補不夠。
今日是她的生辰，他想把這份虧欠，連同當年那份沒送出去的心意，一併補上。
「朕後來去東海，你父親曾以此物招待朕。他說這雪衣，連歷任東海侯也未必人人都嘗過。」他緩緩開口，語氣低沉而舒緩，像是在說給孟天樺聽，又像是在自言自語，「朕記得那時天樺也在場。她最愛這道雪衣。」
他親手將那盅雪衣放到孟天樺面前，手指在盅沿上輕輕按了一下，像是在確認什麼，然後收回手，聲音不高，卻讓整個麟德殿都聽得清清楚楚：「從前朕沒能好好護你周全，讓你吃了許多苦，朕一直記在心上。今日是你的生辰，朕沒什麼旁的給你，這『雪衣』百年一遇，是東海侯千里迢迢送來的心意，也算是替你的家鄉父老，給你賀個壽辰。」
他說這番話時，目光始終落在孟天樺臉上，她那顆被北境風雪凍硬了的心會重新軟下來吧，會吧。
孟天樺垂眸看著面前那隻白玉盅，盅中那片雪衣在燈火下泛著淡淡的珠光，清冷而剔透。她的睫毛微微動了一下，那是她臉上唯一的變化。然後她抬起眼，迎上他滿含期待的目光，語氣清冷而端靜：「臣妾不記得了。」
曹文竑臉上的笑意僵了一瞬，隨即恢復如常，像是根本沒有聽見她說什麼，只是將那隻白玉盅又往她面前推了推：「不記得也無妨。今日再嘗嘗，就當是頭一回吃。」
孟天樺微微頷首，拿起銀匙，淺淺舀了一勺送入口中。她的動作優雅而得體，像是在完成一項不大要緊卻必須做好的禮節。咽下之後，她將銀匙擱在盅托上，拿帕子輕輕拭了拭唇角，然後抬起眼，朝他微微彎了一下唇角：「味道很好。多謝陛下。」
曹文竑看著她唇角那抹還沒散乾淨的弧度，忽然覺得心裡那塊懸了多年的巨石終於落了地。他端起酒盞，目光越過她的肩頭，落在殿中那片烏壓壓的人影上，語氣里多了幾分久違的意氣：「朕今日高興。諸位愛卿不必拘束，開懷暢飲便是。」
孟明珠坐在斜對面，隔著一道不足三尺的過道，將這一幕一絲不漏地看在眼裡。
一時之間好像打開了新大陸。
原來姑姑在面對皇帝時，是這樣一幅模樣，永遠是這樣一副不動聲色的姿態，不給甜頭，不給冷臉，不給任何他想要的反應。
可皇帝卻不生氣，偏偏好似吃這套，還在小心翼翼地討好，還在為她那抹轉瞬即逝的笑意而歡欣鼓舞。
原來還可以這樣！
孟明珠學到了。