「朕……」
那幾句溫軟包容的話語落在耳邊，死死堵住了帝王想要忍不住責怪渲泄的心。
一個十幾歲的小姑娘。
她越像水一樣包容溫軟，他便越卑劣不堪。
孟明珠指尖還貼在他滾燙的面頰，微涼的觸感一下下扎著他的皮肉。
曹文竑猛地偏頭，倉皇躲開她的觸碰，攥著她腳踝的手掌驟然鬆開，向後踉蹌退開數步。
他抬眼，撞進她一片平靜無波的眼底，那是一張面無表情的蒼白小臉，溫順柔軟的皮囊之下，藏著一望到底的荒蕪。
她的眼淚也大顆大顆的砸落，只是相較從前來說，這次多了隱忍和委屈，砸在單薄的寢衣上，無聲的暈開一小片濕㾗，似是被他倉皇躲開的動作給傷到了，眼神里又多了一分哀慟，語聲里輕音呢喃帶了點破碎，面容上一滴梨花之淚恰到好處滴落。
「……陛下…我們的孩子是怎麼沒的？」
面對這樣一雙眼，不知是不是年紀大的原因，曹文竑近來總是覺得自己難以面對這樣一雙眼所承載的情緒和希望，沉鬱的眸光落到她即便蒼白虛弱仍不掩殊色的面容上，他想上前安撫，想伸手擦去她臉上的淚痕，可只要往前半步，就會對上她那雙盛滿哀慟與失望的眼，便生生釘住腳步。
沉默了好一會兒，他方才艱難的說，「…你好好養身體……以後我們還會有的……」可他知道，此番她大傷根基，餘生恐再難孕育子嗣，所謂以後，或許也有點他的妄念和對她許下善意的謊言。
細碎無聲的淚，綿密地淌過下頜。她望著他躲閃游離的目光，推開他伸來的手，哀碎的說，「……陛下從前日日盼著這個孩子，那日我痛得魂魄都要散了，心裡半點不怕死，只一心想著好歹要留住您期盼的骨肉。我那時還暗自歡喜，覺得咱們二人心意相通，都捨不得這孩兒，上天一定不會奪走我們的孩子，原來只是我自作多情了。如今我活著，反倒成了多餘的那個……」
他張了好幾次嘴，幾度說不出話，任何安撫、許諾，在此刻都顯得虛偽刺耳。他的確日日期盼這個孩兒，那日產房之內，最初脫口而出的也確是保小，是太醫一遍遍叩首稟報她氣血崩散、母子難兩全，是後宮朝野暗流洶湧逼得他進退兩難，才在極致煎熬里改了主意。
可這些苦衷，落在孟明珠此刻滿目悽然的模樣前，半分分量都無。
他下意識往前挪了半步，想要靠近她：「……珠珠，不是的，朕從未覺得你多餘，那日情況兇險，太醫說若執意保小，你根本撐不住……」
「而且……」他眸中一慟，看向她的目光稀碎，這讓他如何說，這深宮中的醜惡。
話孟明珠便輕輕搖了搖頭，垂落的長髮遮住半張蒼白臉頰，淚珠順著下頜斷線似的滾落，「你不要說了，我不想聽。」
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她語氣冷而發銳，「陛下選了我，不後悔嗎？」
這話落入帝王耳中，他如何敢說後悔，又如何敢說不後悔。
他說不清。
若說不後悔，每每想起那個七個月大、已然成型的骨肉，心口便一陣陣撕裂般的疼；可若是說後悔，一想到當日若是執意留下孩子，眼前這株風一吹便要折的細竹會就此消散於人世，更可能有母子皆散的可能，他又不敢去想那幅光景。
兩難的答案太過不堪，自私與愧疚交織纏繞，堵得他發不出任何辯解。
他只能僵在原地，一雙沉暗的眸子沉沉鎖著榻上單薄的人影，按捺住情緒，指尖不受控制地發顫，連呼吸都放得極輕，只剩下死寂。
見他默然不語，孟明珠低垂著的眸便明了。她沒有逼迫他作答，反倒輕輕彎了彎唇角，那笑意淺淡又淒楚，半點暖意也無。
「也是，換作是我，怕是也不知該怎麼答。」
她聲音輕得像一縷快要散掉的煙，「那孩子是陛下盼了許久的，我清楚，比起我這個一身禍事、總給陛下添亂的人，他本該更值得留在世上。」
她緩緩抬手，虛虛覆在空蕩蕩的小腹上，指尖冰涼，微微蜷縮。
「如今倒是我占了孩兒的位置，日日苟活在這宮裡，看著陛下為逝去的如意暗自神傷，我時常夜裡醒過來都在想，若是那日依著最初的話保小，此刻陪著陛下的，會不會是我們那個七個月大的孩子。」
她緩緩抬手，輕輕覆在自己空蕩蕩的小腹，指尖冰涼，動作溫柔得像是在安撫不曾出世的孩兒。
「那日我是真的做好了離開的打算，能為陛下留下骨血，於我而言，也算得償所願，成全陛下夙念。只是我總忍不住想，若是當初依著最先的吩咐保小，是不是陛下如今，也不必這般左右為難，連一句真心話都難以說出口。」
兩人視線相觸，可猶似隔層無形屏障，無法看清對方眸里的絲毫情緒。
但曹文竑覺得，她應是傷心的。
這般不舒服的話題，總是他近來最避諱的，畢竟這裡面涉及到他對她的真實情感，他已經理不清自己對珠珠是什麼情感了，是視之做天樺的延續，還是這些年看著她長大點點滴滴、日積月累滋生的獨屬她的情愫。
他下意識往後退步，脊背重重撞上殿內雕花立柱，沉悶一聲響，他卻渾然不覺身上的痛感，所有知覺都落在榻上那抹單薄憔悴的身影上。
「朕……」
只吐出一個破碎的字，餘下所有言語盡數消散。他根本找不到任何說辭寬慰她，任何解釋，都像是赤裸裸的推卸。
寬大玄色龍袍掃過一旁的梨花木矮几，几上溫著的蜜水晃潑大半，滾燙水漬順著木沿淌落在金磚地面，他猛地轉身，半分餘光都不肯分給，腳步慌亂凌亂，不願在此間地多待。
「你好生靜養，朕……」他連改日再來看你都說不出口。
話語倉促破碎，幾乎是從齒縫裡擠出來的，不等榻上之人回應，他已經大步衝到殿門前，狠狠拉開沉重木門。
臘月刺骨寒風裹挾廊下燭火冷光席捲而入，吹動帳幔翻飛作響。他一步踏出殿內，步伐急促，一刻都不肯多做逗留。
殿外廊下，孫德海與許峻二人垂手靜立，一左一右守在階下。兩人方才隔著殿門隱約聽見內里細碎的低語，氣氛壓抑得讓人喘不過氣，皆是斂著氣息，不敢有半分動靜。
沉重殿門驟然被人大力扯開，裹挾著寒氣的勁風撲面而來，曹文竑一身玄色帝服凌亂，眼眶泛紅，周身裹挾著化不開的頹敗與倉皇，腳步踉蹌地衝出門外。
孫德海心頭猛地一緊，連忙躬身上前欲開口問詢，還未等吐出半個字，便被帝王抬手粗暴揮開。
「走。」
曹文竑聲音乾澀嘶啞，沒有半分停留的意思，徑直邁步就要踏下白玉台階。
「陛下！」
一道虛弱卻清晰的女聲自殿內飄出，孟明珠倉促疾跑，撐著渾身酸軟的身子，扶著冰涼的門框勉強站定，單薄寢衣被夜風肆意吹揚，蒼白的面孔映在搖曳不定的燭火下，看著格外單薄易碎。
她並未上前追趕，只是靜靜立在殿門陰影里，遙遙望著帝王倉促的背影，眼底蒙著一層未乾的水霧，沒有哭喊，沒有拉扯，只安安靜靜地望著。
曹文竑背脊猛地一僵，腳下的步伐頓了短短一瞬。
他只要回頭，便能看見那株險些被寒風折斷的細竹孤零零倚在門邊，可腦海中反覆迴蕩她方才那句句溫柔卻刺骨的話，還有自己混沌難分的心意，他分不清對她是寄託天樺的念想，還是經年相伴生出的真心，這份濃重的情愫壓得他窒息。
片刻凝滯過後，這一次他終究沒有回頭，指尖死死攥緊，腳步再度抬起，毫不猶豫地繼續往下走去，任由那道單薄身影留在身後殿門處。
許峻站在階下，從帝王倉皇衝出殿門的那一刻起，他的目光就沒有離開過那道門。帝王踉蹌著遠去，孫德海小跑著追上去，腳步聲很快被夜風吞沒。
或許是魔障了，許峻下意識掠過無形的屏障看向殿門單薄的身影，此時此刻他目之所及只有殿門那人。
他想再看她一眼，堂堂正正，不躲不避，可殿門那人的面容不知怎的，他看不清了，只有無盡的蒼白。
許峻想起那一年奉命去莊子接她。他從帶人縱馬趕到那處偏僻的莊子時，天光正好，暮秋的風裹著草木的氣息撲面而來，他勒住馬，順著莊人的指引繞到後山。
然後他看見了那片金黃色的花海。
她就在花海中央，穿著一身胭脂紅的衣裙，衣袂在風裡翻飛，像一團燒得正旺的火。她踩著花枝旋轉，裙擺在半空中綻開，像一朵驟然盛放的花。她的髮絲在陽光下泛著細碎的光，她的笑聲順著風飄過來，散在花海里，散在日光里，美得不可物。
他勒住馬，沒有上前，也沒有出聲，然後他帶她進宮，一把火燒了莊子，抹除了她的痕跡。
此後，常常想起那個午後，想起那片花海，想起那件胭脂紅的衣裙在半空中綻開的弧度，想起那刻的悸動，想起冷宮中少女含淚的模樣，更想起角樓上，滿天煙花下，她一舞傾城，再舞相思。
廊間宮燭晃出細碎冷光，映得他面無表情。
許峻低低垂首，收斂所有複雜心緒，腳步極快地轉過身，跟隨著帝王遠去的方向匆匆邁步離去。