夜色漸深的時候，曹文竑獨自一人出了乾清宮。他沒有讓人跟著，也沒有叫孫德海，只是沿著宮道慢慢走著，靴底踩在青石板上，腳步聲一下一下，在空曠的宮道里格外清晰。他不知道自己在往哪裡走，只是漫無目的地走，走過御花園，走過太液池畔，走過那些她曾經走過的地方。
等他回過神來的時候，已經站在了當初用來安置孟明珠的冬萃宮（榴宮），這裡面有太多他和她的痕跡了。
躺在那張用了三年時間打造的千工拔步床時，帝王整個人都陷了進去，床榻軟綿依舊，帳幔垂落如舊，暗香淺淺縈繞，當初他費時費力造這張床，便是期想著在她十五歲及笄這年將她徹底納入自己羽翼下，真正做他的女人，同時心底卻隱隱藏著私心。
盼她安穩長居，歲歲年年，眠於他賜的方寸溫柔里，做他千秋大業中的美好點綴。
最初確實是這樣想的，至於何時開始變了味，無從說起。
如今床還在，卻沒有那樣的溫度。
在這張床上，或是她含淚幽怨地看著他，或是她額上纏著紗布蒼白避開他的接觸，或是她婉轉承寵的嬌媚，統統都化為最後，他帶她離開這裡，前往西京園靜修的灰色畫面。
至此，她將他推入賊蠻的手中，未必沒有讓她死在那裡的想法，麻煩從一開始就有，反正在世人眼裡她早就死了。後來，她活著從那裡回來了，接受了公主之位，看他的眼神卻不再滿含依賴，眼神時不時帶著疏離防備，她以為她掩藏得很好，可識讀人心的他如何不清楚？更何況她是他從小看著長大的，又豈會不了解她？只是他心裡雖似有所感、略有膈應，卻不放在心上，那又怎了？她明明害怕防備卻還要依俯、仰望他，盼著他的一絲眼神投注在她身上，孺慕和害怕並存，怕並不可怕，身為人君，他接收到的怕，並不少，所以女郎投注在他身上的目光於他來說無傷大雅，甚至，她聽話了許多，這有什麼不好？
有什麼不好呢？這兩天他接連在漷縣吃了閉門突然品出不好在那裡，這怕如今又演變成了避、怨、離，意味就不同了，他要她聽話，要她乖，要完全能掌控她，並不是要她如今的不見、不回、不信。
孩子……
指尖無意識撫過枕邊細膩的錦緞，冰涼觸感襯得掌心滾燙。他想起臘月寒夜裡，她赤足立在廊下，一身單薄寢衣，任由刺骨夜風侵蝕骨肉，眼底荒蕪死寂，溫柔句句剜心。想起他後退一步，她輕聲說著「不怪陛下」，字字包容，卻比任何怨恨都更叫人萬劫不復。
時間究竟能不能沖淡，無從窺探，畢竟當事人沒有明說。
朝堂的風，起得悄無聲息。
只是近來朝堂之上，彈劾摺子接連遞入宮中，矛頭直指遠在漷縣的外姓公主孟明珠，參奏她遠離宗室管束，行事有違禮教規矩。
起初只是幾封不痛不癢的摺子，夾在各地送來的歲貢和邊關軍報之間，混在六部日常事務的奏陳里，不起眼。御史台的年輕御史遞了一封密折，說據漷縣一帶的士紳密報，琅琊公主出宮後「廣納門客，豢養外男」，且「舉止不端，有失皇家體統」。
曹文竑批摺子時翻到這一封，手指頓了一瞬，古井無波的眸中掀起了波瀾。他沒有多看，只在摺子邊角批了一個「覽」字，擱在了一旁。
又過了幾日，第二封彈劾摺子遞了上來。這回言辭比上回鋒利了幾分，說琅琊公主在漷縣公主署「蓄養少年數人，不避男女之防」，說公主署「夜夜笙歌，門庭若市」，說當地百姓議論紛紛，稱她「自恃陛下聖眷，行事放浪，不守婦道」。
曹文竑看完，將摺子合上，擱在御案角上，既沒有批朱，也沒有駁斥。
第三封摺子緊隨其後。這回不再遮遮掩掩，直接點名道姓，說蘇家那對雙生子，蘇雲辭蘇京蝶，在公主署出入自由，毫無規矩。說蘇雲辭「姿容昳麗，與公主同進同出，形影不離」，又說蘇京蝶「常伴公主身側，做兒郎打扮，似有磨鏡之好」，和蘇雲辭形如兄弟，又說公主署內「往來人等，多年輕俊美之輩」。摺子末尾附了一句話：「臣聞琅琊公主乃陛下親封，其行止關乎天家顏面，若放任自流，恐傷聖譽，寒天下人之心。」
「你是說，一個剛小產不到一個月、連路都走不穩的女人，夜夜笙歌？誰給她夜？誰給她唱？」
跪在地上的御史身子一顫，嘴唇翕動了好幾次，才擠出一句：「回陛下，臣也是據漷縣士紳所報……」
「漷縣士紳。」曹文竑重複了一遍這四個字，語氣里聽不出什麼情緒，「哪個士紳？姓甚名誰？哪年哪月哪日親眼所見？可有證人？可有物證？」
那御史的額頭已經貼到了金磚上，聲音抖得不成樣子：「回、回陛下，臣尚未及詳查，只是聽聞風傳……」
「風傳。」曹文竑將這兩個字在舌尖滾了滾，忽然低低笑了一聲。那笑意未達眼底，只余沉沉冷意，「你一個御史台的言官，遞摺子彈劾宗室，憑的是風傳？朕是叫你去查證再遞，還是叫你把坊間閒話當奏章呈上來？」
那御史整個人都趴了下去，渾身發抖，聲音幾乎是從牙縫裡擠出來的：「臣知罪……臣知罪……」
「朕看你是不知道。」曹文竑打斷他，語氣恢復了慣常的沉冷，「琅琊公主是朕親封的公主，她腹中皇嗣夭折不滿一月，你便迫不及待拿她作筏子，說她豢養男寵、夜夜笙歌。朕倒想問問你，她住在漷縣公主署，大門一關，連宮裡的儀仗都避而不見，你那些士紳是怎麼看見她夜夜笙歌的？是翻牆進去看的？還是趴在她窗根底下聽的？」
他說到最後幾個字時，語氣已經冷得像是結了冰。那御史趴在地上，連求饒的話都說不出來了，只能一聲接一聲地磕頭，額頭在金磚上磕出悶響。
「滾出去。」
那御史幾乎是連滾帶爬地退了出去。
殿門在他身後合攏的瞬間，曹文竑靠在椅背里，目光落在御案上那幾封彈劾摺子上，看了很久，然後伸手，將它們一起掃進了旁邊的銅盆里。火舌舔上紙頁，將那些字跡捲成焦黑的卷邊，又漸漸化為灰燼。他低頭看著那些灰燼，看了一會兒，臉色有剎那猙獰，忽的說不上來是自嘲還是冷怒一笑。
火舌烈烈，盡數燒毀。
此刻他心底宛如火山迸發般，各種情緒紛涌而上，或是憤怒、或是不甘、或是其他……
各種情緒激得他雙眼微微充血，再睜眼時難掩赤意。
分明是他掌中明珠，為何他卻不再能握信？！
曹文竑低低喘了一口氣，胸腔起伏劇烈，隱忍多年的帝王克制，在這一刻瀕臨崩裂。
他抬手，猛地掃落御案上整排的官窯瓷瓶。
「哐當——！！」
連環碎裂聲驟然炸破殿中死寂。
名貴青瓷盡數崩裂、碎片四濺，滾燙的茶水潑灑滿地，狼藉一片。
他從來沉穩、從來內斂、從來喜怒不形於色。
朝野百官、後宮眾人，從未見過帝王這般失控失態。
孫德海守在殿外，聽見內里劇烈聲響，嚇得渾身一僵，死死垂首不敢入內，連呼吸都不敢大聲。
殿內，曹文竑站在滿地碎瓷水漬之間，背脊挺得筆直，眼底卻猩紅一片。
孫德海在殿外等了許久，聽見內里碎裂聲停了，又等了一會兒，才敢輕手輕腳地推開門，垂著眼快步走進來，跪在滿地碎瓷旁邊，聲音壓得極低：「陛下，您的龍體……」
「無妨。」帝王的聲音沙啞而平靜，卻帶著一種讓人不敢再勸的餘威，「讓人把這裡收拾乾淨。朕出去走走。」
午間雖清風徐徐，他本漫無目的，可剛轉過養心殿西側的海棠長廊，一陣清脆喧鬧的笑鬧聲，毫無顧忌地撞進死寂午色里。
微風卷著女子嬌軟的嬉笑聲、宮女細碎的附和聲，清亮雀躍，無憂無慮，刺破了整座深宮的沉肅。
日光融融，花影婆娑。
廊下幾名低位嬪妃帶著貼身宮女，正趁著微涼日光遊園消食。幾人拈花說笑，追逐輕跑，裙擺翻飛，環佩叮噹，滿是閒適嬌俏的光景。
他眼底戾氣驟然炸開。
如意沒了，孟明珠離宮，這些人就這麼開心嗎？
這滿廊歡歌，此刻，於旁人是尋常閒趣，於他，是最刻薄、最放肆的踐踏。
那幾名嬪妃聞聲驟然僵住，奔跑的腳步猛地釘在原地，臉上的笑意瞬間凝固，血色寸寸褪盡。
徐風驟停，花影不動。
整條長廊，死寂得駭人。
她們怔怔抬頭，撞上帝王那雙覆滿陰翳、猩紅可怖的眼。
曹文竑立在廊盡頭，身姿挺拔如松，卻周身裹挾著毀天滅地的冷戾。他不說話，只是沉沉望著她們，眼底沒有半分溫度。
為首的林婕妤位份最低，最是膽小，腿一軟直接屈膝跪下，顫聲叩首：「陛、陛下……臣妾不知聖駕在此，驚擾聖顏，罪該萬死……」
其餘嬪妃宮女瞬間盡數跪地，密密麻麻伏了一地，大氣不敢喘。
環佩無聲，笑語斷絕。
可已經晚了。
「這般開心，今日深宮何喜？何樂？值得你們白日喧譁，追逐嬉鬧，不知規矩體統？」
曹文竑一步步踏下石階，玄色龍袍掃過階前，帶起一縷死寂的風。
「天家有喪，宗室有憾，舉國當存肅穆敬畏之心。」
「唯獨爾等，無心無敬，無悲無憫。」
林婕妤等妃嬪已經嚇得涕淚橫流，連連叩首：「陛下恕罪！臣妾等無知妄為，絕非有意冒犯，求陛下開恩……」
「無意？」帝王眼底翻湧著無人窺見的晦暗，「嬉笑入耳，歡聲徹廊，擾宮規，犯天威，也配一句無意？
「後宮規制，白日喧譁、御前失儀，罪無可赦。」
他垂眸，居高臨下地看著滿地俯首的人影，聲線冷硬決絕，不帶半分情面，「所有在此嬉鬧嬪妃，盡數褫奪位份，降為更衣，禁足偏僻冷殿三月，日日抄錄宮規百遍，反思己過，份例供奉盡數裁撤。」
話音落下，滿地之人瞬間面如死灰，壓抑的哭聲細碎響起，卻無人敢放聲哭訴。不過片刻遊園嬉笑，一朝跌落塵埃，受盡折辱。
可這還不夠。
曹文竑眸光更沉，戾氣翻湧：「隨侍宮人，縱容主上失度，伺候不力，盡數杖責三十，貶入浣衣局終身勞作，永世不得再入前宮。」
嚴苛刑罰落下，整條海棠長廊死寂沉沉，只剩細碎的抽泣與磕頭的悶響。
至此無人敢在後宮公眾之地有嬉戲逐鬧之舉，宮人們都在偷偷說陛下因為那位失去的孩子，龍顏大怒，不要再去碰霉頭了。
經此一事，整座後宮人人噤若寒蟬。
自此宮苑肅穆沉斂，再無人敢於宮道長廊嬉鬧追逐、笑語喧譁。宮人內侍私下竊議紛紛，皆道陛下心結深埋，因早夭皇嗣耿耿難釋，龍顏喜怒難測，誰也不敢輕易觸此眉頭、沾染半分深宮戾氣。
一時之間，六宮寂靜無聲，連說話聲都不敢大。繁花似錦的宮苑，竟透出幾分寒涼死寂。
第二日早朝，朝堂上安靜得有些反常，一個個噤若寒蟬。
不蟬才怪，沒瞧出嗎，今上看向他們的眼神，冷得像結了冰。
孫德海尋例，尖著嗓子宣了一句：「有事啟奏，無事退朝」，尖細的嗓音在空曠的太和殿內迴蕩開來，尾音拖得又長又穩。
往常這聲落下之後，總會有那麼幾息停頓，然後便有大臣出列，或奏邊關軍報，或議漕運帳目，或遞摺子彈劾什麼人。可今日不同。
曹文竑坐在御座上，冷冷緩緩掃過殿中眾人，在他目光掃過的方向，所有人都不約而同地低下了頭。
「既然無事，那便散了吧。諸卿各自歸衙理事，不必在朝會上空耗時辰。」
百官齊齊叩首：「臣等恭送陛下。」
這日朝會在一片近乎凝固的死寂中結束了。