另一邊，睿王府。
夜色如濃墨般化不開，睿王府的書房裡，只留著一盞孤燈。
宋時安是被沈七半架著回來的。
穿過長長的迴廊時，他每邁出一步，膝蓋骨縫裡便像被生生灌入了滾燙的鉛水，刺痛順著經脈一寸寸往上爬。
沈七將他扶到紫檀木圈椅上，他剛一屈膝，動作便猛地頓住。
倒是沒有出聲，只是雙手死死撐著扶手，生生將那條僵硬的腿伸直了些。
等那陣幾乎要將人逼瘋的酸麻感稍稍退去，他才緩緩靠進椅背里。
「出去。」
幾乎剛坐下，他便開了口。
沈七微微一愣，但終究是沒說什麼，行禮退下。
書房的門被關上，窗外卻莫名吹來一陣邪風，將桌案上那盞本就垂死掙扎的孤燈給熄滅了。
書房裡瞬間暗得幾乎要吞噬一切。
他就這麼坐在濃重的陰影里，目光落在底座邊緣那層乾涸的燭淚上，像是在看一道結了痂的傷疤。
腦海中，御書房裡父皇那番滴水不漏的話，被他像嚼碎了骨頭一樣，在心裡重新過了一遍。
「你是朕的兒子，朕不會虧待你。封地的事朕已經著人擬了旨，過了秋收便定下來。屆時你去了封地，該成家立業，莫再讓朕操心。」
「阮家那丫頭，朕瞧著不大合適。她心思太重，身上戾氣也重，與你並非良配。你若是喜歡那樣的性子，朕倒覺得戶部劉侍郎家的次女不錯，溫婉賢淑，更合王妃之位。等北戎那邊的事塵埃落定了，朕便替你做主。」
每一句話，都裹著「慈父」的糖衣，每一句話，都是淬了毒的軟刀子。
他在黑暗裡坐得極穩，可垂在扶手上的手，指尖卻一寸一寸地收緊，指甲幾乎要嵌進紫檀木的紋理里。
他知道，父皇是在告訴他：你是朕的兒子，但絕不能是那個朕控制不了的兒子。
思及此，他閉上眼。
黑暗在眼皮外蔓延，像一層被反覆拉扯過的薄布，底下壓著的那些見不得光的瘋狂與執念，幾乎要破籠而出。
不合適？戾氣重？
他在心底無聲地，近乎神經質地咀嚼著這幾個字，嘴角在黑暗中扯出一個極其陰冷的弧度。
他不要什麼封地，也不要什麼劉侍郎次女。
他想要的，從來就只有一個。
可她不是物件，不是能被一道聖旨就塞進誰懷裡的擺設。
她是他花了整整三年才找回來的，她身上的每一道疤，每一根刺，都是他的。
誰敢把她從他身邊拿走，他就敢把誰連皮帶骨地撕碎。
但他不能。
至少現在不能。
他睜開眼，目光落在虛無的夜色里。
那雙幽深的眸子裡，像是一條被死死壓住的暗流，表面平靜無波，底下卻翻湧著足以將一切吞噬的瘋狂。
他太清楚父皇的性子了。
越是硬碰硬，越是死得快。
他得讓父皇覺得，他已經收了心、放了手、徹底聽話了。
然後，才能在父皇以為「萬無一失」的縫隙里，把屬於他的人，連本帶利地拽回來。
封地？他不會去。
賜婚？他也不會接。
但他也不會蠢到當面抗旨。
他只能等。
等父皇以為他「聽話了」，等北戎的事塵埃落定，等父皇覺得一切都穩了，然後，他會在最合適的時機，用最乾淨的方式，讓那道聖旨變成一張廢紙。
思及此，他慢慢坐直了身子，膝蓋處的鈍痛還在，卻已經不如方才那樣難以忍受。
他抬起手，取出火摺子，將那根乾涸的燈芯點亮。
火光亮起來的一瞬，他微微眯了一下眼。
那點幽暗的光映在他的瞳孔深處，像是一簇在心底無聲灼燒的野火，沒有溫度，卻足以將一切燒成灰燼。
北戎王子入京那一日，整座京城都籠在一層微涼的秋意里。
長街兩側的槐樹葉子已經黃了大半，風一過便簌簌地往下落，鋪了滿地碎金。
阮雲箏站在城門內側的陰影里，看著那支隊伍緩緩駛入城門。
北戎王子的車駕在前，玄色的車簾低垂，車檐下綴著一串銀鈴，隨著車輪的滾動發出細碎的聲響。
後頭跟著一隊北戎騎兵，約莫二十人，個個腰佩彎刀，面容被北地的風沙磨得粗糲，目光警惕地掃過兩側圍觀的百姓。
周廷彥騎馬走在隊伍最前面。
他一身玄色甲冑，肩甲上還帶著一路風塵落下的薄灰，腰背挺得筆直，像是那副鐵打的架子永遠都不會松下來。
臉比阮雲箏記憶中又黑了些，兩頰的紋路更深了，眼角那道舊傷在日光下泛著淺淺的白痕。
脊背挺直，目光平視前方，如同一柄被重新擦亮的舊刀，經過阮雲箏面前時，並沒有往人群中多看一眼，可她的心口還是有什麼東西輕輕鬆了一下。
等北戎隊伍安頓在鴻臚寺，北戎王子被引去偏殿，周廷彥才從側門出來。
阮雲箏就站在側門外那棵老槐樹下，像是等了有一會兒了。
周廷彥的腳步在門檻外頓了一下，目光落在她身上，上下打量了一番，然後開口，聲音還是那樣又沉又硬：「怎麼瘦了？相府里沒給你飯吃？」
阮雲箏扯了一下嘴角：「吃了，胖著呢。舅舅倒是瘦了。」
周廷彥沒接這話，朝她招了招手，示意她跟上。
他帶著她繞開主道，穿過一條窄巷，進了一間離鴻臚寺不遠的小茶肆。
茶肆不大，後頭有一間僻靜的雅間，窗外正對著一小片院子，牆角種著一叢已經開始枯黃的竹子。
二人相對落座，阮雲箏給周廷彥倒了一杯茶，推到他面前。
周廷彥端起茶盞，低頭聞了一下：「北境那邊風沙大，喝的都是粗茶，難得喝一回京城的。」
說著，他的目光落在她臉上，「你那個爹，近來沒為難你吧？」
阮雲箏垂下眼，端起自己那杯茶，慢慢喝了一口：「沒有，他那點本事，我還應付得來。舅舅呢？北境那邊，最近可有什麼異動？」
周廷彥靠在椅背上，目光從她臉上移開，落在窗外那叢枯竹上：「北戎人這次求和，送來的信使和文書都是真的。他們的老可汗去年冬天染了重病，幾個兒子爭位爭得厲害，這時候他們最不想的就是南邊再打起來。求和書上提的條件也不算過分——互市、退兵、歸還這幾年擄走的邊民。秦將軍那邊看過，覺得可行。」他頓了頓，「但我總覺得不太對。」