阮明軒進青嵐山的第三日午後，消息才傳到相府。
來的是兵部一個主事，穿著半舊的青色官服，額角還帶著汗。
他奉了上面的口諭，說話時聲音壓得極低。
他說青嵐山那邊出了事，進山的隊伍遇了猛虎，死傷大半。
活下來的人被巡山兵丁發現時已經只剩半條命，抬回京郊大營時人還昏著，只斷斷續續說了幾句：隊伍散了，阮明軒往山坳方向跑了，之後再沒人見過他。
兵部已經派了人進山搜，但青嵐山範圍太大，林木茂密，溝壑縱橫，一時半會兒搜不過來，讓相府這邊先有個準備。
阮相爺坐在前廳里聽完這番話，沉默了好一陣，才讓管家送走了兵部的人，然後獨自在廳中坐了一炷香的功夫。
茶涼了，浮在表面的茶沫已經沉了下去，凝成一層薄薄的暗色。
他沒有叫人換，也沒有動一下。
窗外的日光從正午一點點偏西，將他的影子從東牆挪到了西牆，那道影子被拉得很長，像一根被壓彎的竹竿，始終沒有挺直。
消息傳到疏影軒時，阮雲箏正在院子裡澆那盆蘭花。
夏至站在廊下把聽到的消息說了，阮雲箏手裡的水壺停了一瞬，又繼續澆了下去。
水從壺嘴裡細細地淌出來，落在土裡，洇開一片深色。
澆完之後，她將水壺擱回原處，用帕子擦了擦手，臉上看不出什麼表情。
沒過多久，阮相爺便來了。
他站在疏影軒的院門外，讓夏至通傳了一聲。
阮雲箏放下水壺，在院子裡的石凳上坐下，沒請他進屋。
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阮相爺也不計較，站在院門口看了她一會兒。
他今日穿了一件深灰色的常服，衣擺上繡著暗紋，在午後的日光下泛著極淡的光。
開口時聲音比平日啞了幾分，像是從喉嚨深處碾出來的：「明軒在青嵐山失蹤了。兵部派了人搜，搜不過來。你去一趟。」
阮雲箏用帕子擦著手上的水漬，沒有抬頭：「憑什麼？」
阮相爺從袖中取出一隻扁平的木匣，擱在院門口的石階上。
匣子是老楠木的，邊角磨得發亮，沒鎖，只扣著一道銅扣。
他看著阮雲箏擦手的動作停了一拍，才緩緩開口：「周廷彥在北境這麼多年，朝中一直有人盯著他。邊軍的糧草撥付、軍械更換、兵員補充，每一樣都要經朝廷的手。老夫在朝中這些年，兵部、戶部里哪些人在周廷彥的事上動過手腳、使過絆子，誰在奏摺里參過他，誰在暗中剋扣過他的軍需，老夫手裡有一份名單。」
他頓了頓，目光落在阮雲箏臉上，聲音更沉了些，「你舅舅在北境日子不好過，眼下北戎又要動了。你若要回去幫他，光靠一身武藝不夠。得知道是誰在背後卡著他的脖子。這份東西，比你自己一間一間去摸，要快得多。」
阮雲箏將帕子擱在石桌上，站起身來走到院門口，低頭看了一眼那隻木匣。
沒有立刻去拿，而偏過頭看向阮相爺那張沒什麼表情的臉。
「行，人我找。」她說，聲音平靜得像一潭死水，「找不找得到，不包。」
阮相爺鬆了口氣。
他見識過沈晚檸尋蹤跡的本事，當初那條黃金蟒就是她招來的。
連那樣機靈的畜生都能找到，想必也一定能找到阮明軒。
於是，點了點頭，沒有再說什麼，轉身走了。
腳步聲穿過迴廊，漸漸遠了，最後連一點回音都沒有。
阮雲箏將那隻木匣拿起來，掂了一下。
匣子很輕，裡面的東西卻足夠重。
一個時辰後，阮雲箏出了相府大門。
日頭已經偏西，門口備好了馬，幾個相府的護衛等在階下。
她翻身上馬，眼角的餘光卻也掃到街對面停著一輛青布馬車，車簾掀著一角，露出一張熟面孔。
柳昭從車裡鑽出來，手裡拎著一隻羅盤，身上穿著欽天監的官服。
他朝阮雲箏揮了揮手，快步穿過街面走到馬前，仰頭看著她，臉上帶著點氣喘吁吁的笑意：「阮大小姐，進山啊？帶我一個。」
阮雲箏低頭看他：「你去做什麼？」
「找人啊。」柳昭理所當然地開口，「你兄長進山是我推的卦象，如今人丟了，我總不能坐在觀里喝茶。再說，青嵐山那片林子我熟，去年採藥去過兩回，裡頭有條獵戶走的暗路，比你們來時那條近得多。」
他頓了頓，又補了一句，聲音壓低了些，「而且我算過了，咱們得往山坳方向走，活路在西邊。」
阮雲箏看了他兩息。
柳昭站在馬前，仰著臉看她，眼睛亮得像兩顆黑曜石，沒有半分心虛。
沈晚檸不知道他說的卦象是真是假，也不知道他說的暗路是真是假，但她知道，多一個人，總比少一個人好。
於是，沒有拒絕，只朝身後揚了揚下巴，示意他上馬。
柳昭屁顛屁顛地跑到後面那匹備用的馬旁，翻身上去時動作不算利索，險些踩空，又自己笑了一聲，倒也沒惱。
他拍了拍馬脖子，也不知是在安撫，還是在給自己打氣。
就這樣，一行人朝青嵐山的方向疾馳而去。
日頭從西邊落下去，將遠處的山脊線切成一道暗紅色的剪影。
馬蹄聲在官道上敲出一串急促的悶響，漸漸被暮色吞沒。風從耳邊刮過，帶著初秋的涼意，吹得衣袂獵獵作響。
阮雲箏伏在馬背上，目光盯著前方越來越近的群山。
青嵐山的輪廓在暮色中漸漸清晰，像一頭蟄伏的巨獸，張著黑黢黢的口，等著他們自投羅網。
她握緊了韁繩，指節微微泛白。
木匣中的東西，她已經看過了。
薄薄幾頁紙，墨跡新舊不一，人名、官銜、年月，一筆一划都寫得極清楚。
她不知道這些東西有沒有用。
但至少，她記住了。
她本來就不是什麼乾淨的人，當然也不介意讓自己的手更髒一些。
馬蹄踏碎最後一縷日光，一行人沒入了青嵐山腳下的陰影里。