阿煙抱著晚晚上車時，還特意給了顧初一小包糕點。
「大嫂，你不是說讀書人不能總想著吃嗎？」
顧初接過紙包，圓眼裡帶著狐疑。
阿煙替晚晚整理好小帽，輕聲細語道：「這是怕初哥兒考校時餓著，不是讓你貪嘴。」
「那便放在我這裡，以備不時之需。」
顧初把糕點仔細收好，隨即挺直腰背，仿佛方才藏點心的人不是自己。
......
馬車抵達縣城後，顧凡按照顧長河給的地址，來到白雲書院門前。
書院大門古樸，門旁立著一塊石碑，院中不時傳出整齊讀書聲。
門房得知顧凡是帶弟弟求學，沒有因為三人衣著普通便出言輕慢，先問了顧初的年紀和識字情況。
顧凡如實回答：「八歲，能認一些常用字，會簡單記帳，沒有正經拜過先生。」
門房登記姓名，又讓他們在偏廳等候，自己進去稟報山長。
不多時，一名頭髮花白的老者走進偏廳。
山長沒有先看顧凡帶來的禮物，讓顧初站到書案前，問了幾個簡單問題。
顧初開始還有些拘謹，等山長問起家中帳目如何記錄，他便逐漸鎮定下來，把每日收入、支出與余錢，如何分列說得清清楚楚。
山長捋著鬍鬚聽完，從案上取出《千字文》，隨意翻開一頁。
「老夫讀一段，你聽過以後複述，不求一字不差，只看能記住多少。」
顧初點頭應下，雙手放在膝上，沒有再去看身旁的顧凡。
山長語速不快，卻只讀了一遍。
讀完以後，他將書頁合起，抬手示意顧初開始。
顧初閉眼回想片刻，從第一句開始複述，中間停頓兩次，漏掉幾個字，又把一處次序說反，倒也記住了九成。
偏廳內安靜下來，山長眼中的審視漸漸化作滿意。
「記性不錯，心也能靜下來，只是根基太淺，字認得不全，禮數與章句都要從蒙學補起。」
顧初沒有因誇讚得意，反而起身行禮道：「學生願意從頭學。」
山長看向顧凡，正色道：「書院可以收下他，先入蒙學，每年束脩照例繳納20兩，筆墨紙張另備。」
「院中有同齡學子的住處，四人一間，也可每日來回，你們自行選擇。」
顧凡輕撫下巴，來回趕路太耽擱功課，留宿書院雖有不便，卻能讓顧初真正融入同窗。
「讓他留宿，與同齡學子同住。」
山長捋了捋鬍鬚，見顧凡沒有反悔的意思，便將書院的規矩仔細說明。
「書院留宿的學生，平日不得隨意出入，每月逢休沐方能歸家，其餘時候若無長輩重病，家中喪事等緣由，便要安心留在院中讀書。」
「蒙學雖不比經義班繁重，可每日晨起誦讀，午後習字，晚上還要溫習當日功課。既然入了書院，便不能三天打魚，兩天曬網。」
顧初原本還挺直腰背，聽到每月休沐才能回家，小臉一點點垮了下來。
他低頭掰著手指算了算，又看向顧凡，圓眼裡滿是難以置信。
「大哥，你方才只說讓我留宿，可沒說平日不能回家。」
顧凡把他的變化收入眼底，沉靜道：「現在知道也不遲。」
「怎麼不遲？」顧初抱緊裝著糕點的小紙包，悶悶不樂道：「二十兩束脩已經夠貴了，如今還要把我關在書院裡。大哥這不是送我讀書，是花二十兩銀子把弟弟送走。」
偏廳里靜了一瞬，門房低頭整理名冊，肩膀卻輕輕抖了一下，山長也捋著鬍鬚，沒有因孩子的抱怨動怒。
顧凡眉峰微揚，伸手把顧初拽到身前，替他整理好因為坐立不安而皺起的衣襟。
「若真想把你送走，二十兩可以買不少糧食，何必還要替你準備筆墨紙張？」
「那是因為我吃得少，不值二十兩。」
顧初嘴上說得硬氣，手指卻已經攥住顧凡的衣角，顯然真正計較的不是銀錢，而是捨不得離開家。
顧凡沒有取笑他，手掌落在他的肩頭，語氣認真了幾分。
「讀書不是為了讓你離家，而是為了讓你以後有本事護住這個家。」
「你記性好，會算帳，也能從別人的話里找出漏洞，可你不識律法，不懂文章，哪怕有人把假的契紙擺到你面前，你也未必看得出來。」
顧凡說到這裡，目光落在顧初抱著的糕點上。
「咱家如今有宅子、有田，也有些銀錢，可這些東西不是關上院門便能永遠守住。」
「今日你走出家門，是為了來日再有人欺到門前時，你不必依靠大哥替你擋。」
顧初抿緊嘴唇，原本準備好的反駁大哥的話，到底是收住了，他能明白大哥的用心。
想起縣衙傳喚那日，自己只能抱著晚晚守在家中，想起老宅一次次找上門時，所有事情都是顧凡站在自己身前處理。
他一直說不願成為大哥的累贅，可若連幾日離家的苦都吃不了，這句話便只剩嘴硬。
阿煙抱著晚晚坐在旁邊，見顧初低著頭不說話，便輕聲細語道：「初哥兒不是被送走，只是換個地方學本事。」
「夫君和阿煙會照顧好晚晚，也會把你的屋子收拾乾淨，等你休沐回來。」
她把晚晚往前抱了抱，柔聲哄道：「晚晚，快告訴二哥，讓他安心讀書。」
晚晚聽見熟悉的聲音，小腦袋動了動，細小的手掌從襁褓里伸出來，恰好抓住顧初的衣角。
顧初低頭看著妹妹，圓眼裡的委屈頓時散了大半。伸出一根手指勾住晚晚小手，仔細替她掖好襁褓，悶聲道：
「我沒說不讀，只是晚晚還這么小，等我休沐回來，她若是不認識我了怎麼辦？」
「你每次回來帶點零嘴，她一定記得。」顧凡平靜道。
顧初立即抬頭，控訴道：「大哥，晚晚又不是我，她才不會為一口吃的認人。」
顧凡唇角微彎，沒有拆穿他方才把糕點藏進懷裡的動作。
阿煙眉眼彎彎，把晚晚重新抱穩，軟聲道：「晚晚若敢不認二哥，阿煙便把初哥兒藏好的零嘴給他，告訴她這是初哥兒給的零嘴。」
顧初被說得臉上發燙，趕緊護住懷裡的紙包。
「大嫂，那是你給我的，不算偷藏。」