諸大人轉頭看向暗一，神色恢復了殺伐果斷：「暗一！」
「屬下在！」暗一抱拳應諾。
「傳我令，調集潛伏在此的六十名死士，換上商隊行頭，備三十輛大車，連夜將洞中種苗裝車運走！」
諸大人語氣堅決：「走子午谷偏道，繞開官府驛站，務必在七日之內，將神種安全送達青州西北大營！」
「諾！屬下縱使粉身碎骨，定保神種萬無一失！」暗一領命，疾馳而去。
......
半個時辰後，數十名黑衣死士潛入山谷。
裝箱、鋪沙、搬運、上車，整個過程井然有序，沒有多餘的雜音。
三十輛大車在林道間集結完畢，車身覆著油紙，外表瞧著與運送乾貨山貨的馬隊無異。
山道口，諸大人換上了車夫長袍，頭戴斗笠，腰間懸著一柄鐵劍。
他回過身，看著前來送行的顧凡。
「京城宣旨的隊伍兩日後便至，老夫在此不便露面，今夜便隨車隊一同回西北坐鎮。」
諸大人拍了拍顧凡的肩膀，眼中滿是期許：「京城局勢兇險，你在青石村萬事當心。若遇難處，持老夫的令符，可隨意調動大周境內的暗樁。」
顧凡躬身作揖：「先生一路保重，西北大局，全賴先生操持。」
諸大人點點頭，轉頭看了眼村落，低聲嘆道：「凰兒那丫頭……心思全在你身上，將她託付給你，老夫放心。」
言罷，諸大人翻身上馬，一揮馬鞭。
車隊在夜色的遮掩下，如一條潛行的長龍，沿著山路朝西北疾馳而去，很快消失在茫茫夜色中。
顧凡駐足在山丘之上，目送車隊遠去，久久未動。
山風捲起他的下擺，林間草木獵獵作響。
一具溫軟柔嫩的嬌軀從身後貼上來，兩條纖細的手臂環住他的腰身。
阿煙將臉頰貼在顧凡的背上，輕輕蹭動，聲音細軟清甜：「夫君，諸叔叔他們走遠了。」
顧凡轉過身，伸手將嬌妻攬入懷中，拉過披風將她整個人裹住。
「夜深露重，怎麼跑出來了？」顧凡看著懷裡的小人兒。
阿煙仰起巴掌大的絕美小臉，水汪汪的杏眸倒映著天邊的殘月，兩隻小手攥著顧凡的衣襟，軟聲撒嬌：「屋裡沒有夫君，阿煙睡不著嘛。阿煙想陪著夫君吹吹風。」
顧凡心頭微軟，收緊了手臂，在她光潔的額頭輕輕一吻。
阿煙順從地閉上眼眸，嘴角泛起甜甜的笑意，整個人如溫順的小貓，完全依在顧凡的懷裡。
遠處的天際線，泛起一抹魚肚白。
晨曦劃破黑夜，照亮了中原大地。
顧凡握住阿煙溫軟的手，視線穿過山巒，望向遙遠的京城：「風要起了，顧家換門庭的時機已到。」
......
送走諸大人的第三日清晨，村西的開荒如火如荼。
顧家後院輕輕叩響，周平領著灰布的騾車，拐進了後院天井。
顧凡站在廊下，拿著一把算籌，落在車裡的麻袋上。
周平跳下車轅，抹去臉上灰土，小跑來到近前：「東家，按您的吩咐，托李掌柜從西山私礦尋來的石鹽，攏共拉了二十大袋，整整兩千斤。」
顧凡走下台階，解開其中一個麻袋。
麻袋敞開，裡面堆著鹽礦石，湊近了能聞到苦澀氣味。
周平搓著手，面露遲疑：「東家，這礦鹽雖說便宜得，一文錢能買三斤，可礦上的老把式都說，
這玩意兒帶毒，人吃了輕則肚腹絞痛、嗓子啞掉，重則腫爛而死，連動物都不敢多吃，您買這麼多回來是……」
「我自有成算，你且去前院看著，莫讓外人靠近這後院。」
顧凡抓起粗鹽塊，掂了掂重量。
周平立刻躬身應諾：「小的明白，前頭有小的守著，絕不會放一隻蒼蠅進來。」說完，周平退去。
顧凡一抹麻袋邊緣，數袋粗鹽瞬間斂入靈泉空間，隨即邁步走入後院密室。
北境連年遭災，市面上的青鹽炒到了六十文一斤，便是那發苦發澀的劣鹽，尋常流民也根本吃不起。
密室之內，擺放著十數個粗陶大缸，熟銅大鍋，以及數層紗布，洗淨的石英細沙與木炭顆粒。
顧凡挽起衣袖，將礦鹽拋入石臼之中，鐵杵起落間，鹽塊迅速搗成粗粒。
隨後，大缸灌水，鹽末倒入其中，隨著木棒的勻速攪拌，粗鹽迅速溶解。
滷水渾濁不堪，水面浮起一層油膩與浮沫。
顧凡依照記憶中的法子，將草木灰濾出的鹼水與少許石灰水倒入缸中。
鹽水中的苦澀雜質與毒素沉澱，迅速結成絮狀的白垢，緩緩沉入缸底。
舀出上面的滷水，緩緩倒入鋪設了熟棉布、細沙、木炭的漏斗槽中。
層層滲透，滴瀝而下。
當穿透最後一層棉麻濾布後，流淌出來的水液已然澄澈透亮，再無半分雜色。
顧凡將這些鹽水舀入大銅鍋，灶膛內柴火騰起，銅鍋里的滷水，漸漸翻滾沸騰。
隨著水汽蒸騰，開始結出白色晶體。
火勢轉為弱火慢煨，顧凡拿著木鏟，沿著鍋底翻動。
不多時，鍋內水分乾涸，剩下一粒粒晶瑩剔透的結晶！
一隻素白玉手挑開門帘。
阿煙端著托盤進來，盤中擱著薄荷涼茶與兩碟米糕。
「夫君，你在後院忙了兩個時辰了，快擦擦汗，喝口茶歇歇。」
阿煙走到顧凡身側，托盤擱在木架上，掏出帕子，踮起腳，擦拭顧凡額角的汗水。
顧凡接過茶盞飲了一大口，目光轉向銅鍋：「忙完了，你先看鍋里的東西。」
阿煙偏過小腦袋，杏眸順著顧凡視線望去。
當看清銅鍋里的雪白顆粒時，阿煙驀地一頓，美眸倏地睜大。
「這……這是白糖？不對，沒有甜香味……」
阿煙眨了眨眼，伸出細嫩的食指，在鍋邊沾上白沫放入口中。
咸！
咸鮮，沒有尋常青鹽的土澀味，沒有井鹽的苦麻，入口即化，喉間帶著些清潤。
阿煙怔在原地，滿面驚愕，手指顫著。
「這……這是鹽？！」