緊隨其後的幾人因沖勢過猛，在滑槽轉換處沒有穩住。
接連被彈起的木樁撞偏，接二連三栽倒在泥濘里，原本迅疾的隊伍已然亂作一團。
暗處密林的枝頭上，幾名西北暗衛匿在樹上，低聲議論起來。
「這等機關刁鑽古怪，借力打力，就算是咱們營里的精銳斥候初次上去，未必能討得了好。」
「這幫漢子半月前還是逃荒的饑民，哪怕吃了幾天飽飯，筋骨底子終究虛浮，哪經得住這般折騰？怕是練不出什麼名堂。」
高台邊緣，周平看著坑裡掙扎的漢子們，額角滲出汗水，下意識地攥緊了衣角，生怕這場面挫了士氣。
阿煙眉尖輕蹙，側身拉了拉顧凡衣袖，眼裡關切：
「夫君，這套器械對力道，身法要求極高，他們初學乍練，若是連番受挫，怕是會生出畏難退縮的心思，要不要先撤掉幾處，緩上一緩？」
顧凡看著她擔憂的模樣，唇角微抬：「軍無退路，畏難則潰，他們不是不行，只是未得要領。」
說罷，顧凡解下長衫，遞到阿煙手中。
足尖一點，身形飄然躍下，幾步間來到跑道起點處。
全場漢子的目光聚焦在顧凡身上，剛爬出泥坑裡的人，也屏住了呼吸。
顧凡並未多言，腳下用力，身形疾沖而出。踏上晃動的獨木橋，雙臂微展，步履輕盈如履平地，眨眼間掠過數丈。
面對彈起的翻板，身形微矮，借著前沖的慣性滑步側身，在機關回彈剎那。
單手在木樁上一撐，凌空掠過深坑，借力攀上木架，扣住繩索滑降，雙足順勢前滾卸去衝力，穩穩立在終點。
整套動作行雲流水，快如疾風，沒有拖泥帶水。
校場上寂靜了一瞬，隨即爆出震耳的喝彩。
「伯爺好俊的身手！」
「神了！原來這機關是這般過的！」
漢子們胸膛起伏，沮喪與迷茫一掃而空，眼底燃起了戰意。
顧凡整了整衣袖，負手走回起點，下令：「照此要領，各隊再練，落入泥坑者，爬起來繼續沖，直到全員通關為止！」
「諾！」三百漢子齊聲吶喊，再次奔向跑道。
這一回，眾人摸准了借力的竅門，在泥坑、懸木與高架索道之間閃轉騰挪。
在靈泉水日復一日的滋養調理下，眾人的筋骨力道早已遠超常人。
顧凡此前便在周平身上察覺過，周平連續數月吃著靈泉水煮出的米飯。
如今背著上百斤鐵料往返鎮上，依舊氣息均勻，腳步生風。
眼下這三百漢子，在靈泉水的洗禮下，爆發力與耐力驚人。
雖偶有磕碰，卻身法越發敏捷剽悍，在索道與壕溝間飛速穿梭，呼喝聲響徹山林。
密林樹冠之上，暗一扣著樹幹，目光震顫：「這……這絕非尋常流民的體魄！」
「短短半月，這幫人的力道竟然增加了？便是邊關精銳步卒，也未必有這等迅猛的身手！」
「頭，莫不是這幫人底子好，只是以前吃不飽飯，所以發揮不出全部力道？」旁邊的手下如是發問。
「是有這種可能，不過......」說到這裡，暗一停了，本能覺得自家姑爺不簡單，隨後緘默不言。
隨著夕陽西斜，周平吹響了收操的哨聲。
三百名漢子汗水與泥濘交織，卻無一人癱軟倒地，以極快的速度列成方陣，身姿筆直如鐵塔，向高台躬身行禮。
整座校場肅穆森嚴，做到了令行禁止。
阿煙捧著長衫迎上來，替顧凡披上衣裳撫平衣襟。
美眸中異彩連連，貼在顧凡身側，軟糯如蜜糖：
「夫君方才在場上那般身手，阿煙瞧得心跳都漏了半拍呢。」
「這套練兵的法子，比西北軍的高明百倍，將單兵近戰與體魄，錘鍊到極致，夫君真乃不世出的奇才。」
看著小嬌妻滿臉崇拜模樣，抬手颳了刮鼻尖：「夫人慣會哄為夫開心。」
阿煙挽著臂彎，小腦袋蹭了蹭：「阿煙才沒有哄人哩！」
「阿煙句句都是肺腑之言，能伴在夫君身側，阿煙心裡頭歡喜得緊。」
顧凡轉過身，緩步走至高台正中，俯視著下方肅立的三百精壯。
「今日合練，爾等皆未退縮，當得起伯府的糧餉。」顧凡聲音傳遍全場，「但親隨有別，各司其職。」
顧凡抬起右手，沉聲宣示：「李鐵牛、趙大山等兩百名身形魁梧，力大善戰者出列。」
「入明籍，列為我青石伯府親隨護衛，配精良皮甲與橫刀，明衛府邸，護衛桑梓！」
「諾！」兩百壯碩漢子踏步出列，單膝跪地，聲如雷霆。
顧凡目光轉向餘下的百人：「其餘一百名身手靈動、心細如髮者，單獨立冊。」
「由周平暗中統轄，轉入地下潛伏，待遇在親隨之上翻倍供給。」
這百人雖然不解為何轉入暗處，但聽聞主家安排，同樣應諾：「願聽伯爺差遣，萬死不辭！」
顧凡看著那百名身形精幹的身影，心中暗自定下了「錦衣衛」的名號。
明面上有兩百合法親隨遮人耳目，暗地裡以特工標準操演這百名精銳。
日後散布各州府，就是刺探各方勢力，最鋒利的耳目。
夕陽沉入西山，校場的操練宣告結束。
顧凡攜著阿煙信步走上後山的斷崖邊緣，山風拂動兩人的衣袍。
極目遠眺，山下的景象盡收眼底。
村東的荒坡上，大型酒坊的青磚灰瓦在暮色中連成一片，數十名雜役正挑水洗缸。
糧食發酵的醇香隨風來，過不了幾日便能正式開窖出酒。
而在酒坊一側，依山開鑿的伯爵府，地基堅如磐石，暗道與箭窗深埋，宛若盤踞在山腳下的堡壘。
阿煙依偎在顧凡懷中，看著這片由夫君一手開創的基業，柔荑扣住顧凡的手掌：
「夫君，商路、私兵、暗探與堅城皆已齊備，咱們青石村，總算是有了點底子。」
顧凡攬緊嬌軀，望著蒼茫暮色，沉靜而從容：「這天下風雲將起，立足當下，方能謀定後動。」
阿煙仰起臉，迎著他的目光，盛滿了深情與堅定，軟聲細語回應：
「無論夫君要走多遠，阿煙這輩子都會陪著夫君。」