「無米湯？」
前排身著錦緞的學子失聲輕呼，手中把玩的羊脂玉佩險些滑落。
轉頭與身旁的同窗面面相覷，滿臉荒謬之色：
「水裡若是沒有米，那不就是一碗尋常開水麼？既是開水，何來米粥之說？」
「正是這個理。」
鄰座錦衣少年捻動著書頁，嗤笑出聲：「想來是這小兒肚裡空空，在夫子面前不知所云罷了，天底下哪有無米的湯羹，當真滑天下之大稽。」
幾名富家子弟交頭接耳，神色間儘是懷疑與戲謔。
在他們的見識里，便是家中圈養的家禽走獸，吃的也是精細谷與米糠，世間豈會有人連幾粒大米都見不到？！
原本面色發白的趙成，聽得周圍同窗的嗤笑，猛然回神。
他一掌拍在書案上，硯台晃動濺出墨汁。
「好一個伶牙俐齒的小兒！」
趙成挺直身子，鄙薄地打量顧初，冷聲譏誚：
「我當你有何經世致用的高見，鬧了半天，竟是在這聖賢堂信口雌黃，編造這等荒唐虛言！」
顧初身形未動，清澈的眸光迎上趙成。
趙成摺扇敲著掌心，環顧四周冷笑：「夫子在此考校治國安民的大略，你答不出禮法教化，便搬出什麼無米湯在此賣慘博名！」
「你若是編造謊話，也該編得像樣些，真當同窗與夫子都是任你糊弄的愚夫不成？簡直俗不可耐，有辱斯文！」
講堂內響起附和的低笑，幾名同窗翻過書頁，只當一場鬧劇看。
面對滿堂嗤笑，顧初沒有窘迫，雙手垂在衣側，聲音清亮平緩。
「我吃過。」
笑聲驟然一頓！
顧初掃過一張張錦衣玉食的臉龐，一字一頓開口：
「不僅吃過，靠著山裡的野草苦根，就著鍋底刮不下來的米屑，熬成無米的刷鍋水，我吃了整整八年。」
整間乙字號講堂里，瞬間鴉雀無聲？！
窗外風穿竹林，捲動宣紙，沙沙作響。
平靜決絕的話語裡，沒有怨尤，沒有哭訴，唯有真實，宛若晴天霹靂，砸在眾人心口。
方才嗤笑的幾名學子面容微僵，握著毛筆的手懸在半空，竟不知該如何接話。
趙成心頭微震，看著全堂死寂的場面，火氣直衝頭頂。
跨前半步，指著顧初大聲喝問：「荒謬！你顧家若當真困頓至此，每日連一口糙米飯都吃不上，那你又是如何進得這白雲書院？！」
趙成逼近一步，言辭愈發尖酸刻薄：「白雲書院一年的束脩、筆墨用度，少說也要二十兩現銀！」
「你一個吃樹皮草根長大的泥腿子，家徒四壁，哪來的白銀交納束脩？怕不是行了雞鳴狗盜之舉，來路不正吧？！」
此話誅心至極，髒水潑向了顧初的人品與門風。
「啪！！」
老夫子長身而起，手中戒尺狠狠拍在講案上，鬍鬚劇烈顫抖，疾言厲色怒斥：「住口！趙成！」
「聖賢門下，豈容你在此無憑無據血口噴人，出言構陷同窗！你的規矩禮法全讀到狗肚子裡去了？！」
窗外迴廊下，宋修遠面色鐵青，拂袖便要推門而入：「無知豎子，仗著家資竟敢在書院如此狂悖！」
然而宋修遠剛搭上門扉，一隻溫厚有力的手，輕輕按住了他。
顧凡沉靜自若，對宋修遠搖了搖頭，溫和開口：「宋山長莫急，且看舍弟如何自處。」
宋修遠微微一愣，廊下少年氣度深沉如淵，只得收回腳步，壓下火氣朝內望去。
阿煙在帷帽下扯了扯顧凡袖口，溫軟的身子貼近夫君，軟聲細語安慰：
「夫君，趙家這小子嘴巴真毒呢，二弟受這般委屈，阿煙聽著心裡不爽利。」
「初兒骨頭硬，這點風浪壓不垮他。」
顧凡碰了碰妻子的發梢，目光落在幼弟脊樑上。
學堂之內，面對趙成的誅心構陷，顧初沒有退縮，再次向前邁出一步。
背挺得更加筆直，雙目如炬，直視趙成羞怒交加的臉，童音朗朗，聲震樑柱。
「我家束脩從何而來？我長兄行事頂天立地，我顧初行的端走得正，今日便當著夫子與諸位同窗的面，明明白白告訴你！」
顧初昂起頭顱，字字如金石擲地：「數月之前，我父替官府服役，慘死於大堤之上，慈母難產咽氣，留下襁褓嗷嗷待哺的幼妹！」
「爺、奶、叔、嬸，見利忘義，吞沒官府撫恤銀糧，更甚者意圖將出生兩日的幼妹，賣給牙婆換二兩碎銀！」
講堂內心存看客心態的學子們，呼吸不由得一滯。
「是我十四歲的長兄，捨命相搏，當眾立下斷親文書，帶著我和幼妹淨身出戶！」
顧初的聲音沒有哽咽，帶著一股懾人的傲骨：
「沒有田地，沒有銀錢，家徒四壁！我長兄手提砍刀。」
「孤身踏入野獸橫行的深山惡林，與虎狼搏殺，與黑熊拼命！」
「一身血污換得野獸皮肉，挑去城中酒樓換回銀錢！」
顧初目視全堂：「我身上的衣裳，我交納的束脩，我手中的筆墨紙硯。」
「皆是我長兄用命，從虎狼嘴裡奪來的血汗錢！清清白白，乾乾淨淨！」
「你飽食終日，何曾嘗過親人離散，瀕臨死境的滋味？！」
「你倚仗父輩餘蔭錦衣玉食，又有何面目在此妄測我家門風，污衊我長兄捨命掙來的血食束脩？！」
字字如刀，句句泣血！
學堂之內，鴉雀無聲！
方才附和趙成的富家子弟，此刻麵皮泛紅，下意識低下頭，摺扇悄然合攏，神色間儘是駭然與羞慚。
他們平日裡只知顧初是個農家子，卻萬萬料想不到。
這個平日裡沉默寡言，溫和知禮的八歲同窗，背後竟背負著這般沉重慘烈的過往。
十四歲的少年，持刀入深山搏殺猛獸養活弟妹。
這是何等的孤勇與擔當！
講台之上，老夫子眼眶濕潤，抓戒尺的手微顫，喉頭滾動，最終發出一聲長長的嘆息。
窗外的十餘名教習亦是動容，不少人輕輕捻須，望向堂中孩童的目光，滿是疼惜與敬重。
趙成被慘烈決絕的氣勢壓得連連後退，後背撞在書案上，案頭的筆架散落一地。
「你……你……」
趙成哆嗦著，麵皮漲成了豬肝色，吐不出半個反駁話。