話音未落。
「咕——咕咕——」
窗外突兀掠過，有節奏的夜梟啼鳴。
剎那間。
依偎著顧凡的阿煙身軀猛然坐直，眸中的嬌軟怯懦瞬間退散。
阿煙右手下意識扣向腰間，悄然劃上隱刃，整個人蓄勢待發，上位者威嚴悄然釋放。
顧凡握住她的手捏了捏，阿煙感受到溫度，眸光微轉，低聲道：「夫君，是西北軍的暗號。」
顧凡走到窗邊，拉開窗扉。
黑影宛若狸貓翻入屋內，單膝點地，正是暗一。
「屬下參見少主，參見姑爺。」
暗一雙手捧上蠟丸竹管，表面有西北朱漆火印。
阿煙接過竹管捏碎封蠟，抽出內里密信。
顧凡湊上前，與阿煙一同閱覽。
信箋上乃是諸大人的親筆字跡，行文蒼勁有力，風骨傲然：
「少主、青石伯親啟：六千斤番薯與土豆母種已於一月前運抵青州，分批密植於西北大營後山荒沙貧地。」
「神種神異非凡，如今出苗繁茂如織，塊莖已然深扎地底，
長勢遠超北境粟麥十倍！大營二十萬將士冬日糧荒之厄，破局在望！」
看完信中內容，阿煙攥著信紙，胸口起伏，眸子泛起激盪。
遏制西北鐵騎的軍糧絕境，終於迎來了生機。
阿煙轉過身，眼中殺氣盡數斂去，化作了繞指柔，仰頭凝視著顧凡。
「夫君，西北有救了……你的神糧真的救了他們。」
顧凡將信湊上燭火引燃，灰燼落入銅盆。
「此乃第一步，只要西北大營糧草充沛，無論朝堂如何變幻，你我皆有退路。」
阿煙重重點頭，乖巧地倚在顧凡身側。
......
千里之外，京城大皇子府邸。
書房內燭火通明，大皇子趙泰面色陰沉,合上手中密報。
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身旁的黑衣謀士低聲進言:「殿下，青州暗樁傳回急報，近來西北軍調動頻頻，
數千精兵封鎖後山荒地，似在密植某種作物，行跡極其隱秘。」
「他們莫不是在種植神糧，可顧凡不是說，所有種子都交到父皇手裡了嗎？」
燭火在燈架上搖曳，趙泰揉著額角，密報甩在長案上，擰著眉頭。
「父皇近來對那青石伯爺，眷寵正隆。」
趙泰靠著椅背，胸膛起伏：「又是賜封食邑，又是准置私兵，內廷馮老狗回京後，更是好話說盡。」
黑衣謀士上前一步，將公文拾起理順：「殿下息怒，若非陛下信重，這等在各皇子間模稜兩可，左右搖擺的黃口小兒，早被碾為齏粉。」
「模稜兩可？」趙泰冷哼一聲，拍在扶手上，「他這是牆頭草，誰也不沾邊，本王送去的金銀禮單。」
「他收得客氣，送來的回禮與老三、老四那頭一模一樣，半點不差！分明是不想參與...」
黑衣謀士垂目凝思：「殿下，如此說來，顧凡剛在薊州報出高產神糧，西北便有異動，天下絕無這般巧合之事。」
趙泰眸光微沉，坐直了身子：「你的意思是，顧凡暗通西北軍？」
「八九不離十。」謀士躬身請命，「顧凡手裡握著神糧，若是甘為純臣也就罷了。」
「若是私運軍糧，接濟西北二十萬鐵騎，只怕其所圖非同小可！」
「屬下願親自帶人，趕赴青山縣青石村，查清神糧去向與暗藏私兵。」
趙泰在案几上篤篤敲擊，沉吟半晌：「青石村有工部劃定的伯府規制，又有兩百私兵防守，你帶尋常暗樁去，怕是連村口都摸不進。」
「殿下放心。」謀士抬起頭來，目光陰狠，「既然不能暗中調查，那就明著謝拜貼，陽謀他拒絕不了。」
「若查得實證，自當快馬呈報朝廷，若是事有不協。」
「縱然冒犯天顏強行動手，也斷不能留此子繼續坐大，必須將其扼殺在青石山中！」
趙泰抬手，允了謀士所奏：「准了。持本王令符錢去拜謁，另派十二死士聽你調遣。」
「屬下領命！」黑衣謀士斂衽躬身，這才退出書房。
……
同一時刻，三皇子趙恆府邸密室。
趙恆盤著羊脂玉扳指，聽著門客低聲回稟：「殿下，西北大營暗線傳信，諸葛老兒近來容光煥發，大營四處封鎖沙地耕作。」
門客遞上一份謄抄的邸報：「薊州送入戶部的神糧冊子，屬下暗中對比過，與西北私運的糧種痕跡高度重合。」
趙恆轉動著扳指，慢條斯理開口：「本王這位小皇叔本事不小，還有那個十四歲小兒也是好膽，竟敢把手伸向西北。」
「殿下，大皇子和其他幾位那邊，想來也會有動作。」
門客神色凝重，低聲提醒：「咱們若不出手，神糧與這三杯醉，怕是要便宜了大殿下。」
趙恆扣著玉扳指：「顧凡若是這麼容易死，只怕靠神糧換不來伯爺爵位。」
「你去帳房支取三千兩黃金，帶上本王手書，挑兩名腳程快的幕僚，連夜奔赴青山縣。」
門客抱拳請示：「殿下是要拉攏，還是要施壓？」
「先禮後兵。」
趙恆起身，拂了拂衣袍：「大哥要殺他，本王便要救他。」
「只要他肯將神糧和三杯醉盡數交予本王，私通西北的罪名，本王替他壓下去。」
「若他不識抬舉……青石山荒郊野嶺，多埋一具屍骨，朝廷只會算在大哥頭上。」
「屬下即刻啟程！」門客接過密令，快步退下。
夜色下。
京城餘下的皇子府邸，同樣門軸輕轉，數批行色匆匆的騎手換上尋常行商布衣，如同無形的大網，朝著雍州郡薊州府罩去。
……
皇宮，養心殿內。
龍涎香自爐中緩緩升騰，殿內放著冰塊，涼意襲襲。
老天子斜倚在龍榻上，手指捏著白玉酒盅。
酒液清亮透明，散發著甘冽的焦香與酒香。
老天子抿下一口，熱流瞬息滑入腹中，散向四肢百骸，面龐上浮起一抹紅潤。
「呼……」老天子呼出濁氣，雙目清明了幾分，「好烈、好純的佳釀！」
「這酒喝下去，朕這副沉疴了數年的老骨頭，竟鬆快了許多，胸口的鬱結都散開了。」