三天後。
青山縣官道上，黃土飛揚。
三十名披甲執銳的京營禁衛腰跨長刀，面容肅殺，策馬在前。
簇擁著繡著蟠龍儀仗的馬車，銅鑼開道，聲震數里。
「避讓！欽差降臨，閒雜人等退避！」
沿途村落農漢手足無措，丟下鋤頭伏在溝壑里，連不敢抬頭。
這窮鄉僻壤，何曾見過這等陣仗，十里八鄉的里正與保甲騎上毛驢，一路小跑尾隨，伸著脖子張望。
日頭爬上正空時，鐵騎進了青石村。
此時的青石村東頭，工部營繕司督造的青石伯府恰好立起正門。
大門依著山勢修築，外牆砌得是青磚，門樓高聳，氣派非凡。
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村口馬蹄聲與鑼鼓聲一響，老族長顧長河正領著幾個族老清掃碎石。
聽得動靜，「啪嗒」一聲，掃帚掉地，呆愣當場。
「天……天使？京里咋又來天使了！」
顧長河扯著嗓子大喊：「快！快去請伯爺！開中門！擺香案！」
不多時，顧凡換了一身伯爵服，領著一家老小步出正堂。
阿煙穿著軟緞長裙，青絲挽起，插了一根素銀簪子。
跟在顧凡身側，攥著顧凡的袖角，杏眸忽閃忽閃，整個人貼得極近。
「夫君……外頭那些軍爺，面相好兇呀，阿煙心裡慌慌的……」
軟糯的語調里儘是小女兒家的依賴，下巴幾乎要擱在顧凡臂彎上。
顧凡拍了拍她的手，眼底浮出一層溫色：「就你促狹，不過有為夫在，天塌不下來。」
「哎呀，有夫君嘛，阿煙不需要維持威嚴哈！」
阿煙美眸微垂，乖巧地退後，立在顧凡身後，唇角卻抿出笑意。
此時，車仗已在門前停穩。
青年太監踩著馬凳下了車，雙手捧著絹帛，身後小黃門托住托盤，兩名禁衛抬著匾額。
「聖旨到——！青石伯顧凡接旨！」
常公公清了清嗓子，嗓門尖細穿透院落。
顧凡面容恭謹，率先跪地。
阿煙抱著晚晚以及僕人，還有門外同族，齊齊叩拜。
「奉天承運皇帝，詔曰：青石伯顧凡，心懷純良，躬耕南畝，獻神糧以濟天下蒼生，實乃大周純臣。
進特貢純釀，調和龍體，公忠體國，至純至孝。特賜御製『公忠體國』金匾一座，賜蟠螭金牌一面！
著薊州府衙，青山縣衙嚴加護衛，若有宵小歹人敢在青石村滋擾生事，格殺勿論！欽此！」
常公公念罷，將聖旨合攏，滿面堆笑看向顧凡：「伯爺，接旨謝恩吧。」
顧凡雙手高舉過頂，朗聲道：「臣顧凡，叩謝陛下！」
隨後，雙手接過聖旨。
後頭的顧長河再次老淚縱橫，泣不成聲地念叨：「祖宗顯靈……老祖宗顯靈啊！
咱們顧家祖墳冒了青煙，天子御筆親書……這是光宗耀祖的大恩典啊！」
身後的同族漢子與婦人伏在地上，個個面露紅光，身子因為激動打顫，這輩子都沒這般風光過。
紅綢掀開，金絲楠木的大匾上，「公忠體國」四個大字蒼勁雄渾，落款處蓋著皇帝玉璽。
另一側托盤裡，蟠螭金牌在日光下熠熠生輝。
顧凡接過金牌，滑過蟠螭紋路，心頭毫無狂喜，反而很不爽。
這老天子當真是帝心如淵，雖是好心，但此事也不缺權謀在裡面。
各皇子明爭暗鬥正值焦灼。
老皇帝賜下金牌和御筆金匾，看似恩寵滔天，實則將他推到了風口浪尖，成了一個顯眼包。
往後九大皇子若是想動顧凡，便是不忠不孝！
可顧凡稍有逾矩，這塊「公忠體國」的牌子，頃刻間就能化作要命的絞索。
「老族長，領著鄉親們搬運賞賜。」
顧凡收起思緒，對著常公公拱了拱手：「公公千里奔波，一路風塵僕僕，實在辛苦。
快請內堂用茶，府中備了粗茶淡飯，公公務必歇息片刻。」
常公公擺了擺拂塵，連連後退，嘴裡推辭：「哎喲，伯爺折煞咱家了！
陛下身子骨雖見好，可這宮裡的差事一刻也離不得人。
咱家這宣完旨，就得即刻快馬加鞭趕回京城復命，哪敢在貴府叨擾用飯喲！」
嘴上說得大義凜然，十萬火急，可那雙眼珠子，卻一個勁兒往酒坊的方向瞟。
空氣中，若有若無飄著清冽焦香的酒氣。
常公公鼻翼動了兩下，喉結上下滾動，腳底下生了根似的，沒往馬車挪半步。
他的小動作，顧凡瞧得一清二楚，心底明鏡一般，面上不動聲色。
「公公體恤國事，顧某佩服。」
顧凡微微側身，做了一個請的姿勢：「即便回京急迫，總得喝盞解渴的涼茶。
偏廳已然備好，公公請移步借一步說話，耽擱不了公公回京時辰。」
常公公眼皮一挑，嘴角笑意深了幾分：「既然伯爺盛情難卻，那咱家就討杯茶喝。」
兩人行入東側偏廳。
剛踏進門檻，常公公的腳步驀地停住了，眼睛盯著屋子正中，再也移不開。
廳內地上，放著三十五隻雙耳陶壇。
哪怕封泥未開，那股醇厚濃郁的酒香，絲絲縷縷鑽進鼻腔，直教腹中饞蟲翻騰。
周平領著兩名護衛肅立在旁，見顧凡進來，恭敬退後。
常公公咽了口唾沫，指著那些酒罈，聲音都在打顫：「伯爺……這……這些是？」
顧凡緩拍了拍溫潤陶壇，從容開口：「公公請看。這三十五壇，乃是顧某親自看著酒坊起蒸，用頭道精料封存的特釀三杯醉，市面上千金難求。」
常公公眼睛發直，不由自主往前湊了湊。
顧凡轉身，神情真摯：「其中二十壇，是顧某上貢給陛下的，
陛下龍體初愈，需以此烈酒活血驅寒，每日一小盅，切不可貪杯。」
常公公連連點頭：「是是是，陛下近來天天念叨這口呢！」
「另外十壇...」
顧凡語氣微肅，壓著聲音：「是顧某私下託付公公，專程奉給內廷馮保馮大總管的。
總管大人日夜操勞陛下起居，心脈損耗極大，這十壇特釀里添了年份極足的藥材，最能溫補心脈。」
常公公心頭劇震，看向顧凡的目光多了幾分和善。
尋常外官即便想巴結馮總管，也是送金銀珠玉，哪有青石伯這般送得妥帖，送得直切心坎的？
馮公公如今視這酒如命，得此十壇，不知該歡喜成什麼模樣。