話音一落，兩千青壯再也按捺不住，前排幾名漢子單膝一彎：
「伯爺大恩大德！俺們這條命往後就是伯府的！」
「願替伯爺效死！」
「願遵伯爺號令！」
兩千條漢子齊刷刷拜倒在地，額頭貼著凍土，呼聲震散了荒灘晨霧。
顧凡抽出身側直刀，手腕發力，刀鋒划過半空，劈入松木樁。
嗡——！
刀身劇顫，清越長鳴。
喧騰的荒灘頃刻間鴉雀無聲。
「兩千人，分設十陣，每二百人立一陣。」
顧凡單手按著刀，目光如鷹隼般掃視全場：
「銀錢肉湯在前，但規矩必須刻在骨頭裡。入陣者，需謹記六條鐵規。」
「私鬥者逐，盜竊者逐，違令者逐；」
長刀遙指長空，森冷殺伐之氣瀰漫：
「欺侮老弱者斬，通敵泄密者斬，臨陣脫逃者斬！」
字字千鈞，猶如金石墜地。
「謹遵伯爺令！」兩千青壯熱血沸騰，齊聲應和。
周平當即指揮甲衛排開長桌，兩千青壯規規矩矩排成長龍，
秩序井然地上前按手印、領銅錢、分饅頭、喝熱湯。
整個荒灘兩千餘人，絲毫不顯混亂，鐵紀雛形悄然凝聚。
半個時辰後，十個新編方陣在土坡成形。
當漢子們吃飽喝足，挺胸按刀列隊之際，後山枯木林，傳來尖銳的哨響。
「狼！山裡有惡狼被肉香引下來了！」
外圍一名巡邏疾奔示警，灌木叢沙沙作響。
只見三頭體型碩大，皮毛雜亂的野狼從密林竄出，嘴角掛著涎水，奔著羊湯疾撲而來。
新編的莊稼漢雖有一把力氣，但陡然直面這等兇殘惡獸，前排不少人臉色微白，陣腳下意識後縮。
千鈞一髮之際，後山密林兩聲虎嘯，震耳欲聾！
吼——！
狂風乍起，山林枯葉如雨。
兩道牛犢般的巨影，自崖壁上撲躍而下。
那是兩頭猛虎，渾身肌肉虬結，額前的「王」字，霸氣威武。
三頭惡狼在虎嘯下，當場駭破了膽，四肢癱軟，『嗚咽』著夾起尾巴轉身潰逃。
左側公虎化作一道黃影，電射而出，粗壯無比的前掌，橫掃而過。
咔嚓！
頭狼的顱骨當場粉碎，殘軀飛出兩丈遠，砸在石頭上，抽搐了兩下後沒了聲息。
另一頭母虎疾沖跟上，巨爪微按，扭斷了第二頭野狼的脊樑，餘下一隻癱軟在地瑟瑟發抖，被母虎一口封喉。
轉瞬之間，三頭惡狼盡數斃命。
全場兩千多名漢子屏住呼吸，看得目瞪口呆，雙腿直打哆嗦。
然而下一刻，讓眾人震撼的一幕出現了。
兩頭凶威赫赫的猛虎，甩去掌上殘血，收斂滿身戾氣，搖著尾巴，踏上高台。
母虎親昵地湊到顧凡袍角旁，碩大的虎頭溫順地蹭著顧凡的褲腿，
喉嚨『呼嚕、呼嚕』的撒嬌，甚至順勢往地上一躺，袒露出柔軟的肚皮。
顧凡在公虎腦門上揉弄了兩把，公虎舒服得眯起銅鈴大眼，伸出長舌舔了舔顧凡的掌心。
台下的漢子們看得神魂激盪，眼底的敬畏攀升到了極致。
「百獸之王臣服……雙虎護法！」
不知是誰出聲，緊接著，兩千青壯再度轟然跪倒在地：
「伯爺真乃神人也！」
山呼海嘯般的狂熱響徹雲霄。
經此一遭，兩千民兵的軍心盡收，再無半分雜念。
……
黃昏時分，營地後方的伙房內，水汽蒸騰不絕。
顧凡負手步入伙房，駐足在五口大鐵鍋前。鍋里的老羊骨翻滾著稠湯，肉香四溢。
顧凡單手懸在鐵釜上方，心念微動，悄然溝通空間靈泉。
靈泉水無聲無息地注入大鐵鍋中，與翻滾的骨湯徹底交融。
負責伙食的老卒端柴進屋，瞧見顧凡，連忙放下木柴肅然行禮：「參見伯爺！」
「這湯需用硬柴煨足三個時辰，把骨髓全熬化在湯里。」
顧凡收手轉身，吩咐：「從今往後，每日操演完畢，
必須讓這兩千漢子每人喝足一碗熱湯。少了一碗，我拿你是問。」
「伯爺放心！小的親自守著火候，少了一碗，小的提頭來見！」老卒挺胸應承。
時光荏苒，半月光陰轉瞬即逝。
在靈泉肉湯與嚴苛紀律的錘鍊下，這兩千原本菜色的流民青壯，發生了驚人的蛻變。
蠟黃的面容褪去，全數化作紫膛氣血，手臂筋骨虬結隆起。
原本沉重笨拙的石鎖，如今抬起來遊刃有餘。
後山密林中，四名壯漢合抱起數百斤的沉木，踩著整齊的號令健步如飛，額頭雖有熱汗，呼吸卻綿長有序。
暗一隱匿在樹冠密葉間，垂目俯瞰著下方的隊列，眼底掠過一抹凝重。
鬼魅般掠下樹梢，落回周平身側，低聲道：「這幫漢子的筋骨底子，進益快得令人咋舌。
不過操練半月，單論肉身氣血與耐力，已不在西北大營的百戰老卒之下了。」
周平將操典合攏，目光如炬：「少爺有嚴令，後山的所有進益與虛實，一律鎖在山谷里。
夜不收會盯緊外圍，誰敢往外泄露半個字，按軍法嚴懲。」
「明白。」暗一微微頷首，身影融入陰影之中。
……
暮色籠罩，伯爵府後院掛起了暖黃的燈籠。
顧凡卸去風塵，邁步跨進內院暖閣。
剛跨過門檻，兩猛虎正懶洋洋地趴在軟氈邊。
六個月大的晚晚，穿著大紅繡金軟緞小襖，兩隻肉呼呼的小胖手，
揪著母虎尾巴上的黃毛，借著力氣搖搖晃晃挪著步子。
母虎趴在地上，尾巴不敢亂動，被揪得齜牙咧嘴，
委屈巴拉地，把大腦袋往阿煙裙角下拱，發出『呼嚕』求救聲。
顧凡見狀不由失笑，上前抬腳踢了踢公虎的屁股：
「你倆在山林里好歹稱王稱霸，回了家倒被個吃奶的娃娃拿捏住了。」
公虎聽見主人的打趣，鼻孔噴出一口熱氣，把腦袋縮在暖爐旁裝睡。
阿煙穿著鵝黃暗紋羅裙，挽著清麗的雲髻，將晚晚抱了起來。
見顧凡進門，阿煙杏眸泛起波光，挪步上前，依偎在顧凡懷裡，嬌嗔道：
「夫君一回來就取笑它們，大貓也是要面子的，方才被晚晚扯著毛，委屈得都快哭了呢。」
顧凡攬住她纖軟的腰身，捏了捏小傢伙白嫩的臉蛋：「這丫頭力氣隨我，往後少不得要你多操心。」