「想來……想來只是荒年為了自保，防備北邊流民罷了。」
「自保？」
老天子冷笑兩聲，掀開身上的錦被，坐直了身子，皇威漸隆。
「自保需要打造重具裝？自保需要暗運上萬斤精鐵？他若沒有二心，買那麼多熟鐵獵弓做什麼？
他是想防流民，還是在等朕咽氣的那一天，擁兵自重，坐山觀虎鬥？！」
老天子提起硃筆，飽蘸硃砂，在顧凡名冊上懸停。
「來人。」
屏風外，御前侍衛統領快步入內，單膝跪地。
「末將在！」
老天子硃筆懸在半空，眼底殺機瀰漫：「傳朕密旨，著大內緹騎攜毒酒強弩，連夜奔赴青山縣。
將青石伯顧凡全族拿問，若有反抗，滿門誅絕，不留活口。」
侍衛統領抱拳：「末將遵旨！」
馮保趴在地上，額頭滲出冷汗。
他太清楚顧凡一旦被誅，自己收下的那些銀票、美酒，
以及與青石伯府的所有往來，頃刻間就會成為要命的鐵證。
更要緊的是，老天子如今全靠特供酒，吊著精氣神，
若顧凡死了，斷了酒水，天子熬不過數月，而新君登基之日，就是他這個總管太監喪命之時！
絕不能讓顧凡死在今夜！
電光石火間，馮保直起身子，雙手托起一隻冰鎮漆盒，急聲叩首。
「陛下！陛下且慢動筆！奴婢有要事啟奏！」
老天子手中的硃筆頓在半空，居高臨下斜睨過去。
「馮保，你莫不是收了那小子的好處，敢在朕面前替逆黨求情？」
「奴婢萬死不敢！」
馮保連連磕頭，帶著不安與惶恐：「這是青石伯，日前命心腹換馬不換人，
八百里加急送入京城的貢物！特意囑咐奴婢，務必親手呈給陛下！」
老天子眉梢微挑，放下硃筆：「呈上來。」
侍衛統領停下腳步，馮保連忙捧著漆盒上前，放在御榻上。
漆盒打開的剎那，一股清甜異香，瀰漫開來。
老天子鼻翼抽動，整個人驟然定住。
只見盒子裡，放著六枚鮮桃。
那桃子白裡透紅，表皮薄如蟬翼，果肉晶瑩玉潤，散發著異香。
旁邊還有一隻白玉小壺，封泥未啟，醇厚焦香，絲絲溢出。
「這是何物？」
老天子盯著那幾枚鮮桃，喉結滾動了一下。
如今已是金秋十月，北方早已草木枯黃，深山絕壁之上，哪裡還有這般新鮮飽滿的雪桃？
馮保跪在地上，連忙答話。
「回陛下，青石伯在附呈的親筆密信里寫明，此乃他在青石山，
深處的絕壁懸崖間，歷經九死一生尋得的『延壽桃』。」
馮保呈上一張紙，上面墨跡工整。
「顧凡信中言道，感念天子御賜金牌與金匾之浩蕩天恩，無以為報。聞聽聖躬偶有微恙，
特冒死採摘靈桃，以特供極品三杯醉浸潤封存，專程送入大內，只求陛下龍體安康，福壽延綿。」
老天子在宣紙上掃過，看了看六枚靈桃，神色晦暗不明。
「馮保，試毒。」
「奴婢遵旨。」
馮保掏出銀針，刺入桃肉與玉壺之中，銀針拔出，亮白如初。
隨後，馮保取小銀刀切下半片果肉，送入口中咀嚼咽下。
過了半炷香的功夫，馮保面色紅潤，精神抖擻地叩首。
「陛下，此物甘甜多汁，絕無異樣。」
老天子這才伸出手，拿起一枚靈桃，咬了一小口。
果肉入口即化，濃郁甘冽的清汁滑落腹中。
原本乾涸的身體，驟然升起一股暖流。
溫熱氣流順著全身遊走，盤踞在胸口的憋悶與劇痛，竟在頃刻間消散了大半！
老天子雙目圓睜，呼吸急促，不再顧及帝王儀態，三兩口便將靈桃吞入腹，連指間的汁水都舔舐乾淨。
熱流在百骸中衝撞，老天子蒼白的臉頰，浮現一層潮紅。
「呼……」
老天子長呼，整個人神采奕奕，佝僂的腰霍然挺直。
「妙……當真是人間神物！」
老天子起身，在榻前踱了兩圈，手腳輕健，不見半分病態。
立在下首的侍衛統領看得目瞪口呆，急忙跪地高呼。
「恭賀陛下！天佑大周，陛下萬福！」
老天子仰天大笑，笑聲在大殿內迴蕩。
「好一個顧凡！好一個純臣孝子！」
老天子走回御案，將誅殺令撕了。
「他若真有反意，何必將這等延壽至寶進貢給朕？有了這等神物，他自己留著豈不更好？」
馮保伏在地上，趁機高聲道。
「陛下聖明！青石伯一片赤子之心，日月可鑑啊！」
老天子提起硃筆，在青山縣的奏摺上大筆一揮，批下一個殷紅的「准」字。
「傳朕旨意，青石伯進獻靈藥有功，著內帑再賜白銀千兩、蜀錦百匹，以彰其孝心。
青山縣護莊獵隊之事，由其便宜行事，地方官府不得刁難。」
侍衛統領抱拳：「末將領旨！」
統領躬身退下，殿內再度歸於平靜。
老天子走回御案，看著剩下的鮮桃，抓起玉壺抿了一口烈酒。
酒力與靈桃在腹中翻滾，老天子微眯起雙目，方才的大笑斂去。
殿內的燭火，在他臉上明滅不定。
「既能尋得靈桃……又能種出畝產數千斤的神糧……」
老天子低聲呢喃，手指不知不覺掐進桃核中。
「十四歲的山野村夫，凡胎肉體，竟然能有這般造化？」
老天子垂下眼帘，渾濁的瞳孔深處，閃過擇人而噬的陰鷙與貪婪。
「這世上，莫非真有長生之法？」
老天子轉過身，背對著馮保，語氣森然低沉。
「朕若得其壽數與造化，這大周江山，何愁不能再坐五十年？顧凡啊顧凡……你可真是朕的大藥啊……」
地上的馮保聽得清清楚楚，寒意從尾椎骨直衝天靈蓋。
冷汗順著兩鬢滑下，明綢衣領早已浸濕。
老天子沒有回頭，揮了揮衣袖。
「朕乏了，退下吧。」
「奴婢……告退。」
馮保撐著發軟的膝蓋起身，躬身倒退走出養心殿。
剛邁出大殿門檻，深秋的夜風一吹，馮保額頭冷汗竟結成了冰霜。
馮保在深宮服侍四十年，死在天子猜忌下的功臣，見過太多了。
方才老天子那抹眼神，不像是看寵臣的目光，倒像是在看圈養的靈獸！
老皇帝這是既想要靈物續命，又忌憚顧凡聚兵造反。
一旦哪天靈桃不再奏效，或者顧凡露出半點不臣，等待青石伯府的，必是滅頂之災！