阿煙抿嘴輕笑，眼波流轉，貼近顧凡道：「那剩下的一枚靈桃和兩壇酒呢？」
「自然是給小順子。」
「他冒死穿行千里送來血信，若不給他脫胎換骨的好處，
往後誰替咱們在御前捨命奔走？凡人吃下一整枚靈桃，
體魄耐力便能激增，足以保他在宮廷傾軋中多一條命。」
「夫君做事滴水不漏，真教阿煙佩服。」
阿煙雙手環住顧凡的腰，嬌滴滴地撒著嬌：「連阿煙這個西北王，都想一輩子縮在夫君懷裡，什麼腦子也不動了呢。」
顧凡失笑，環住她的腰肢將人抱起，在她唇上輕咬了一口：
「你若是真不動腦子，後山那二百重騎的大陣又是誰替我操演的？」
阿煙吃痛地嚶嚀一聲，眼底水霧蒙蒙，整個人愈發黏糊，貼在顧凡胸膛：
「那阿煙也只替夫君一人動刀動槍，旁的人，阿煙才懶得管他們死活。」
夫妻二人溫存片刻後，周平帶著四名死士進入儲物閣，
將三十壇烈酒與三隻木匣裝入特製的馬車之中。
子夜時分，寒風呼嘯。
換上皮裘的小順子站在伯府後門，精神抖擻，面色紅潤。
顧凡將一柄短刃遞到小順子手中，拍了拍他的肩膀：
「沿途每隔五十里便有我顧家的暗哨接應，盤纏與補給皆已備齊。記住，靈桃需用寒冰鎮著，切莫走漏半點風聲。」
小順子握著短刃，眼底滿是赤誠與堅決：「伯爺放心！奴婢人在，桃與酒便在！
若遇絕境，奴婢先毀了信物，再抹脖子，絕不給伯爺添半點麻煩！」
「去吧，保重有用之身。」顧凡溫言寬慰。
「奴婢告退！」
小順子重重抱拳，翻身上馬，帶著偽裝成普通商隊的馬車，遁入夜色之中。
看著馬車漸行漸遠，阿煙披著狐裘行至顧凡身側，清冷的夜風吹拂著她的碎發。
「夫君，老皇帝吃完這六枚靈桃，身子骨怕是能硬朗好一陣了。」阿煙輕聲開口，語氣中帶著幾分深意。
顧凡負手而立，望著京城方向，毫無波瀾。
「烈火烹油，鮮花著錦罷了。」
顧凡收回視線，牽起阿煙的小手：「靈桃與烈酒雖能強催氣血，卻補不回他早已枯竭的壽元。他服得越多，體內的虛火燒得便越旺。」
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阿煙扣住顧凡的十指，依偎著顧凡，軟糯中透著篤定：「等這團虛火徹底燒盡的那一天，大周的九位皇子，就該提刀進宮搶龍椅了。」
「走吧，回屋。」
......
十一月初二，大雪壓折了後山枯松。
天蒙蒙亮，伯爵府暖閣里炭火正旺。
阿煙蹲下身子，繫緊顧凡的鹿皮靴，為他披上玄黑大氅。
「夫君今日領著他們進林子，山風那麼烈，可得把仔細著涼了。」
阿煙仰著俏臉，眸光水潤，小手滑到他手心，輕輕捏了捏。
顧凡扣住她的手：「不過是去野熊嶺轉一圈，申時前就帶人回來了。」
「阿煙不管轉幾圈，一刻看不見夫君，就想的緊呢。」
......
校場之上，兩千名青壯已然換上冬襖，外罩皮坎肩，手持白蠟杆長槍與官制獵弓，列成十個齊整方陣。
顧凡翻身跨上大黑（自己買的那匹戰馬），馬蹄踏碎冰雪。
顧凡環視台下兩千條漢子，直刀在掌中微轉，聲震四野：「冬狩開拔，進山！」
「諾！」
兩千漢子齊聲應喝，踏雪無痕，長龍般的隊伍扎入野熊嶺。
林木遮天蔽日，積雪沒過腳踝，枯枝在靴底斷裂。
行出約莫二十里，前哨探騎策馬而來，翻身下馬。
「稟伯爺！前方雪谷發現狼蹤！雪窩子裡藏著大批餓狼，正朝咱們這過來！」
顧凡駐馬山崗，按著刀眺望。
只見前方雪坡後，竄出數十道迅捷灰影，狼群自坡頂狂撲而下。
數百名新丁何時見過這般陣仗，瞧見那齜牙咧嘴的狼群，腳下不自覺打滑，陣型頃刻間有潰散之勢。
「慌什麼！穩住手裡的槍！」
第五陣的隊長扯著嗓子大吼，可新丁握著槍桿依然打晃。
顧凡端坐馬背，右手摘下三石硬弓，自壺中抽出三支箭矢。
弓弦驟響，三道流光裂空而過！
噗！噗！噗！
三頭狼還沒躍過矮坡，咽喉與眼眶被重箭貫穿，慘嚎倒地，染紅了雪地。
「伯府死士，推陣！」
周平拔刀，百名披甲的府衛，向前齊步推進，手起刀落之間，撲上來的野狼，凌空截成兩段。
鮮血濺在雪地上，刺紅了新丁雙眼。
激起了流民的血勇，後排隊長一抖長槍，厲聲長嘯：「十人結陣！刺！」
十個方陣迅速收攏，以十人為一組化作刺蝟陣。
靈泉滋養出的力氣，在此刻展露無遺，兩千漢子握緊長槍暴喝，白蠟杆化作槍林，扎進狼群。
長槍入肉，狼軀在攢刺下毫無招架之力，頃刻間被挑飛、戳爛。
不過兩炷香工夫，七十餘頭的狼群橫屍雪地，再無一頭活著。
周平清點戰場，來到顧凡面前：「少爺，全殲雪狼七十二頭，剝下狼皮六十五張，有數人劃破了皮肉，無一人折損！」
顧凡正欲吩咐收拾皮毛，腳下的大地震顫起來。
咔嚓！
黑塔般的身影蠻橫撞斷松木，自雪霧中衝出來。
是兩頭丈余高的成年黑瞎子，濃郁的血腥味驚醒了冬眠，雙目赤紅，暴怒至極。
「小心側翼！」
第二方陣，兩名刀盾手，剛立穩重盾，公熊那磨盤大的熊掌，裹挾著風雪橫掃而至。
砰！
重盾凹陷，兩名漢子橫飛兩丈遠，撞在雪岩上。
周平失聲驚呼：「快救人！」
然而未等護衛上前，那兩名漢子咳出一口淤血，抹了把嘴角。
憑藉著堅韌筋骨，霍然翻身爬起，抓起備用長刀再度咬牙沖回陣列。
「換九宮陣，鎖獸！」
顧凡抽出腰刀，高聲喝令。
號角聲驟變，十個方陣快速變幻，兩千漢子散而不亂，瞬息將兩頭巨熊包圍。
數十道牛皮索與飛爪拋出，扣住熊的四肢與脖頸。
「起力！拉！」
數十膂力過人的壯漢，死死抵住雪地，齊聲吶喊。
在眾人的合力之下，兩頭山中霸主的身軀轟然倒地。
四周的長槍如暴雨般攢刺而下，直貫要害，悽厲的獸吼漸微，兩頭巨熊終於徹底氣絕。
「哦！」
「威武！」
全軍爆發出震天的歡呼，漢子們望著自己的雙手，眼底寫滿了狂熱。
「少爺，這兩頭黑瞎子加起來怕不下一千五百斤，光是熊膽和熊皮就能賣上天價！」
周平興奮地上前稟報。
顧凡收刀入鞘：「取出熊膽，將熊屍與狼皮綁上雪橇，全軍整隊，按原路返程。」