次日午後，暖陽灑落揚州府長街。
昨日浩浩蕩蕩出征的五千鐵甲大軍，終於緩緩回城。
將士們鎧甲帶塵、兵刃染著淡淡的血痕，步履規整，氣勢肅然，帶著征戰歸來的凜冽氣場。
消息早早傳遍全城，揚州府數萬百姓傾城而出，擠得水泄不通，沿街站滿了男女老少。
昨日的悲憤惶恐盡數褪去，只剩滿心的期盼與狂喜，歡呼聲、叫好聲此起彼伏，震徹整座城池。
「總兵大人凱旋了！」
「匪寇終於被剿滅了！我們揚州安全了！」
「多謝大人為民除害，替枉死的百姓報仇了！」
鞭炮聲噼啪炸響，百姓揮舞著手中小旗，熱淚盈眶，爭相探頭望向隊伍前方。
萬民擁戴，鑼鼓喧天，一派盛世清平、英雄凱旋的盛大景象。
裴元駿端坐於俊馬之上，身姿矜貴挺拔，眉眼沉斂肅穆，面上帶著恰到好處的疲憊與沉痛，不見半分得勝的驕矜，唯有悲憫蒼生的厚重，看得百姓心中愈發敬重感激。
身側的趙勝策馬並行，臉上刻意凝著濃重的悲戚之色，待歡呼聲稍稍落下，他抬手壓了壓，揚聲開口，嗓音洪亮，傳遍整條長街，落入每一個百姓耳中。
「對不住鄉親們！」
他語氣沉痛，字字透著惋惜與憤怒，瞬間讓喧鬧的長街驟然安靜下來。
「我等大軍連夜奔襲，火速圍剿驚馬坡匪寨，本欲盡數解救被擄的姑娘，保她們平安歸家。
可那群土匪窮凶極惡、喪心病狂，自知大勢已去、難逃一死，竟提前將所有擄走的無辜女子，盡數關在後山柴房之中，鎖死門窗，潑灑火油！」
「我等衝破寨門之時，大火已然燎原，烈焰沖天！我們拼盡全力救火救人，廝殺半宿，斬殺盡數頑抗匪寇，可終究……還是晚了一步。」
趙勝垂下眼眸，語氣哽咽，滿臉痛惜：「所有被擄的姑娘，盡數葬身火海，無一生還。這群惡匪，至死殘暴，禍毒生靈，罪該萬死！」
一句話，如同寒冰墜地，狠狠砸在所有百姓心頭。
沿街瞬間死寂，方才的歡呼雀躍蕩然無存，取而代之的是鋪天蓋地的悲憤與痛心。
「天殺的土匪！簡直豬狗不如！」
「連柔弱女子都不放過，臨死還要造此慘禍！」
「可憐那些姑娘，本該好好活著，竟落得如此悽慘下場！」
百姓們紅了眼眶，怒罵匪寇殘暴無情，人人心生悲慟，卻無一人半分質疑這番說辭。
所有人都篤定，這一切慘無人道的罪孽，都是驚馬坡土匪所為。
無人知曉，這從頭到尾，全是彌天大謊。
那些被擄走的良家女子，根本不在深山火海之中。
她們皆是十二家富戶的家眷和女僕，此刻正被裴元駿的人秘密安置在百里外的隱秘別院，被嚴密看管、隔絕世事，留作日後制衡殘餘勢力的籌碼。
而那場無人得見的柴房大火、盡數殞命的女子，從頭到尾，都是趙勝捏造的假象，是裴元駿精心鋪下的最後一層遮羞布。
此舉，一來徹底堵死所有後患——被擄之人盡數「身死」，世間再無證人，再無任何人能揭發當初屠莊之事並非土匪所為。
二來徹底坐實匪寇殘暴嗜殺的罪名，讓驚馬坡一眾亡魂，永世背負屠戮百姓、殘害婦孺的滔天惡名，再無翻案可能。
一石二鳥，滴水不漏。
裴元駿眸光淡淡掃過慟哭怒罵、滿心感激他的萬民，眼底深處一片冰涼漠然，不起半點波瀾。
世人的悲憫、痛恨、感激，皆是他棋局之中，最無用、卻最完美的點綴。
他微微抬手，嗓音沉厚肅穆，帶著安撫萬民的莊重：「諸位節哀，惡匪已盡數剿滅，無一人漏網，盡數伏誅，為枉死的百餘百姓、無辜女子償了血債。」
「從今往後，驚馬坡匪患徹底根除，揚州境內再無寇亂，歲歲安寧。
所有受害家屬，官府會以匪寇贓銀全額撫恤，妥善安置餘生，絕不令無辜百姓蒙冤受苦。」
話音落下，百姓再度動容。
無人不感念他的仁德，無人不稱頌他的功績。
「多謝總兵大人！」
「大人是我們揚州百姓的再生父母！」
沿街百姓齊齊屈膝跪拜，烏泱泱一片人頭，虔誠又懇切。
鑼鼓聲再度響起，喝彩聲連綿不絕，響徹雲霄。
裴元駿端坐馬背，受萬民跪拜，攬滿城盛名。
一身清正氣度，滿身蒼生名望，無人知曉他雙手暗染血色，無人看透他溫潤皮囊之下，冷酷狠絕的權謀算計。
一場漫天血禍，百條無辜人命，三百冤死匪眾，盡數化作他登頂權途的墊腳石。
陽光普照揚州繁華街巷，萬民稱頌英雄蓋世。
唯有青山沉默，血色深埋，藏住這世間最骯髒、最無人知曉的滔天冤案。
半月跋涉，風雪兼程。
林玉娘一身素色輕便勁裝，腰間束帶利落，一襲披風擋盡山野寒風，單人一馬，終於踏入莒州地界。
此地隸屬沂州府，群山環繞，地勢崎嶇，早已沒了江南水鄉的溫潤富庶。
前路漫漫，自沂州趕赴東萊郡黃縣，尚且餘十日路程。
一路北上，越往北行，風物愈寒，民生愈苦。
林玉娘從前居於揚州府，那是大啟朝數一數二的富庶之地。
河道縱橫，商旅絡繹，市井繁華，十里長街燈火不絕。
即便是尋常農家，逢年過節亦有新衣可穿、粗糧飽腹，百姓日子安穩溫潤，煙火融融。
她自穿來此地，長久安居桃花村和桂花巷，所見皆是歲月安穩、市井昇平，只當這世間大抵皆是這般安穩光景。
可此番獨自遠行，踏遍南北官道，才真正窺見這大啟山河之下，藏在盛世繁華背後的滿目清貧。
越往北走，村落越是蕭條破敗。
沿途所見村落，大多是低矮坍塌的土坯茅屋，牆體斑駁開裂，茅草屋頂稀疏漏風，冬日寒風穿隙而過，屋舍擋不住霜雪寒氣。
路邊往來的百姓，無一不是衣衫襤褸，身上裹著打滿層層補丁的粗布舊衣，布料單薄，根本抵禦不住料峭春寒。