大河村。
林景歡壓根不知道，自己隨手寫的話本，會被送到長寧侯的書案上，更不知道那話本真假少爺的狗血橋段，竟會牽出聞家一樁陳年舊案。
秋收忙過了大半，家裡的糧倉堆得滿滿當當，一家人的心才算落了地。
這幾日王蕎花歇下來，坐在院子裡擇菜時，忽然念叨起來。
「沈家大郎這幾日應該到府城了吧？算算日子，也該進場了。」
林景歡正趴在炕桌上寫話本第三卷的開頭，聽見這話，手裡的筆頓了頓。
王蕎花又道：「那孩子功課好，可考試這種事，誰也說不準。過幾日我去廟裡給他上炷香，求佛祖保佑他順順噹噹的，金榜題名。」
林景歡哎了一聲，笑道：「娘，您比我還上心。」
王蕎花白他一眼：「我這不是替你上心麼。」
過了幾日，王蕎花當真去了城郊那座據說最靈驗的佛廟上香。
林景歡跟著一道去了，雖說不信這些，可跪在蒲團上的時候，望著那尊低眉垂目的佛像，他還是認認真真地磕了三個頭。
佛祖保佑，沈行禛金榜題名。
平陽府貢院。
天還沒亮透，貢院門外已經排起了長長的隊伍。
沈行禛站在隊伍里，手裡提著一隻考籃，裡頭裝著筆墨、乾糧和水壺。
他面色平靜，看不出緊張，也不見興奮，像平日裡去書院讀書一般從容。
陳開度排在他後面，一個勁地打哈欠，揉著眼睛道：「子珩，我昨夜一宿沒睡踏實，腦子裡全是四書五經在打架。你說我這要是考砸了，對得起我這幾個月的苦熬麼？」
沈行禛回頭看了他一眼：「你昨夜若是在翻書，那確實對不住。若只是睡不著，那便沒什麼對不住的。」
陳開度被他噎了一下，又笑了：「也是，反正我本來就是陪考的。」
隊伍緩緩向前移動。沈行禛不再說話，目光落在前方貢院的大門上。
高牆深院，門楣上「貢院」二字莊嚴肅穆，數百年來不知多少士子從這裡走進去，有人一舉成名，有人屢試不第。
他心裡清楚，這一場考試關乎什麼。
不只是他自己的前程。
輪到沈行禛時，他遞上文書，驗明正身，領了號牌。
跨進貢院大門的那一刻，他深吸了一口氣，又緩緩吐出來。
陳開度在他身後喊了一聲：「子珩！」
沈行禛回頭，陳開度沖他揮了揮拳頭，笑道：「金榜題名！」
沈行禛微微頷首，應道：「共勉。」
轉身往裡走時，他低頭看了一眼手中的號牌。
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將號牌收入袖中，提著考籃往號舍方向走去。
號牌上刻著「辰字六號」。
沿著長長的甬道往裡走，兩側是一間挨一間的號舍，矮小逼仄，僅容一人轉身。
沈行禛找到辰字六號，彎腰鑽了進去。
號舍里只有兩塊木板，一塊當桌，一塊當凳，牆角一個瓦盆，便是恭桶。
他放下考籃，從裡頭取出筆墨硯台，一一擺好，又將乾糧擱在桌角。
烤饅頭片、炒米、肉乾，用油紙包得整整齊齊，外頭還系了一根紅繩。
沈行禛看見那根紅繩，目光微微一軟。
這是出發前林二哥送來的。
說是歡哥兒在家裡備的，讓他帶進考場，餓了就吃。
安置妥當，他坐下，就著瓦盆里的清水洗了手，取出乾糧慢慢吃起來。
烤饅頭片脆生生的，嚼起來滿口焦香。
炒米酥脆，帶著一點鹽味。
肉乾是切好的細條，咸香有嚼勁。
他吃得不快不慢，也不貪多，吃了幾片饅頭、一把炒米、兩條肉乾，便收了。
第一場要到今晚子時才髮捲，還有大半日的功夫。他得養足精神，不能白白耗著。
他將上層木板取下來，與下層木板並排鋪在下層的磚托上，拼成一張窄窄的床。
號舍逼仄，躺下去連腿都伸不直，只能蜷著。
沈行禛側身躺下，閉上眼，聽著隔壁號舍里隱約傳來悉悉簌簌的聲音，漸漸沉入夢鄉。
不知過了多久，遠處傳來一聲鑼響。
沈行禛睜開眼，號舍里暗沉沉的，外面的天已經黑透了。
他坐起來，將木板重新架好，點上蠟燭，靜靜等著。
子時一到，銅鑼敲響。
差役沿巷高呼「髮捲」，一張張考題依次遞入號舍。
沈行禛展開試卷，先將題目通讀一遍。
第一場考的是四書題，題目出自《論語·子路》：「君子和而不同，小人同而不和。」
他盯著這一行字，沒有急著動筆。
「和而不同」，君子之交，和而不苟同，胸中有丘壑，不隨波逐流。「同而不和」，小人之態，表面附和，內里卻各懷心思。
這道題不算生僻，但要寫出新意卻不容易。若只從字面解釋，流於膚淺；若翻來覆去說些陳詞濫調，又落入俗套。
沈行禛沉吟片刻，想起這些日子在縣學讀過的書，想起幾位夫子對君子之道的論述。
他提筆蘸墨，在草稿紙上寫下一行字：和者，非苟同也；不同者，非立異也。
他從君子立身之本說起，引申到治國之道。
朝堂之上，君臣之間，若人人只求表面和睦，遇事無人敢言，國家遲早要出亂子。
真正的君子，當有獨立的見解，有不盲從的勇氣，卻又能在保持己見的同時與人和諧共處。
寫到一半，他停筆想了想，又翻過頭來將開篇的幾句改了一遍。遣詞造句要精準，起承轉合要流暢，不能有絲毫拖沓。
他逐字逐句地推敲，刪了幾處多餘的話，又添了兩處例證。
外面隱約傳來別的號舍考生翻紙磨墨的聲響。
沈行禛不為所動，繼續往下寫。
寫到「同而不和」之處，筆鋒一轉，舉了前朝舊例。
前朝末年，朝臣們表面一團和氣，實則各自結黨營私，明知國策有誤卻無人肯說真話，等到積弊已深，再想補救已經來不及了。
這個例子雖有些敏感，但前朝之事，本朝拿來借鑑也不算犯忌。
寫到這裡，文章已經立住了。
他擱下筆，將草稿從頭到尾默讀一遍，又改了幾處用詞，覺得差不多了，才重新鋪紙，一筆一畫地謄寫上去。
等到最後一筆落下，沈行禛擱下筆，將試卷仔細檢查了一遍。
字跡工整，沒有塗改，卷面乾淨。
他靠在號舍的牆壁上，長長地呼出一口氣。
東方既白，一縷晨曦從牆頭斜斜地照進來，在桌案上落下一小片光斑。
沈行禛看著那道光，眉眼漸漸舒展。