迎春閣二樓找了個雅間坐下，林景歡做主點了一桌菜。
紅燒魚、醬肘子、溜肉段、清炒時蔬、一盆酸筍雞絲湯，還有一壺溫好的黃酒。
菜剛上齊，林三野從縣學趕來了。
他穿著一身生員青衫，腳步匆匆，進門先看了沈行禛一眼，點點頭，在桌邊坐下。
林二斗張羅著倒酒，被林景歡攔住了。
「別別別，他們剛考完，累著呢，喝酒上頭。」
林二斗不以為意：「少喝點，解解乏。」
沈行禛笑了笑，接過酒杯抿了一口，陳開度已經灌下去半杯，長出一口氣，靠在椅背上。
「可算活過來了。」
菜過五味，酒過三巡，陳開度的話匣子便打開了。
「你們是不知道，那貢院的號舍，矮得跟狗洞似的，我坐進去連腿都伸不直，蜷了九天，出來的時候腰都直不起來。」
他比劃著名，一臉的苦大仇深：「我隔壁那號子，住了個老先生，頭髮都花白了，還在裡頭考。夜裡打呼嚕震天響，隔著兩道牆都聽得見。」
林二斗驚道：「九天？那吃喝拉撒都在裡頭？」
「可不是。」陳開度夾了一筷子紅燒魚，含含糊糊道，「每人發幾根蠟燭，一盆炭火，一桶水，到了日子再補。頭三天還好，後頭那幾天，號舍里什麼味兒都有。
林景歡想像了一下那個場景，皺了皺鼻子。
沈行禛在一旁補充：「其實還好，專心答卷的時候，旁的也顧不上了。」
陳開度瞥他一眼：「你當然說還好，你第一場出來臉色都不帶變的。我旁邊那幾位，考完一場出來跟丟了半條命似的。」
「還有位老兄，考到一半暈了過去，被差役抬出去。也不知道是餓的還是嚇的。」
林二斗直咋舌：「考個試還帶暈的？」
「還有更離譜的，有人進場時檢查得好好的，等坐到號舍里，發現自己忘了帶乾糧。」
林景歡一邊聽著，一邊樂呵。
幾人又說起今年的考題。
陳開度把筷子擱下：「頭一場四書題，出的『君子和而不同』。這道題看著不難，想寫出新意卻不容易。我琢磨了半日，才敢落筆。」
沈行禛說道：「這道題不算偏，但出得巧。若只從字面解釋，流於膚淺；若翻來覆去說些大道理，又落俗套。」
陳開度問他：「你是怎麼破的題？」
沈行禛略一沉吟，道：「和者，非苟同也；不同者，非立異也。」
陳開度拍手道：「好！這個破題妙！我寫的是『君子之守，不隨人俯仰』。比起來，還是你的更通透。」
林三野則沉默地聽著，偶爾插一兩句。
他雖未參加鄉試，但如今在縣學讀書，對這些考題也頗為關注，聽兩人剖析題意，心中暗暗揣摩，倒也有些心得。
陳開度又道：「策論那道才叫難。考的是農政，我聽說今年江南大旱，糧食欠收，朝廷賑災的事鬧得沸沸揚揚，聖上尤其重視，想來考官這才出這道題。」
提到江南旱災，林三野神色微動，問道：「災情很嚴重？」
沈行禛頷首：「我們也是到了府城才聽人說起，江南幾府入夏後滴雨未下，莊稼旱死，朝廷撥了賑糧，又免了今年的賦稅，這才勉強穩住。聖上為此事憂心，連今年的避暑都取消了。」
林三野若有所思地聽著，手裡的酒杯擱下了，半晌沒有端起來。
一頓飯吃到午後，陳開度打著哈欠先走了，說要回去補覺。林三野也起身告辭，下午還有課業。
林二斗結了帳，三人出了迎春閣。
林景歡和林二斗送沈行禛回小河村。
驢車沿著土路慢慢走，秋日的陽光不烈，照在身上暖融融的。
路兩邊的樹葉黃了大半，風一吹，簌簌落下來，鋪了一地金黃。
林景歡小嘴叭叭說著話：「……你說你，考完了也不歇一日再走，趕這麼急做什麼。反正都考完了，早一日晚一日又有什麼區別。」
沈行禛「嗯」了一聲，聲音含糊。
林景歡又道：「我娘前些日子還去廟裡給你燒了香，求佛祖保佑你高中。你說佛祖管不管這事兒？要是管的話，那菩薩也太忙了，那麼多人都去求……」
少年聲音清亮，像秋天的溪水，不急不緩地淌著。
說著說著，聲音漸漸遠了。
沈行禛的眼皮越來越沉，意識一點一點模糊，那些絮絮綿綿的話，像隔著水傳來的，朦朦朧朧的。
他最後聽見的一句，好像是「我三哥說縣學的飯不太好，鹹菜太咸了」。
他想笑，卻已經笑不動了。
林景歡正說到縣學的鹹菜，一扭頭，發現沈行禛不知什麼時候睡著了。
他靠在車板上，頭微微偏著，呼吸又輕又緩，眉心舒展著，不像醒著時那樣端方持重，倒顯出幾分少年人的青澀來。
林景歡住了嘴，探著身子往前頭輕輕喊：「二哥，慢點趕，別顛著。」
林二斗回頭看了一眼，沒說什麼，手裡的鞭子放輕了，驢車的速度慢下來。
車輪碾過土路，發出細細的沙沙聲。
秋風從河面上吹過來，帶著水汽和蘆葦的清香。
林景歡便往沈行禛那邊挪了挪，用自己的身子擋住風口。
他一定很累很累。
在貢院裡關了九天，吃不好睡不好，考完了還要趕路，連口氣都沒喘勻。
林景歡坐在他旁邊，聽著他平穩的呼吸聲，忽然覺得，能來接他，真是來對了。
路邊的楊樹葉子嘩啦啦地響，幾片黃葉打著旋兒落下來，飄在驢車上。
林景歡伸手接住一片，葉柄還帶著點青色，葉片卻已經黃透了。
他舉著葉子對著太陽看，光從葉脈里透過來，細細密密的紋路，像一張小小的網。
他把葉子放在車板上，又去看遠處的山。
山上的樹紅一片黃一片的，襯著藍澄澄的天，好看得像畫一樣。
到了小河村口，驢車停下，車身輕輕一晃。
沈行禛睜開了眼。
有那麼一瞬，他像是沒反應過來自己在哪裡，目光有些茫然，看了看周圍，又看了看身邊的人，才慢慢清醒過來。
「抱歉。」他揉了揉眉心，略微歉意地說，「睡過去了。」
林景歡擺擺手：「說什麼呢，你累成這樣，睡一覺才好。回去好好歇著，這幾日什麼也別想，什麼也別干，就是吃了睡睡了吃。」
沈行禛聽了這話，忍不住失笑：「吃了睡睡了吃，那是豬。」
林景歡反駁道：「豬怎麼了？豬能長肉，你能長精神。橫豎都是好事。」
沈行禛笑著搖頭，從車上取下行李，又從包袱里摸出一樣東西遞過去。
「給你的。」