二月初十，會試第一場結束。
貢院大門開啟，疲憊不堪的舉子們如潮水般湧出。
林景歡早早地等在門外，手裡還抱著一個熱氣騰騰的湯婆子。
他在人群中焦急地搜尋著，終於看到了那個熟悉的身影。
沈行禛走得並不快，身上的棉袍有些發皺，下巴上也冒出了一層青色的胡茬，看起來有些憔悴，但眼神依然清亮，精神狀態還算不錯。
「行禛！」林景歡揮舞著手臂，擠開人群迎了上去。
他把湯婆子塞進沈行禛懷裡，又順手接過他手裡的考籃：「冷不冷？餓不餓？」
「還好。」沈行禛握住他的手，「等很久了？」
「沒多久，剛到。」林景歡笑眯眯地說，「走，回家！大嫂燉了雞湯，還熱著呢！」
回到甜水井胡同的家中，沈行禛簡單地吃了些東西，洗漱了一番，便倒頭睡下了。
林景歡輕手輕腳替他掩上房門，元寶搖著尾巴跟過來，被他彎腰撈起，小聲叮囑：「噓，不許叫。」
元寶縮了縮脖子，老老實實當了個啞巴狗。
林景歡坐在外間的小書房裡，翻開那本《布衣捕者昭冤錄》第四卷，看了幾頁又合上，心靜不下來。
他把書放回桌上，起身走到臥房門口，輕輕推開門縫往裡看了一眼。
沈行禛側躺著，呼吸均勻，睡得很沉。他又輕輕把門合上。
第二日一早，沈行禛又進了貢院，考第二場。
接著是第三場。
日子就在這緊張的節奏中一天天過去。
而此時的順天府衙內，卻是另一番焦頭爛額的景象。
元宵那晚抓的那伙拍花子，至今沒有審出個頭緒來，那幾個被拐的孩子也如石沉大海，音信全無。
偏偏趕上會試，順天府要抽調大半人手去貢院附近維持秩序，本就捉襟見肘，兵馬司那個兵丁的案子又遲遲沒有進展，五城兵馬司那邊三天兩頭派人來催，語氣一次比一次不客氣。
這還不算，連長寧侯府也派了人來問案情。
趙府尹雖不知長寧侯府跟這案子有什麼牽扯，可長寧侯府是什麼門第，他一個三品府尹得罪不起。
師爺姓程，跟了趙府尹十來年，是個老成持重之人。
他捋著稀疏的鬍鬚，沉吟道：「這五城兵馬司與拍花子勾連的事，若真查下去，牽扯怕是不小。五城兵馬司背後連著五軍都督府，五軍都督府又連著朝中那幾位，這案子若深究，怕是會捅到天上去。」
「大人，不是卑職多嘴，有些事，查得太清楚了，未必是好事。」
趙府尹煩躁地踱了幾步，靴底踩在方磚上發出沉悶的聲響。
他停下來，看著程師爺，皺眉道：「你的意思是，糊弄過去？」
程師爺搖頭：「糊弄不得。五城兵馬司死了人，長寧侯府也來過問，這兩邊都盯著，糊弄不過去。」
「這也不行，那也不行，難道就這麼幹耗著？」
見趙府尹急成這樣，程師爺斟酌道：「大人，卑職倒是有個主意，就是不知道大人肯不肯。」
「說。」
「要不……請那位出手？」
趙府尹腳步一頓，狐疑地看著他：「哪位？」
程師爺伸出手指沾了沾碗裡的茶水，在桌上輕輕寫了幾個字。
趙府尹看清了，老臉一抽，「鐵筆判官？」
程師爺點頭：「正是。大人，這位雖已不在朝堂，可斷案的本事還在。請他出山，或許能解眼下困局。」
趙府尹臉上陰晴不定，一時沒有接話。
這鐵筆判官，名叫陸長風，前任大理寺卿。
陸長風斷案如神，鐵面無私，曾破獲過無數奇案懸案，在朝野上下享有極高的聲望。
然而，他性格過於剛直，不懂變通，在一次處理皇親國戚的案子時，觸怒了聖上，被罷免了官職，貶為庶民。
賦閒在家後，陸長風便以寫話本謀生，筆名「鐵筆判官」，專門寫些斷案傳奇，倒也在京城市井中流傳甚廣。
知道鐵筆判官就是陸長風的人不多，但趙府尹恰是其中之一。
趙府尹對陸長風的斷案能力自然是深信不疑，但……
「若是請他出手，豈不是顯得本官無能？」趙府尹有些拉不下臉。
程師爺勸道：「大人，此一時彼一時。五城兵馬司和侯府那邊催得緊，咱們又確實查不下去，與其硬撐，不如借力。那位雖然脾氣古怪，可本事是真的，若他肯出手，這案子或許就有轉機。」
趙府尹猶豫再三，最終還是妥協了。
「罷了，本官親自去請他！」
京城長盛巷深處，一條不起眼的窄巷子盡頭，有座小院。
院門上的黑漆已經斑駁，露出底下灰白的木頭，門楣上沒有匾額，只掛著一盞舊燈籠，風一吹便晃晃悠悠的。
袁朗蹲在院中，手裡的斧頭高高揚起，重重落下，咔嚓一聲，一根碗口粗的木柴被劈成兩半。
劈好的柴整齊碼在牆根，堆了半人高，夠燒一陣子了。
陳阿圓也在一旁幫著收拾屋子、生火做飯。
老爺子窩在炕上，灌了口酒，眯著眼看著陳阿圓忙前忙後，忽然朝他招了招手：「小阿圓，過來。」
陳阿圓放下抹布走過去，規規矩矩站在炕邊：「師傅，您叫我？」
陸長風上下打量了他幾眼，嘿嘿一笑，壓低聲音，神秘兮兮地說：「你過來，老頭子教你幾招。」
陳阿圓不明所以，又往前走了兩步。
陸長風往袁朗的方向努了努嘴，繼續說道：「那小子，性子又硬又悶，跟塊石頭似的。你往後跟他過日子，可不能一味順著。」
陳阿圓聽得一臉尷尬，耳朵尖慢慢泛紅，手足無措地站在炕邊，不知該接什麼話。
陸長風見他這副模樣，哈哈一笑，拍了拍炕沿：「坐下坐下，老頭子又不會吃了你。」
「你聽我說，男人這東西，你不能慣著。你越慣他，他越蹬鼻子上臉。你得會拿捏，該給甜棗的時候給甜棗，該甩臉子的時候甩臉子。」
「就像訓狗一樣，聽話的時候給塊肉，不聽話的時候餓他一頓……」
話說到一半，院門忽然被人敲響。
不等袁朗去開門，陸長風先不樂意了，沖院門口喊了一嗓子：「誰啊！」
院門沒關嚴實，被推開了。
一個中年微胖的身影出現在院門口。
陸長風看見來人，黑著臉說：「你這老匹夫來做什麼？晦氣！老子今天剛灌的好酒，可沒你的份！」