會試第三場考完，沈行禛回到甜水井胡同，足足歇了三日才緩過勁來。
三場科考盡數落幕，一月之後正式放杏榜。
等待放榜的日子，京城的氣氛反倒比考試時還要躁動幾分。
各地的舉子們三五成群聚在茶樓酒肆里，有人高聲談論考題，有人搖頭嘆息發揮失常，也有人一杯接一杯地灌酒，把幾個月的壓抑和緊張一股腦往外倒。
三四月的京城，正是春光大好的時節。
倒春寒早已過去，天氣一日暖過一日。
胡同兩旁的樹木抽出新芽，嫩綠嫩綠的，在風裡輕輕晃著。
牆角不知誰家種的迎春花開了，金黃的小花密密匝匝，垂下來像一道花帘子。
林景歡見沈行禛在家裡悶了好幾日，便拉著他出門踏青。
兩人換了輕便的春衫，從甜水井胡同出來，沿著城牆根慢慢往南走。
城外的護城河兩岸，楊柳垂絲，綠草如茵。
三三兩兩的踏青人散在河岸邊，有放風箏的孩童，有席地野炊的書生，還有牽著馬慢悠悠遛彎的老者。
林景歡找了個乾淨的地方鋪了塊布，把帶來的餅乾、果脯、肉乾一樣一樣擺出來。
沈行禛坐在旁邊，看著遠處河面上的水鳥發呆。
「在想什麼？」林景歡遞給他一塊餅乾。
沈行禛接過餅乾，咬了一口，慢慢嚼著，過了一會兒才說：「想從前在縣學讀書的時候，每年春天夫子也會帶我們出城踏青。」
「那時候只覺得是尋常事，如今想起來，倒覺得難得。」
林景歡說：「從前是讀書人踏青，如今也是讀書人踏青，心境不一樣罷了。」
沈行禛笑了笑，把那塊餅乾吃完了。
兩人在河邊待了大半個時辰，說了些有的沒的。
林景歡說大嫂的餅乾攤子生意越來越好，這幾日連隔壁胡同的人都聞著香味找過來買。
又說二嫂的書包趕在春闈前又出了一批，二哥拉到貢院門口賣，不到半天就搶光了，好幾個沒買著的書生追著驢車問什麼時候還有貨。
沈行禛聽著，嘴角含著笑意，偶爾插一兩句話，說：「等放榜了，若是中了，還得請季兄吃酒，這些日子他也幫了不少忙。」
河風吹過來，帶著青草和泥土的氣息。
林景歡靠在他肩上，眯著眼曬太陽。
元寶從草叢裡鑽出來，嘴裡叼著一根不知從哪兒扒拉出來的骨頭，獻寶似的放在兩人跟前，搖著尾巴等誇獎。
林景歡哭笑不得，把那根骨頭撿起來扔遠了。
元寶汪汪叫著追了過去。
兩人在城外消磨了大半日，直到日頭偏西才起身往回走。
林景歡走在前頭，手裡提著一籃子野菜，是回來的路上順手挖的。
沈行禛跟在後頭，替他拎著鞋。
林景歡嫌走路磨腳，把鞋脫了赤腳踩在草地上，走了沒幾步便喊腳底板硌得慌，沈行禛便把鞋拎在手裡，彎腰將他背了起來。
林景歡趴在他背上，摟著他的脖子，把臉埋在他肩窩裡，含混地說：「行禛哥哥最好了。」
沈行禛腳步一頓，側過頭來看他。
林景歡裝作沒看見，把臉埋得更深了些。
沈行禛沒說話，唇角微微上揚，背著他慢慢往回走。
進了城，林景歡才從他背上滑下來，接過鞋穿好，拍了拍衣擺上的草屑，又恢復了正經模樣。
沈行禛看了他一眼，沒有戳破他那點小心思，兩人並肩進了甜水井胡同。
灶房裡飄出飯菜的香氣。
王蕎花從灶房探出頭來，見兩人回來，笑道：「回來了？快洗手吃飯，今兒燉了排骨。」
一家人圍坐在桌前，熱熱鬧鬧地吃了晚飯。
春闈結束後，沈行禛不用再閉門苦讀，整個人鬆快了許多。
每日睡到自然醒，起來後在院子裡打兩遍拳，活動活動筋骨，然後泡一壺茶，坐在廊下看書。
有時也去書坊逛逛，買幾本新出的閒書，帶回來與林景歡一起看。
林景歡見他那副閒適自在的模樣，心裡也替他高興。
讀了十幾年的書，好不容易考完了，是該好好鬆快鬆快。
與此同時，貢院內簾，卻是另一番緊張忙碌的景象。
會試雖已結束，考官的活計才剛開始。
數千份試卷收齊之後，先由謄錄書手用硃筆重新謄抄一遍。
這是為了防止考官辨認筆跡，徇私舞弊。
謄抄完畢，再由對讀官逐字逐句校對，確認無誤後，才將硃卷送入內簾，交由考官批閱。
聞景行作為正主考，坐鎮內簾，統攬全局。
數位同考官分房閱卷，各自從分到的試卷中篩選出上等的，推薦給主考，稱作「薦卷」。
聞景行收到薦卷後，再與副主考及諸位同考官一同會審，公開商議，共同決定取捨。
「聞大人，這份文章，下官看了三遍，越看越覺得好。」
聞景行接過來，展卷細讀。
堂中安靜下來，十幾雙眼睛看著他，等他評判。
聞景行讀完策論，又翻回去重讀了四書文，看了半晌，才將卷子放下。
他沒有說話，先遞給了右手邊的孫大人。
「你也看看。」
孫大人接過卷子，讀得極慢，一字一句地看。
讀到策論中段，手指在卷子上點了點，又翻回前面重讀。
過了足足一盞茶的功夫，他才抬起頭，語氣裡帶著不加掩飾的讚許。
「這篇，好。策論對漕運之弊看得透徹，所提疏浚之法也切實可行。四書文規矩法度，無一字無來歷，又不失自家氣象。難得，難得。」
另一位考官在一旁頻頻點頭：「下官也是這個意思。這篇文章，是這幾日看到的卷子裡最出挑的。」
卷子在同考官手中傳閱，每到一人手裡，都要停留許久。
堂中一時議論紛紛，幾位同考官各抒己見，有贊的，有保留的，爭論不休。
聞景行坐在上首，始終沒有參與爭論。
等眾人說完了，目光齊刷刷落在他身上，他才緩緩開口。
「這篇文章的見識，在已閱卷子中首屈一指。四書文也規矩工整，無懈可擊。」
「至於……時務對策尚有疏漏，部分見解略顯粗淺，」他微微一笑，「會試之後還有殿試，文章見識夠了，殿試當面策問，是騾子是馬，拉出來溜溜便知。」
這話說得在理，幾位尚有疑慮的同考官也不好再堅持。
聞景行拿起筆，在這份卷子上寫了一個「薦」字，擱在一旁。
「先放著，等高薦卷湊齊了，再一起定等第。」
接下來的日子，又有幾份卷子被陸續推薦上來。
經過反覆商議，數百份卷子被一一確定等第，從第一等往下，層層排定。
待到所有卷子評定完畢，聞景行與副主考、諸位同考官一同拆開彌封，將硃卷與墨卷對照，填注姓名，排定名次，造冊呈進，以待聖裁。
這便是所謂的「填榜」。
杏榜未出，京城中已是暗流涌動。