林景歡也抬頭看了看，心裡頭也有些震撼。
他在現代時去過故宮，但那是作為景點參觀的，跟眼前這座活生生的、戒備森嚴的皇宮完全是兩回事。
沈行禛從驢車上跳下來，把那隻狀元包解下，遞給林景歡：「幫我拿著，出來時再背。」
林景歡接過包，抱在懷裡，仰頭看他，鄭重其事地說：「沈行禛同志，組織上把這個艱巨的任務交給你了，你一定要不負眾望，考出好成績，為甜水井胡同爭光。」
沈行禛雖然聽不懂「同志」和「組織」是什麼意思，但大致能猜到他在說什麼，便配合地點了點頭：「定不辱命。」
——
東華門外已聚集了上百名舉子，三五成群地站著，有的低聲交談，有的默默整理衣袍，有的仰頭望著宮門出神。
晨光熹微，宮牆巍峨，朱門緊閉，兩排禁軍甲冑鮮明，手持長戟，紋絲不動。
沈行禛剛走到人群外圍，便聽見有人喊他。
「沈兄！」
他回頭一看，只見陸之誠正從一輛馬車上下來，今日換了一身月白色的錦袍，腰間束了一條玉帶，襯得人越發英挺。
他幾步走過來，朝沈行禛拱了拱手：「沈兄來得早。」
「陸兄也不晚。」沈行禛回了一禮。
兩人正說著話，又一輛青帷馬車在東華門外停下。
車簾掀開，錢惟誠從車上下來。
他看見沈行禛和陸之誠，微微頷首，也走了過來。
「沈兄，陸兄。」他拱了拱手，「今日同場競技，還望兩位不吝賜教。」
「錢兄客氣了。」沈行禛道。
梁清淮也到了，依舊是那副清清淡淡的模樣，朝三人點了點頭，便站到一旁，沒有多言。
四人站在東華門外，彼此打量了一番。
今日能站在這裡的，都是天下舉子中的佼佼者。
會試前幾名的面孔，彼此都已認得，此刻在東華門外相遇，既有幾分同科的情誼，也藏著幾分較勁的意思。
穿過宮道，眼前豁然開朗。
漢白玉鋪就的丹陛層層疊疊，直通一座巍峨的大殿。
殿檐下懸著一方藍底金字匾額，上書三個大字：太極殿。
殿內深邃闊大，十二根朱紅巨柱分列兩側，柱上盤著金龍，龍首高昂，口中銜著夜明珠，熠熠生輝。殿頂藻井彩繪祥雲瑞鶴，層層疊疊，仿佛要從頭頂盤旋而下。
最北端高懸一塊黑底金字大匾，上書「建極綏猷」四個大字，筆力雄渾，氣勢磅礴。
御座便設於匾額之下，高踞九級丹陛之上。
眾貢士被引至殿中預置的考席前。
考席分列東西兩側，每席一張矮几，一個蒲團。
沈行禛的考席在東側第一列首位，正對著御座的方向。
他撩袍在蒲團上跪坐，將衣袖微微捲起一截，免得沾上墨漬。
錢惟誠坐在他後一排，梁清淮在右側，陸之誠在左側後排。
幾人對視一眼，微微頷首，算是無聲的招呼。
辰時正，淨鞭三響。
清脆的鞭聲在大殿中迴蕩，聲震屋瓦。
殿門外傳來內侍尖細的傳唱聲：「皇上駕到——」
所有考生齊齊跪伏於地，衣料摩擦聲整齊劃一。
沈行禛跪在第一位，額頭貼著冰涼的地磚，聽見一陣沉穩的腳步聲從殿內傳出，越來越近。
他不敢抬頭，只看見一雙明黃色的靴子，從視線邊緣走過，停在御座之前。
「平身。」
一個渾厚的聲音從上方傳來，不怒自威。
沈行禛隨著眾人起身，垂手而立，目光落在面前三尺之地。
餘光瞥見御座兩側站著數位大臣，皆是紫袍玉帶，氣度威嚴。
右首第一人鬚髮花白，面容清癯，正是內閣首輔梁閣老。
其餘幾位讀卷官分列兩側，皆是朝中重臣，品級最低的也是正三品。
淨鞭再響。
一名禮部官員展開黃綾聖旨，高聲宣讀：「奉天承運皇帝，詔曰：弘定二十九年四月十八日，朕親御太極殿，策問天下貢士。爾等各抒所學，直陳無隱。欽此。」
宣讀完畢，殿中鼓樂齊鳴。
樂聲莊重肅穆，在空曠的大殿中迴蕩，餘韻悠長。
樂止。
淨鞭三響。
禮部官員朗聲道：「發策！」
兩名小黃門手捧黃綾捲軸，自御座兩側步下，依次將策問題紙分發至每張考案之上。
沈行禛雙手接過，平鋪於案面。
策題用小楷工工整整抄錄在黃綾紙上，字跡端正，墨色如新。
他屏息凝神，自上而下默讀一遍，又讀一遍。
第三遍讀完，他閉了閉眼，在心中將題目重新咀嚼了一遍。
今年的策問題目，問的是邊防與屯田。
大晉立國百餘年，邊境雖無大戰事，但北有韃靼不時叩邊，西有土司時叛時服，軍費開支逐年攀升，國庫日漸吃緊。
朝廷中關於「屯田養兵、以農固邊」的議論已持續數年，卻始終未有定論。
今科殿試以此為題，顯然是當今聖上心中早有籌謀，欲借策論廣納天下之言。
沈行禛睜開眼，目光沉靜下來。
他在心中將思路梳理了一遍，又梳理了一遍，卻沒有急著落筆。
會試時他寫的那篇漕運策論，走的是穩妥的路子——引經據典，條理分明，論證嚴謹，字字落在實處。
那是他多年苦讀練出來的本事，也是他最有把握的風格。
可此刻，面對著這道邊防屯田的策問，他心中忽然湧起一個念頭。
穩妥的文章，人人都能寫。
錢惟誠寫得比他更規矩，梁清淮比他更工整，陸之誠比他更華麗。
若只是求穩，他未必能從中脫穎而出。
殿試與會試不同。會試取的是「會元」，看的是一篇文章的功底和章法。
而殿試由天子親臨，讀卷官皆是內閣重臣，他們要看的，不只是文章的功底，更是策論背後的見識與格局。
沈行禛閉上眼，在腦海中將思路重新梳理了一遍。