試卷收齊之後，由彌封官當場糊名、編號，送入東閣閱卷。
殿試的讀卷官與會試的考官，並非同一批人。
會試由禮部主持，主考是文淵閣大學士聞景行。
而殿試由皇帝親自主持，讀卷官皆是內閣重臣。
為首的是內閣首輔梁閣老，另有幾位翰林學士和部院大臣，共計八人。
東閣內燈火通明。
八位讀卷官分坐兩側，每人面前都堆著一摞試卷。
殿試不考四書文，只考一道策問，卷子比會試少了許多，但每一份都是數千字的長篇大論，讀起來並不輕鬆。
梁閣老坐在上首，鬚髮花白，面容清癯，一雙眼睛卻仍銳利如鷹。
他閱卷極快，一份策論掃過幾行，便能判斷出文章的大致水準。
合意的便放在右手邊，不合意的直接擱到左手邊，動作利落，毫不拖泥帶水。
其他幾位讀卷官也各司其職，東閣內只聽得見紙張翻動的沙沙聲和偶爾一兩聲低語。
夜漸深了，東閣內的燭火換過第三批。
八位讀卷官面前的試卷已基本閱畢，分作幾疊碼放在案頭。
梁閣老放下最後一卷，揉了揉眉心，掃視一圈：「都看完了？」
眾人紛紛點頭。
梁閣老端起茶盞喝了一口，擱下，道：「那就合議吧。各人把薦卷拿出來，咱們一篇一篇過。」
話音落下，幾位讀卷官便各自從手邊抽出一兩卷，放在案中。
眾人輪流傳閱，間或低聲議論幾句，或點頭讚許，或搖頭不語，各有取捨。
議到第三輪時，一位姓王的翰林學士推出一卷，道：「這一篇，諸位不妨細看看。」
幾人接過，依次傳閱。
有人看罷微微頷首，有人沉吟不語，也有人翻了兩頁便擱下，面上不置可否。
李學士率先開口：「這篇文章……倒也算工整，只是與前頭那幾份相比，似乎稍顯平庸了些。」
工部尚書曹崇善搖頭：「論證雖紮實，但缺乏新意。邊防屯田之策，若只是停留在『恢復舊制』的層面，未免有些令人失望。」
禮部侍郎許敬宗仔細看過文章，心裡微微一動。
這文章的風格沉穩樸實，讓他想起了一個人。
不僅許敬宗如此想，幾位讀卷官心裡也都浮起同一個念頭。
今科會元是聞景行欽定的，雖然眾人還沒見過會元的試卷，但聞景行素來偏好穩重溫潤的文風，重經義而輕實務，門下弟子也都是這個路子。
眼前這篇文章的寫法，倒有幾分那個影子。
不過這話誰也沒說出口。
殿試糊名閱卷，本就為的是杜絕門戶之見，此時無憑無據地猜測考生身份，既不妥當，也犯忌諱。
梁閣老接過卷子，從頭到尾看了一遍，沒有點評，只是擱在了一旁。
那意思很明顯：不入前十。
朝堂眾人皆知，梁閣老與聞景行除了政見上素來不合，還有一層更深的過節。
那是多年前的事了。
彼時聞景行尚在都察院任職，彈劾過梁閣老的門生貪墨軍餉。
那門生最終被革職查辦，梁閣老雖未受牽連，卻也因此事在御前失了三分顏面。
自那以後，兩人便徹底結了梁子。
朝堂上，凡聞景行贊成的，梁閣老必要挑出幾處毛病；凡梁閣老推行的，聞景行也必定設法阻撓。
兩人在朝堂上針鋒相對，從政見之爭鬥到了意氣之爭，朝中上下無人不知。
除了這層舊怨，他們二人在文章一道上也是南轅北轍。
聞景行偏好溫潤典雅之風，做文章講究法度森嚴、引經據典，一字一句皆有出處，讀來如春風拂面，溫厚平和。
而梁閣老卻偏愛那些敢於直陳時弊、筆鋒犀利的文章，認為空談義理無益於國事，策論一道，當以切中時弊為要。
在他看來，今科會元的文章太過規矩，雖挑不出什麼錯處，卻也說不上出彩，讀來總覺得少了些銳氣，與那「會元」的名頭不甚相符。
討論繼續進行。
又過了兩輪，另一位姓趙的翰林推出一卷，聲音帶著幾分激動：「諸位再看看這一篇。」
眾人接過，傳閱了一圈。
這一篇與前頭那篇不同，開篇便直指邊防之弊，言辭犀利，毫不避諱。
眾人傳閱一圈，目光都亮了幾分。
工部尚書曹崇善捋著鬍鬚道：「這篇有骨力，敢說敢論。前頭幾篇雖也紮實，卻少了這份膽氣。」
禮部侍郎許敬宗點頭附和：「邊防屯田一事，朝中議論多年，始終未見推行，癥結何在？無非是觸動了一些人的利益。這篇文章能直指要害，不迴避、不粉飾，難得。」
梁閣老接過卷子，從頭到尾細讀了一遍，神色微微鬆動。
他沒有立刻點評，而是將卷子放在案上，手指在卷面上輕輕叩了兩下，才開口：「這一篇可入前十。」
眾人便知，這一篇入了梁閣老的眼。
有了這一卷打底，後面的合議便順暢了許多。
幾位讀卷官各自拿出自己看中的卷子，一一傳閱討論。
有爭議的便反覆辯論，意見一致的便直接列入前十。
議到四更天，前十名的卷子終於定了下來。
梁閣老將排好次序的十份卷子收攏，親自封入黃綾袋中，蓋上首輔印信。
「諸位辛苦。」他站起身，朝眾人拱了拱手，「明日一早，這十份卷子便呈送御前，恭候聖裁。」
眾人紛紛起身回禮，各自散去。
東閣外的夜色已經很深了，宮道上只有零星幾盞燈籠，在夜風裡晃著昏黃的光。
次日清晨，十份卷子被送入乾元宮。
弘定帝用了半個時辰，將十份策論從頭到尾通讀了一遍，又挑出幾篇重讀了一遍，才放下硃筆。
「梁閣老。」他開口。
「臣在。」
「這三份，朕看過了。」弘定帝指了指面前的三份卷子，「各有千秋，難分高下。梁閣老覺得哪一份更勝一籌？」
梁閣老躬身道：「臣以為，三份皆是上上之選。若論穩健周全，甲卷為首；若論文採氣勢，乙卷居冠；若論見識膽略，丙卷最佳。如何定奪，還請聖上乾綱獨斷。」
弘定帝笑了笑：「梁閣老這是把球踢回給朕了。」
梁閣老低頭：「臣不敢。」
弘定帝沒有再追問，重新拿起三份卷子，又看了一遍。
殿中安靜了許久。
最終，弘定帝拿起硃筆，在第三份卷子上畫了一個圈。
「就這份吧。」
弘定帝放下硃筆，靠在椅背上，像是隨口問了一句：「這份卷子，朕看著筆力不凡。梁閣老可知道，這是哪一位貢士的手筆？」
梁閣老如實回答：「彌封未拆，臣亦不知。」
弘定帝點了點頭，沒有再問。
「那就拆彌封吧。」
禮部官員上前，當眾拆開彌封，取出墨卷，與硃卷對照無誤後，高聲唱名。
第一個名字念出來時，殿中幾位讀卷官皆露出詫異的神色。
怎麼會是此人？
殿外，聞景行垂手立於廊柱之側。
殿門雖掩著，裡頭傳臚唱名的聲音卻隱隱透出幾縷，隔著厚重的門板，聽不真切，只偶爾飄出一兩個模糊的字眼。
他立在那裡，面上神色不動，只微微含笑。