諸位官員落座之後，彼此之間少不得一番寒暄應酬。
孫尚書與許侍郎低聲交談了幾句，說的是今科進士的總體水準，兩人都認為這一科人才之盛，為近十年之冠。
張侍郎則與周掌院議論著幾位一甲進士的策論，張侍郎對梁清淮的文章讚不絕口，周掌院卻更欣賞錢惟誠的穩健。
國子監祭酒王守中是個急性子，坐下沒一會兒便捋著鬍子道：「梁閣老，這一科進士的文章，老臣拜讀了幾篇，確實精彩。」
「尤其是那篇論邊防屯田的策問，筆鋒犀利，切中時弊，讀來令人拍案。不知是哪一位的手筆？」
梁閣老微微一笑，沒有直接回答，只道：「王祭酒莫急，待會兒自有分曉。」
王祭酒還要再問，曹尚書岔開了話題，說起今年各地鄉試的錄取人數來，這才把話題帶了過去。
沈行禛端坐在案席上，雖聽不清幾位閣老尚書在交談什麼，卻能感受到那些目光不時從自己身上掠過。
他面色不改，端起面前的茶盞抿了一口，目光落在案上的銀盤裡，仿佛在欣賞盤中的雕花瓜果。
禮部尚書孫承宗起身舉杯，朗聲道：「諸君，今日瓊林宴，是為賀諸君金榜題名。聖上隆恩，特賜御酒，諸君共飲此杯，以謝聖恩。」
眾進士齊齊起身，舉杯遙向乾清宮方向敬了一禮，然後一飲而盡。
酒是御賜的竹葉青，清冽甘醇，入口綿柔，後勁卻不小。
沈行禛一飲而盡，面不改色。
孫尚書落座後，朝梁閣老和聞景行各看了一眼，笑道：「二位閣老，今日瓊林宴上，可有什麼話要囑咐這些年輕人的？」
梁閣老放下酒杯，目光從眾進士臉上緩緩掃過，開口道：「老夫只有一句話——為官先為人，立身正方能立朝。諸君謹記。」
眾人齊聲應是。
聞景行隨後開口，語氣比梁閣老溫和幾分：「梁閣老所言極是。本官另有一言相贈——學問無止境，諸君雖已金榜題名，卻不可就此懈怠。翰林院藏書萬卷，望諸君善加利用，勿負韶華。」
孫尚書隨後又說了幾句場面話，便示意開宴。
絲竹聲起，宮娥魚貫而入，捧著食盒酒盞，將一道道御膳珍饈擺上案席。
炙羊肉片得薄如蟬翼，澆了蜜汁烤得焦香；清蒸鱸魚臥在碧綠的荷葉上，魚肉瑩白如玉；櫻桃酪盛在冰裂紋瓷碗裡，酸甜清涼。
酒是御賜的瓊花釀，琥珀色的酒液倒入銀杯中，香氣醇厚綿長。
沈行禛看著這一桌酒宴，心裡則想道，若是歡哥兒在，還不知有多高興。
他素來愛吃甜食，那碗櫻桃酪必定合他的口味，炙羊肉澆了蜜汁，他也喜歡。
可惜瓊林宴不能帶家眷，不然帶他一起來，讓他也嘗嘗這御廚的手藝。
回頭再問問哪裡能買到櫻桃酪，帶一份回去給他嘗嘗。
酒過三巡，宴席漸入佳境。
這時，翰林院掌院學士周崇文起身笑道：「瓊林宴上，不可無詩。往年舊例，新科進士各賦詩一首，以記今日之盛。諸位意下如何？」
眾進士齊聲應和。
周崇文又道：「既是賦詩，便須有個題目。今日太液池畔，春光大好，不如就以『瓊林』為題，各賦七律一首。不限韻，不拘格，諸君隨意發揮。」
早有內侍將筆墨紙硯呈上，分置於各案。
沈行禛提起筆，略一思索，便落筆寫了起來。
他寫得不快不慢，筆鋒沉穩，一氣呵成。
寫完之後，他擱下筆，將詩箋平鋪在案上晾乾墨跡。
身旁的梁清淮也已寫完，他的詩箋上字跡清雋，如行雲流水，一看便知是下了多年苦功的。
錢惟誠寫得慢一些，反覆斟酌了幾處用典，才最終定稿。
陸之誠寫得最快，幾乎是周崇文話音一落便提筆，筆走龍蛇，片刻即成。
寫完之後他擱下筆，拿起詩箋吹了吹墨跡，嘴角帶著幾分自得的神色。
周崇文收了詩箋，一一過目，連連點頭：「好詩，好詩！這一科的進士，文采斐然，老夫大開眼界。」
他將幾首佳作挑出來，請幾位閣老尚書傳閱。
梁閣老接過沈行禛的詩箋，從頭到尾讀了一遍，目光在頷聯處停了一瞬，微微頷首，沒有說話，將詩箋傳給身旁的聞景行。
聞景行接過，讀了一遍，面上神色不變，只點了點頭，說了四個字：「中規中矩。」
梁閣老聞言，瞥了他一眼，淡淡道：「中規中矩，便是大家風範。有些人想中規中矩，還未必寫得出來。」
聞景行笑了笑，沒有接話。
兩位閣老之間這短短兩句交鋒，旁人聽不出什麼，在座的幾位尚書侍郎卻都心知肚明。
孫尚書連忙舉杯岔開話題：「來來來，諸君共飲，共飲！」
詩作評點完畢，宴席進入行酒令的環節。
行酒令由國子監祭酒王守中主持，他是個愛熱鬧的性子，又素來喜歡年輕才俊，今日坐在主位邊上，早就躍躍欲試。
他站起來，端著酒杯走到敞軒中央，笑道：「今日瓊林宴上，老夫來行個令。令官拈一字，諸君各賦一句，句中含有此字，或諧音亦可。對不上來的，罰酒三杯。」
眾進士紛紛叫好。
王守中環顧一圈，目光落在沈行禛身上，笑道：「狀元公，老夫先考考你。拈一個『春』字，如何？」
沈行禛起身，略一思忖，開口道：「春色滿園關不住。」
「好！」王守中撫掌大笑，「這一句應景！太液池畔，可不正是春色滿園麼！狀元公請坐！」
他又拈了一個「水」字，指向梁清淮。
梁清淮起身，淡淡道：「水光瀲灩晴方好。」
王守中連連點頭：「榜眼公好句！應景又雅致！」
接下來是錢惟誠，拈了一個「月」字。
錢惟誠略一沉吟，道：「月涌大江流。」
「好大氣魄！」王守中贊道，「探花公此句，氣象不凡！」
輪到陸之誠時，王守中故意拈了一個「酒」字，笑道：「陸傳臚，請。」
陸之誠端起酒杯，一飲而盡，朗聲道：「酒逢知己飲，詩向會人吟。」
王守中大笑：「陸傳臚這是自誇呢，還是夸在座的諸位呢？」
陸之誠笑道：「自然是夸在座的諸位。今日瓊林宴上，皆是知己，豈能不飲？」
眾人皆笑，氣氛熱烈。