行了幾輪酒令，又有進士提議聯句賦詩，你一句我一句，從「瓊林宴上酒初酣」起句，一路聯到「春風得意馬蹄疾」，整整聯了二十餘句，雖不算上乘之作，卻也頗有意趣。
宴席進行到酣處，又有內侍抬來一面屏風，屏風上鋪著素白的絹帛，旁邊備著筆墨。
周崇文起身道：「今日盛會，不可無畫。哪位賢才願執筆，為今日瓊林宴留下一幅丹青？」
眾進士面面相覷，無人敢應。
畫與詩不同，詩可以即興發揮，畫卻需要真功夫，在座的都是讀書人，詩文書賦不在話下，擅畫的卻不多。
沉默了片刻，陸之誠忽然起身，拱手道：「學生不才，願試一筆。」
周崇文眼睛一亮：「陸傳臚擅畫？」
「略知皮毛。」陸之誠走到屏風前，提起筆，蘸飽墨，略一思索，便落筆畫了起來。
他畫的是太液池畔的景致，池水瀲灩，柳枝垂岸，遠處宮闕隱現，近處數名進士圍坐宴飲，衣袂飄飄，神態各異。
他運筆極快，寥寥數筆便勾勒出輪廓，又換了細筆勾勒人物的衣紋和神態，手法嫻熟，顯然不是「略知皮毛」的水平。
眾人看得目不轉睛，連連讚嘆。
「陸傳臚好畫技！」
「這一手丹青，沒有十年功夫下不來！」
陸之誠畫到一半，忽然停筆，退後兩步端詳了片刻，又上前補了幾筆，這才擱下筆，退到一旁：「獻醜了。」
周崇文走上前細看，撫掌讚嘆：「好畫！柳枝飄逸，人物傳神，太液池畔的景致躍然紙上。
陸傳臚這一手丹青，怕是連畫院的待詔也要甘拜下風。」
陸之誠口中說著「不敢不敢」，面上卻帶著幾分藏不住的自得。
沈行禛也走上前看了看那幅畫，點頭道：「陸兄這筆墨，確實了得。
尤其是這幾位人物的神態，栩栩如生，仿佛下一刻便要開口說話一般。」
陸之誠聽他誇獎，倒有些意外，看了他一眼，道：「沈兄過獎了，不過是雕蟲小技，不值一提。」
兩人對視一眼，各自笑了笑，沒有再多說。
宴席進行了兩個多時辰，從午時一直持續到申時末。
酒過數巡，菜過五味，眾進士漸漸放開了拘謹，彼此之間的話也多了起來。
沈行禛的案席前也漸漸熱鬧起來，不斷有同科進士過來敬酒寒暄。
他一一應對，禮數周全，既不過分熱絡，也不顯得疏離，分寸拿捏得恰到好處。
錢惟誠坐在他旁邊，也應付了幾撥敬酒的，好不容易得了空，便側過頭來，低聲對沈行禛道：「沈兄，今日過後，咱們便算是同僚了。」
沈行禛也低聲道：「錢兄說的是。日後同在翰林院，還望錢兄多多指教。」
錢惟誠笑了笑，道：「指教不敢當，互相切磋便是。」
梁清淮坐在他們對面，聽見兩人低聲交談，也端起酒杯，遙遙舉了一下。
沈行禛和錢惟誠也舉杯回敬，三人隔空碰了一杯。
陸之誠坐在後排，看見這一幕，端著酒杯走過來，往沈行禛案前一站，笑道：「你們三個一甲在前頭嘀嘀咕咕，說什麼悄悄話呢？也不帶上我。」
沈行禛抬頭看他，笑道：「正說到陸兄那幅畫，我們都覺得好，想請陸兄得空了也教教我們。」
陸之誠知道他是客氣話，卻也受用，便在他旁邊的空席上坐下來，道：「教不敢當，切磋倒是可以。沈兄若是感興趣，改日到我住處來，我那兒有幾幅前朝畫作，可以一起品鑑品鑑。」
「那便說定了。」沈行禛道。
四人坐在一起，又聊了一陣。
錢惟誠的話不多，偶爾插一句，卻都在點子上。
梁清淮更沉默，多數時候只是聽著，偶爾點頭，偶爾舉杯抿一口酒。
陸之誠話最多，從天南說到海北，從經史子集說到詩文書畫，興致來了還要拉著沈行禛聯句。
沈行禛漸漸摸清了這三人的脾性。
錢惟誠孤高自傲，但並非目中無人，只是性子冷，不輕易與人親近，一旦認可了對方的才學，便會放下身段。
梁清淮出身書香世家，世代簪纓，骨子裡帶著一股清貴疏離的氣度，對誰都是淡淡的，既不親近也不疏遠，保持著恰到好處的距離。
陸之誠則傲慢輕狂，言語間有幾分刻薄，但這份刻薄並非針對某個人，而是他天性如此，對誰都一樣。
他瞧不上的人，連話都懶得多說一句；他認可的人，卻會主動湊上來，哪怕嘴上依然不饒人。
沈行禛與他們三人雖性情各異，但聊了一陣之後，卻發現彼此之間竟有不少共同話題。
錢惟誠精於經義，梁清淮長於考據，陸之誠於詩文一道造詣極深，而沈行禛雖出身寒門，讀書卻雜，經史子集、兵書雜談都有涉獵，且有自己的見解，並不一味盲從古人。
四人聊到酣處，陸之誠忽然一拍桌子：「可惜今日沒有紙筆，不然咱們四人聯一首長詩，也算不負今日瓊林之會。」
錢惟誠淡淡道：「來日方長，不必急於一時。」
梁清淮也點了點頭：「同在翰林院，日後有的是機會。」
沈行禛笑道：「那就說定了，等咱們都安頓好了，尋個清閒日子，找個好去處，好好聯一回詩。」
四人相視一笑，竟有了幾分意氣相投的意思。
他們都是同榜進士，年紀相仿，才學相當，又同在翰林院任職，日後抬頭不見低頭見，自然比旁人親近些。
說了一陣閒話，錢惟誠忽然提起一樁正事：「子珩兄，過兩日咱們是不是該去拜謝座主和房師？」
他這話一出，錢惟誠和梁清淮也放下酒杯，看向沈行禛。
按照慣例，新科進士在傳臚大典之後，要擇日登門拜謝座主和房師。
座主是會試的主考官，房師則是會試中推薦了本房試卷的同考官。
這是科場上的規矩，也是維繫師生關係的重要禮節。
「是該去了。」沈行禛點了點頭，「我正想與你們商量此事。座主聞大人的府邸，我還不曾去過，也不知該備什麼禮。」
「禮不必太重。」錢惟誠道，「座主是清貴之人，重的是心意，不是禮數。備幾樣文房清供，或是幾本書，便夠了。」
梁清淮也點頭：「我聽說聞大人好茶，可以備一罐好茶。」
「那就這麼定了。」陸之誠拍板，「咱們約好時間，一同登門拜謝。子珩兄，你覺得後日如何？」
「後日可行。」沈行禛點頭。
「那就後日。」錢惟誠道，「咱們巳時在聞府門口碰面，一同進去。」
幾人商量定了，又端起酒杯，碰了碰。
窗外春光明媚，花影搖曳，集英堂內笑語聲聲，酒香與花香交織在一起，在春風中悠悠飄散。
這一科的瓊林宴，註定要被載入史冊。
而此刻，坐在席間的這些年輕人，還不知道他們將來會走出怎樣的一條路。