林景歡聽完，眉頭都豎起來了：「什麼玩意兒？」
「養通房還不夠，還在外頭養外室？落了胎又把人打發出去？這王家上下沒一個好東西！」
崔阿衡垂下眼帘，長睫在臉上投下一小片陰影。
他自幼養在深宅，見慣了世家聯姻里的表面風光，也知道自己的親事早晚由不得自己做主。
原想著王璋才名在外，門第又合適，若真是個端方君子，嫁過去相敬如賓也能過一輩子。
可如今聽來，竟是這樣的人。
他心裡那點微末的僥倖，也跟著散了個乾淨。
原來從頭到尾，爹口中的謙謙君子，不過是外頭披著的一層皮。
這層皮底下爛成了什麼樣，他光是聽一聽便覺著噁心。
崔阿蘅嗓音悶悶的：「可我阿娘已經應了王家，說是這幾日便要下小定了。」
林景歡瞪大了眼：「這麼快？」
崔阿蘅點了點頭，眉頭擰得緊緊的：「我原想著，兩邊才剛通了話，總還有轉圜的餘地。」
「可我阿娘說，王家那邊催得急，說是王璋年紀不小了，家裡想早些把親事定下來。我阿娘便應了。」
他頓了頓，聲音裡帶著一絲少有的迷茫：「我阿娘向來疼我，什麼事都先問過我的意思。」
「可這回她像是鐵了心，我說什麼她都聽不進去。」
「我提了一回王璋屋裡的事，她反倒說那是尋常人家子弟都有的，叫我別聽外頭的人瞎傳。」
林景歡大為不解。
上回見崔母，那副和善模樣不像是裝出來的，提起阿蘅時眼裡都是疼惜，怎麼到了親事上頭反倒這般糊塗。
崔阿蘅抬起眼，輕聲道：「我娘也是聽我爹的。她平日再疼我，到了這種大事上，從來做不了主。」
「我爹只說王家門第清貴，王璋才名在外，是良配。我娘心裡縱有疑慮，也不敢駁我爹的話。」
他抿了抿唇，像是下定了什麼決心：「若我娘實在勸不動，我便去求祖母。」
「祖母素來疼我，我爹最孝順，祖母若開了口，他多少要聽幾分。」
林景歡道：「那你先跟你娘說，說不動就去找你祖母。總得趕在下定之前把這事攪黃了，不然過了小定，再退就更麻煩。」
崔阿蘅攥了攥手心：「我今晚就去尋我娘。」
林景歡見他臉色發白，又補了一句：「有我能幫上忙的，你可千萬別跟我客氣。差個人去甜水井胡同說一聲，我立馬就來。」
「你的事就是我的事，我呀，最看不得你難受。你要是不找我，那才是拿我當外人。」
崔阿蘅輕輕應了一聲，眼底總算有了點光。
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乾元殿。
弘定帝擱下手裡的硃筆，似是隨口一問：「太子這幾日忙著迎使的事，朕瞧他瘦了些。」
沈行禛侍立在一旁，聞言躬身道：「殿下這幾日為迎使事務操持，禮部與鴻臚寺的章程都是殿下親自過目的，又一一核對了儀仗規制，確實勞心了些。」
弘定帝不置可否地「嗯」了一聲，目光落回案上那封摺子，是禮部呈上來的西洋使團入京儀程條議。
「太子擬的那幾條迎使章程，朕看了，頗有條理。」
他微微頷首，道：「太子從前於這等實務上頭並不算上心，此番倒是難得地操持起來。」
沈行禛說：「太子殿下年少仁厚，又肯下功夫，臣伺候殿下讀書這些日子，也是受益良多。」
弘定帝抬了抬眼，把摺子合上擱在一邊：「你是個穩當的，往後多在太子身邊提點著些。」
他略一沉吟，又道：「此番西洋遠邦遣使入京，迎使的敕文還未擬。這差事交給你，明日隨內閣一道把敕文擬出來，再呈給朕看。」
沈行禛躬身領旨：「微臣遵旨。」
西洋使臣來訪，禮部和四夷館忙得腳不沾地。
可忙歸忙，最要緊的一樣事卻卡住了。
通譯。
這西洋來的番邦，言語與中原迥異。
早年雖有商船偶至閩粵沿海，卻皆是零星往來，不曾有正式使團入京。
四夷館裡養著的通譯，會朝鮮話、琉球話、暹羅話的都有，偏生找不出一個精通西洋話的。
有幾個略懂皮毛的，還是早年間跟著海商跑過幾趟船，學了幾句半生不熟的番話。
如今真要拿來應付國書和覲見對答，怕是一個字也頂不上用。
禮部貼了告示，重金招納通曉西洋言語之人。
告示貼出去十來日，應徵者寥寥無幾。
偶有幾人揭榜，來了一問，也不過是會兩句討價還價的番話，連正經問個安都費勁。
四夷館上下急得團團轉，卻也無計可施。
相比之下，皇城根下的百姓倒是淡定得很。
大晉立國百年，四方來朝的使臣隔幾年便有。
回回都鬧得滿城風雨，見多了，也就見怪不怪了。
不過這回聽說來的是從大海那頭的番邦來的，就有人傳了開來，說那些西洋人金髮碧眼，高鼻深目，活像廟裡畫的羅剎鬼。
還有人說他們眼睛是綠的，夜裡能發光，跟野貓似的，專愛抓小孩吃。
傳得有鼻子有眼，街頭的孩童聽了便哇哇大哭，當娘的便罵那些嚼舌根的。
可罵歸罵，好奇心卻怎麼也壓不住，這幾天街頭巷尾都在議論，說那西洋使臣到底長什麼樣，是不是真如傳聞里那般嚇人。
正當百姓們三五成群地圍著告示議論西洋使臣的事，一個身材魁梧的男人正沿著長街走來。
他約莫四十出頭的年紀，肩背寬闊，腰板挺直，一身布衣短褐，袖口卷到小臂，露出一截結實有力的小臂。
皮膚被曬成古銅色，下頜留著一圈青黑的胡茬，眉目間帶著幾分風霜磨出來的沉穩。
他一邊走，一邊打量著街道兩旁的鋪面。
幾年沒來京城，這街面倒是比記憶中更熱鬧了幾分。
他正想著尋個地方歇腳，打聽打聽甜水井胡同怎麼走，忽然聽見身後傳來一聲撕心裂肺的哭嚎。
忽然，身後傳來一聲尖利的哭嚎。
「寶兒！寶兒你怎麼了！」
男人猛地回頭，只見一個婦人跪在路邊，懷裡抱著個三四歲的孩童，正拼命拿手指去摳那孩子的嘴。
那孩子面色青紫，雙眼上翻，喉嚨里發出嗬嗬的聲響，兩隻小手胡亂抓著，顯然是叫什麼東西卡住了喉嚨。
婦人已經嚇得沒了章法，只知一邊哭一邊把手指往孩子嘴裡塞，卻越塞越糟，那孩子臉色愈發難看，掙扎的動作也漸漸弱了下去。
男人眉頭一擰，幾步衝過去，沉聲道：「給我！」