一個面相粗獷，膀大腰圓的軍吏，站在高高的土坡上，揚聲開口：
「將軍體恤天下流民，不忍爾等顛沛，餓死荒野，才開恩收容你們入營，給你們一條活命的路子！
亂世募兵，不問出身，只看能力，若立下大功，可免除苦役，編入正規戰兵，分田地、安家宅，家中老小皆能安置妥當！
即刻分揀三等兵丁，聽到自身等次，自行移步至劃分好的區域站隊。」
上、中、下三等兵丁的區域分別在空地的不同的方位，每一處都站著二十名士兵維持秩序。
「肩寬背厚、筋骨結實、能負重耐苦力、可披甲衝鋒者為上等，編入戰兵營。
日後日日操練，隨軍攻城，上陣搏殺！」
軍吏目光一轉，聲音洪亮，「身形中等、筋骨尋常，能奔走趕路，可隨隊前行者為中等，編入護盾營。」
「護盾營」三個字一出，俘虜隊列里響起一陣壓抑慌亂的驚呼，人們嚇得嘴唇發抖，惶恐與絕望占據了身心。
最後，軍吏看向隊列里瘦弱乾癟、面帶病態、佝僂孱弱的人，語氣毫無波瀾，「身形瘦小、體弱多病者為下等，歸入雜役營，隨軍打雜、搬運、炊洗、修營。」
幾名軍吏翻開薄冊，小兵搬來幾套桌椅，桌上擺著筆墨。
軍吏拿著冊子坐下，手持毛筆蘸飽墨汁，準備登記。
每行列隊伍的頭尾，都站著一個士兵，他們一步步朝前走，銳利的眼神挨個兒掃過俘虜，根據俘虜的外形，報出屬於何種等級。
聽到報等級而不動的俘虜，立馬會遭到士兵的鞭打。
打了十多個人以後，無人敢再反抗，老老實實走向相應的等級區域。
蘇默目睹那群劫匪走向上等區域，他們臉色慘白，無可奈何地握拳強撐。
她不停掃視四周動向。
一個個俘虜被丈量、登記、劃分歸類。
哭聲、壓抑的啜泣聲連綿不絕，很快被士兵粗蠻的鞭打強行壓下。
很快，輪到蘇默了。
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她思緒飛速運轉，理清利害。
俘虜在軍中，不再是人，只是分成三六九等的耗材，各有各的用處，各有各的死法。
上等戰兵營，要上陣廝殺，刀口舔血，死亡率極高；
下等雜役營，看似安穩，實則日夜苦役，過勞累死，肆意打罵，熬不了幾日也會悄無聲息死在營中。
這護盾營，看似居中，直覺告訴她，絕不是什么正經兵營。
十有八九，就是軍中最廉價、最不值錢的肉盾炮灰。
攻城填壕、硬擋箭雨、沖耗敵方第一波攻勢，用肉身消耗敵軍戰力，擋在精銳兵丁前方，送死擋刀，是大軍用來減少正規兵卒傷亡的活人屏障。
想通其中兇險，蘇默眼底飛快掠過一絲冷光。
挑選的士兵即將走過來，她微微放鬆肩背，將原本挺拔的身形壓得尋常平庸，同時垂下眼帘，放空眼神，顯得呆滯木訥。
看上去就像不壯不弱、不瘦不殘，就是最普通最不起眼的難民體格。
士兵走近，木尺隨意在蘇默的肩背、腰身比劃兩下，目光草草掃過她全身，見體格尋常，毫無出眾之處。
士兵懶得細看，面無表情地報出，「中等。」
蘇默低下頭，順從地走到中等區域。
她身旁約有二十多人被劃入護盾營。
他們嚇得渾身發抖，臉色慘白如紙，雙腿不停打顫，牙齒磕碰作響。
「完了……這護盾營……會不會就是送死的……」年輕男子聲音發顫，帶著哭腔低聲呢喃。
無人回話，恐懼早已擊潰所有。
不多時，四十多名護盾營新兵被一隊士兵押著，快步帶往側邊一處臨時營房空地。
空地前，一名穿著粗布短打衣服，袖管捲起、面色陰沉的男人正背對著他們，手握長鞭，厲聲指揮幾名士兵收拾器具、搬運木樁。
聽到身後傳來腳步聲，男人悠悠轉過身來。
昏黃搖曳的火把光亮，斜斜打在他臉上，襯得他眉眼狹長，膚色偏白，神情寡淡陰冷。
男人的視線快速掃過剛到的新兵，掃到蘇默時，目光在她身上停留了會兒。
幾乎是同時，蘇默感應到了對方的視線，她只用餘光飛快瞥了一眼，心底有些發寒。
那眼神帶著一種審視、探究、玩味的怪異意味，陰沉沉、黏膩膩的，讓人渾身不適。
男人嘴角勾起一抹極淡的，說不清道不明的陰笑，他漫不經心地把玩手裡的鞭子，「新來的？這一批裡面的個別人看起來還不錯。
我就是管護盾營的，別人都叫我三爺，到了我這兒，只有聽話的人才有活路！」
新兵低著頭，瑟瑟發抖。
蛇三看向在一旁給馬兒理鬃毛的年輕男人，吩咐道：「蕭有為，把他們帶下去，教教他們規矩。」
說完，蛇三背著手走了。
蕭有為看著不過二十出頭的樣子，身形纖細，眉眼生得清秀白淨，帶著幾分柔媚。
他穿著一身乾淨整潔的灰布營服，袖口領口都打理得整整齊齊，和周遭滿身塵土，最常見的士兵截然不同。
蕭有為緩步走到新兵面前，斜睨所有人，落在蘇默身上時，微微頓了一瞬，隨即恢復了漠然高傲。
他雙手背在身後，「進了護盾營，命就不再是你們自己的了。
在這裡，沒有情理，沒有僥倖，更沒有不服，從頭到尾，只認一個人，那就是三爺！」
「三爺的話，就是規矩。
他讓你們站，你們不能坐；
他讓你們跪，你們不能站；
他讓你們往前沖，你們絕不能後退半步。」
「別拿之前逃難的那套散漫性子糊弄事，也別藏心思、耍小聰明，在這護盾營，聽話才能苟活，不聽話，有的是法子讓你們生不如死！」
訓話結束，蕭有為懶得再多看新兵一眼，身姿搖曳地轉身走了。
一眾新兵穿過層層疊疊的軍帳，最終抵達一處低矮破舊的粗麻布營帳。
帳布陳舊發黑，邊角破損漏風，透著一股汗臭的刺鼻味道，悶得人胸口發堵。
蘇默掀開厚重骯髒的帳簾，一股更濃重的濁氣撲面而來。
營帳內部空間逼仄，堪堪容納二十多個鋪位。
床鋪就是一張張簡陋破舊的草蓆，髒亂不堪。
二十多名士兵擠在這一方狹小空間裡，或躺或坐，個個沉默麻木，面色死氣沉沉。
老兵隨手指向角落處的空鋪位，「新來的各自找位置安頓，不許吵鬧，不許串鋪，違反者，重罰！」
老兵一刻不想多待，轉身就走，甩下帳簾。
蘇默緩步走到一個空鋪位前。
就在這時，她敏銳地察覺到了異樣。
帳簾縫隙之外，一道陰涼的、意味不明的視線，牢牢鎖定在她的身上。
蘇默眸光微斂，餘光捕捉到帳外的人影。