是蛇三。
蛇三就站在外面的暗影里，身形隱在夜色與營帳的陰影交界處，旁人難以察覺。
蘇默面色平淡，眼帘輕輕垂下，裝作一無所覺的模樣，仿佛只是一個被亂世磋磨、膽小怯懦、只求苟活的普通新兵。
她鄰鋪是個年約十三四歲的少年，身形單薄，他穿著洗得發白的破舊營服，臉上還帶著未脫的稚氣。
此刻少年拿餘光瞄著蘇默，滿臉緊張，身體微微前傾。
少年欲言又止，臉頰帶著幾分尷尬的微紅，最終，他湊到蘇默身側，用氣音極輕地道：「欸……你、你小心一點。」
蘇默側過身，平靜地看向他。
見她看向自己，少年愈發緊張，聲音壓得更低，幾乎細若蚊吟，「三爺平日裡看新兵，都是一眼掃過，絕不在同一張臉上重複看。」
「可是剛剛……」少年眼底閃過一絲忌憚，「他看了你幾次，從來沒有過這種情況。」
話音落下，他縮了縮脖子，眼中浮現出深深的恐懼，「在這裡你一定要聽話，半點錯都不能犯。」
頓了頓，他左右快速掃視一圈，確認帳內無人關注這邊，渾身顫慄，「護盾營是死得最慘的，也是最容易憑空消失人的地方。」
「雜役營的人大多體弱多病，本就活不長久，病死累死，死了就死了，沒人會管。」
「但這裡不一樣。」少年喉結滾動，身子抖得更厲害了，「不聽話、不合三爺心意的人，不會直接處死，會被悄悄拉走，當成……儲備糧。」
蘇默眸色暗沉。
這哪裡是兵營，分明是一座披著軍營外皮的屠宰場。
她看向眼前滿臉惶恐，善意提醒自己的少年，微微頷首，「多謝你的提醒，我知道了。」
天光大亮，灰白的晨光刺破夜幕。
整座兵營活了過來，各司其職。
護盾營的空地上，早上新押送來的幾十餘名新兵正垂首列隊。
蛇三陰惻惻的目光掃過每一個新兵。
號角聲陡然嘹亮響起，穿透整座軍營。
大軍開拔的命令傳遍各營。
數千軍士規整列陣，黑壓壓的人流朝著前路穩步進發。
塵土漫天飛揚，遮天蔽日。
護盾營的所有人被編入後隊，夾在戰兵營與雜役營之間。
蘇默混在隊伍之中，身旁是鄰鋪的少年，名叫陳石頭。
兩人合力推著堆滿雜物，近千斤重的手推車。
蘇默有意打探關於軍營的更多消息，不動聲色地道：「石頭，聽說這是趙大牙的軍隊，是要去攻打禹州？」
陳石頭點頭，嘴角扯出一抹苦澀的笑，「打贏了，正規兵有賞。
我們護盾營……頂多留條殘命。
打輸了，最先填溝壑、擋刀箭的，永遠是我們。」
蘇默默然。
一路長途跋涉，所有人都走得雙腿酸痛，跟不上的、無力倒下的，逃不過挨鞭子抽打的命運。
蘇默的目光悄然掃過隊伍里其他護盾營的老兵，眼底凝起一絲隱晦的瞭然。
觀察許久，她發現了一處怪異的細節。
護盾營的老兵，走路姿勢全都異於常人。
個個步伐輕飄虛浮，雙腿夾緊，腰背僵硬，不敢大幅度邁步，稍走快些便會下意識蹙眉隱忍，神色彆扭。
不似勞累趕路的疲憊，更像是身上帶著難以言說，不敢外露的暗傷。
結合陳石頭隱晦的提醒、蛇三怪異的眼神，蘇默心裡隱約猜到了內幕。
直到夜色深沉，星月隱沒，主將才下令全軍原地紮營休整。
各營兵卒各司其職。
有的拾柴生火，有的搬運糧草，有的加固營帳，嘈雜聲響遍布營地。
蘇默跟著護盾營士兵，蹲在地上整理綑紮散亂的粗繩木架。
一名士兵走了過來，目光掃了一圈，落在蘇默身上，揚聲傳話：
「三爺有令，後半夜三更時分，新兵劉順前往主帳伺候，入帳捶腿聽差！」
幹活的那些老兵紛紛抬眼，眼神古怪又憐憫地看向蘇默。
有人低頭低笑；
有人習以為常，裝作沒聽見；
還有一些人嘴角露出幸災樂禍的笑。
一旁的陳石頭臉色驟變，暗暗著急。
蘇默眼底閃過稍縱即逝的冷光。
她面上擺出一副惶恐怯懦，不敢違逆的模樣，連忙垂首躬身，「是，小人記下了，定準時前往。」
蘇默低頭應聲的這一幕，恰好被不遠處，給馬兒梳理鬃毛的蕭有為看見了。
他白淨的臉陰沉下來，眼底翻湧嫉恨，手裡拿著大毛刷。
刷子裡捲起馬兒的鬃毛，隨著他手上加大力道，拉扯了毛，馬兒吃痛，抬起後腳，一腳蹶了過去。
蕭有為眼疾手快，躲開了，他後退數步，嘴角抿成冷硬的直線，陰沉沉地盯著蘇默的身影。
夜色漸深，前營的燈火漸漸熄滅，巡營的兵卒規律往返。
三更時分已至。
蘇默垂著腦袋，身姿拘謹，走進了蛇三的營帳。
夜風拂動帳簾，帳內燭火搖曳。
蛇三盤坐在床榻之上，身上外袍半敞，露出黝黑精壯的胸膛。
他原本神色慵懶，一雙狹長的眼睛裡盛滿玩味的興致，幻想著新兵在自己身下侷促討好的模樣。
可當蘇默一步步走入帳中，他眼底的興致微微一凝。
眼前的新兵始終低著頭，雙手時不時抬起，抓撓脖頸、手腕、小臂，動作頻繁。
蛇三眉頭微蹙，開口發問，聲音帶著不耐與疑惑，「你做什麼？渾身抓抓撓撓，成何體統？」
蘇默微微抬頭，滿是紅疹的臉上慌亂無措，「回三爺……小人不知怎的，許是趕路時沾了路邊荒草里不乾淨的東西，渾身發癢，忍了許久，實在忍不住。」
她順勢輕輕撩起衣袖。
昏黃燭火下，她露出的纖細小臂、手腕皮膚，乃至脖頸裸露的皮肉之上，布滿了通紅的紅疹，觸目驚心。
紅疹色澤艷紅，連片而起，像是沾染了具有傳染性的惡疾。
蛇三坐直身子，眼神思量。
軍營中最忌瘟疫惡疾，一旦沾染傳染病，輕則逐殺，重則一營盡滅。
蛇三表情陰沉，抬起手，揮手驅趕，「行了行了，滾下去，別在帳里待著！」
「是。」蘇默垂首躬身，轉身安靜退出營帳。
踏出帳簾的那一刻，她溫順怯懦的神色褪去，眼底恢復一片清明冷沉。
她立在帳外，微微側首，回頭淡淡望了一眼營帳，目光幽深。
裝病示弱，躲得了一時，躲不了一世。
想要徹底脫身，唯有逃走。
夜色沉沉，整座軍營陷入沉睡，只剩巡營士卒的火把，在黑暗中來回遊動。
鼾聲四起，此刻是全軍戒備最為鬆懈的時候。
蘇默屏息凝神，確認四周無人留意，壓低重心，借著營帳陰影與夜色掩護，飛快穿梭在軍帳之間。
她身姿靈巧，步履輕盈，陸續避開巡夜兵卒。
可越是靠近護盾營的邊界，她心底越是冰涼。
只是一個兵營，就有層層設防。
最內圍是軍帳，有定點值守的哨兵，三步一人，十步一崗，徹夜值守。
中圍是環繞著整圈巡騎，馬不停蹄來回戒嚴，堵死了所有出入口。
更別說護盾營最外圍的設防了。
她連護盾營都出不去！